প্রথম খণ্ড: পথবাতির অভিভাবক অধ্যায় ছিয়াত্তর: কালোপাথরের নগর
একদল মানুষ যখন নিরাপদে আশ্রয় নিল, তখন রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে। আফু দ্রুত领主府-এর দায়িত্ব গ্রহণ করল এবং সবার জন্য এক টেবিল পরিপূর্ণ রাতের খাবার প্রস্তুত করল।
জোচেন কখনওই মালিক-দাসের ধারণা পোষণ করেন না। তিনি সঙ্গে আসা সবাইকে লম্বা টেবিলে বসতে আমন্ত্রণ জানালেন। তার বাম পাশে ছিল আকাম, আর ডান পাশে, বিড়াল-কানওয়ালা তরুণী কেলি, শান্তভাবে দাঁড়িয়ে, খেয়াল করে তার প্লেটে খাবার সাজিয়ে দিচ্ছিল।
“আমাকে বলো, কালো পাথরের শহরের মৌলিক অবস্থা কেমন?”
জোচেন appena বসে, আকামের কাছ থেকে শহরের তথ্য জানতে চাইলেন। আকাম তখন সদ্য খাবারের স্বাদ নিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এ প্রশ্ন শুনে অসহায় হাসি ফুটল তার মুখে। তিনি চামচ-ছুরি রেখে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তুমি খাওয়ার পরে বলতে পারো না? আমি ফাইলগুলো গুছিয়ে রেখেছি, একটু পরে লাইব্রেরিতে কথা বলব।”
জোচেন একটু থমকে গেলেন, তারপর মাথা নত করলেন, “তুমি ঠিক বলেছ, আগে খেয়ে নিই।”
তিনি চিন্তা সরিয়ে রেখে মনোযোগ দিয়ে খেতে শুরু করলেন। তিনি দ্রুত খেয়ে নিলেন, স্বাদ নেওয়ার সুযোগ নেই, কেবল পেটভর