প্রথম খণ্ড: পথবাতির পিতা একচল্লিশতম অধ্যায়: রিকশা
যাত্রাপথে ট্রাভেলার্স ইন-এ যাওয়ার আগে, জন প্রথমে পার্পল ব্রায়ার্স বণিক সমিতিতে গিয়ে একটি বেনামী ম্যাজিকাল ক্রিস্টাল কার্ড সংগ্রহ করে জেসনের হাতে তুলে দিল। তাতে পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রা ছিল, যা তার দেওয়া পুরস্কারের অর্থ।
গাড়িতে বসে, জন জেসনকে একটি আয় করার উপায় বাতলে দিল—মানুষ-চালিত রিকশার ব্যবসা।
এটা কেবল চাকার ব্যবস্থা করে, একটি ফ্রেম তৈরি করলেই বাজারে ছাড়া যায়।
জন লক্ষ্য করেছিল, এই রাজধানী শহরে প্রধান পরিবহণের উপায় হলো ঘোড়ার গাড়ি। অভিজাতদের নিজেদের ঘোড়ার গাড়ি আছে, বাকিদের বেশিরভাগই ভাড়া নেয়।
সাধারণ মানুষ দ্রুত এক অঞ্চল থেকে অন্য অঞ্চলে যেতে চাইলেও, অনেক খরচ করতে চায় না। তারা দাম কমাতে গেলে গাধার গাড়ি বা পণ্য পরিবহনের জন্য ব্যবহৃত ট্রাকজাত গাড়িতে উঠে পড়ে।
কিন্তু মানুষ-চালিত রিকশা আলাদা—সস্তা, টেকসই, এমনকি রাবারের চাকা ছাড়াও চলে, ঘুরলেই হয়, যদিও খানিকটা ঝাঁকুনি লাগে। তবে যেহেতু এই ব্যবসার লক্ষ্য নিম্নবিত্ত শ্রেণি, রাবার চাকার বিষয়টা পরে ভাবলেও চলবে, লাভ হলে গবেষণা করা যাবে।
এই রিকশা বাজার শুধু কর্মসংস্থানই বাড়াবে না, নিচের স্তরের মানুষদের পেটের ভাতও জোগাবে; সেইসঙ্গে চলমান গোয়েন্দা কেন্দ্র হিসেবেও কাজ করবে।
যখন এই রিকশা কোম্পানি পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়বে, তখন পুরো নেটওয়ার্ক থাকবে তার হাতে; এটাই হবে তার গোয়েন্দাবৃত্তির সূচনাবিন্দু।
পথে জন জেসনকে এই ব্যবসার খুঁটিনাটি বোঝাতে লাগল—বাজার বোঝা সহজ, আসল সমস্যা কর্মীদের প্রশিক্ষণ, কারণ তাদেরকে গোয়েন্দা হিসেবেই কাজে লাগাতে হবে।
জেসন বিস্ময়ে শুনছিল; মালিক সত্যিই অসাধারণ। এই বাজার এতদিন চোখের সামনে ছিল, অথচ সে কোনোদিন বুঝতে পারেনি।
বাজার সহজ, লাভ কম হলেও স্রোতের মতো টিকবে, আর বাজার বিশাল; শুধু এক জেলার আয়েই জেসন আরাম করে চলতে পারবে।
রিকশা প্রকল্পের কথা শেষ করে জন বলল, “পরবর্তীতে আমি একটি শ্রমিক সরবরাহ কোম্পানি গড়ব। তখন শহরের সব কর্মপ্রার্থীদের নিয়োগ কোম্পানিই ঠিক করবে। তোমাদের কাজ শুধু বাজার খুঁজে বের করা এবং নিশ্চিত করা যেন কর্মীরা সময়মতো পারিশ্রমিক পায়।”
জেসন আবারও অবাক—এত অল্প সময়ে জন ফের নতুন উপার্জনের পথ বাতলে দিল। সে বড় কৌতূহলী জনের মাথার ভেতর কত কিছু আছে দেখতে।
এভাবে কথা বলতে বলতে ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে ট্রাভেলার্স ইন-এর সামনে এসে থামল।
জনের স্বভাব ছিল, সে সাধারণত নিজে কাউকে দেখতে যেত না; বরং অন্যদের তার কাছে আসতে বলত।
গত রাতে জেসন তার লোক নিয়ে এখানে অপমানিত হয়েছিল, জনের দায়িত্ব ছিল বড় হিসেবে সম্মান পুনরুদ্ধার করা।
ট্রাভেলার্স ইন-এর প্রধান দরজা প্রায় কখনও বন্ধ হয় না, সারা বছর খোলা থাকে, তবে খুব কম লোক একে অতিক্রম করে ভেতরে যায়।
জন গাড়ি থেকে নেমে দু’পাশে আফু ও আকমকে সঙ্গে নিল; পেছনে জেসন, আজ গাড়ি চালাচ্ছিল গুস, সেও গাড়ি রেখে সঙ্গ দিল।
ট্রাভেলার্স ইন-এর সাজসজ্জা অন্য পানশালার মতোই; ভেতরে ঢুকলেই সামনে বার, ডান দিকে খাবার জায়গা, বাঁ পাশে উনুন। দেয়ালের দু’পাশে ঝুলে আছে নানা বন্যপ্রাণীর মাথার ট্রফি।
বারের ভেতর কেউ নেই, বরং খাবার এলাকায় এক ব্যক্তি বসে আছে—লাল-কালো চামড়ার বর্ম পরা, পিঠে গোলাকার প্রতীক, তাতে আঁকা নয়-মাথা সাপের ছাপ, কালো পটভূমিতে লাল রেখা।
দক্ষিণে সাধারণত হোয়াইট ব্লেড নাইটদের প্রভাবে সাদা পোশাক জনপ্রিয়। বেশিরভাগ দক্ষিণের নাইটই সিলভার বা সাদা বর্ম বেছে নেয়, অন্য কোনো রঙ খুব কমই বেছে নেয়।
সেই টেবিলে বসা ব্যক্তি স্পষ্টতই দক্ষিণের লোক নয়।
আকম জনের কানে ফিসফিস করে বলল, “সাবধান, ও একজন পদবীধারী নাইট।”
প্রত্যেক পদবীধারী নাইটের নিজস্ব চিহ্ন থাকে; যেমন আকমের চিহ্ন একটি কালো হোয়াইট ব্লেড তরোয়াল, তার বর্মের কাঁধে খোদাই করা।
সব পদবীধারীর খ্যাতি সমগ্র সাম্রাজ্যজুড়ে পৌঁছায় না। আকম নয়-মাথা সাপের প্রতীক চিনতে না পারলেও, লাল-কালো বর্ম দেখে বুঝল লোকটি পূর্বাঞ্চলের।
জন সরাসরি নাইটের টেবিলে গিয়ে বসল। নাইট তখন গরুর মাংসের স্টেক খাচ্ছে, অত্যন্ত ধীরেসুস্থে। জন সামনাসামনি বসলেও সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, নিজের মতো খেতেই লাগল।
জেসন এদিক-ওদিক তাকিয়ে বার ঘুরে আবার রান্নাঘরের দিকে গেল; সে জানত না হুয়ান কোথায় থাকেন, অন্তত কাউকে খুঁজে পেলে খবর দিতে পারবে।
একজন পূর্বাঞ্চলের পদবীধারী নাইট আকস্মিকভাবে দক্ষিণের রাজধানীতে—এটি জনের কাছে অবশ্যই অনুসন্ধানের বিষয়।
জন তো মনে করে, নাইটটি হয়তো তার জন্যই এসেছে।
তবে হুয়ানের পক্ষে কোনো পদবীধারী নাইটকে ডাকা সম্ভব নয়; নিশ্চয় দক্ষিণের কোনো অভিজাতই পাঠিয়েছে।
জন গত কিছুদিন বাইরের শহরে যা করেছে, তাতে অনেক অভিজাত অসন্তুষ্ট। অপরাধ জগতের ব্যবসা বাদ দিলেও, জন যে হিসাবের খাতা মার্কাসের ভাণ্ডার থেকে এনেছে, সেটাই অভিজাতদের ক্ষিপ্ত করার জন্য যথেষ্ট।
“বন্ধু, একটা নেবেন?”
জন পকেট থেকে সিগারেটের বাক্স বের করে নাইটের দিকে বাড়িয়ে দিল।
এবার নাইট মাথা তুলে জনের দিকে তাকাল। তার ত্বক রুক্ষ, বোধহয় সাগর বা বন্দর শহরের বাসিন্দা। চোখে একরাশ ক্লান্তি, প্রাণহীন, যেন জীবনের কোনো উদ্দেশ্য নেই, নেহাত অলস ছাত্রের মতো।
সে হাত বাড়িয়ে পুরো বাক্সটা নিয়ে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে একটা তুলে নিল; জ্বালাল না, শুধু ফিসফিস করে বলল, “সবাই কেন এমন নিচু নেশার জিনিস খেতে ভালোবাসে? নাকি শেষমেশ সবাই অধঃপাতে যায়?”
জন সিগার কাটার ও লাইটার ছুড়ে দিল, জিজ্ঞাসা করল, “বন্ধু, আপনি কোথা থেকে এসেছেন?”
নাইট সিগার ধরিয়ে টানল; আগে কখনও খায়নি বোঝা গেল, খুব জোরে টান দিল, নাক দিয়ে ধোঁয়ার দুই স্তম্ভ বের হল, কাশি দিল না, চেহারা স্বাভাবিক।
“আহ, আমি এসেছি পূর্বাঞ্চল লুংদে অঞ্চলের লেটম্যাপল বন্দর থেকে, ধন্যবাদ আপনার সিগারের জন্য।”
নাইট এবার আরও কয়েকবার গভীর টান দিল, এইবার নাক দিয়ে ধোঁয়া বের হল না, মনে হলো সব ধোঁয়া গিলে ফেলেছে—কীভাবে করে সেটা বোঝা গেল না।
জন তাকে মনে মনে শ্রদ্ধা জানাল, বেশ সাহসী লোক—দুটি জীবন পার করেও এমন দৃশ্য সে আগে দেখেনি।
নাইট কয়েক টান দিয়ে মনে হলো যথেষ্ট নয় বলে সিগার চিবিয়ে ফেলল, জ্বলন্ত অংশসহ গিলে নিল।
“স্বাদটা অদ্ভুত, তবে মনটা চাঙা হয়।” নাইট নিজের মনে বলল, যেন উন্মাদ।
আকম সতর্ক হয়ে গেল, গুসও আকমের উদ্বেগ টের পেয়ে নাইটকে ভালো করে দেখতে লাগল; বিশেষ কিছু নজরে এল না, শুধু মনে হলো, মাথা ছাড়া আর কোনো অসামান্যতা নেই।
জন আবার জিজ্ঞাসা করল, “আপনাকে কী নামে ডাকব?”
“তোমার এত প্রশ্ন কেন?” নাইট বিরক্ত হয়ে কপালে ভাঁজ ফেলে জনকে তাকাল; এদিক-ওদিক তাকিয়ে হঠাৎ বলে উঠল, “আহা, তোমার পোশাকটা তো আগে দেখিনি, বেশ সুন্দর, আমাকে একটা দেবে?”
“দিতেই পারি, তবে আগে বলুন, আপনি দক্ষিণে কী কাজে এসেছেন।” জন আর পাগলাটে নাইটের সঙ্গে সময় নষ্ট করতে চায়নি।
নাইট হাই তুলল, মাথা চুলকাল, “একজন আমাকে খুঁজে পেয়েছিল, বলল দক্ষিণে এক তরুণ আমার দক্ষতায় মুগ্ধ, তাকে গার্ডিয়ান নাইট হতে বলেছে, মনে হয় নাম ভিনসেন্স, শুনেছি সে পার্পল ব্রায়ার ডিউকের বংশধর।”
“আমি এখানে দুই দিন অপেক্ষা করছি, কেউ এল না, বেশ অভদ্র ব্যাপার।” নাইট পেট চাপড়ে ঢেঁকুর তুলল, উঠে দাঁড়িয়ে গুনগুনিয়ে বলল, “পেট ভরেছে, এখন বিশ্রাম। ও হ্যাঁ, পোশাকটা কখন পাঠাবে?”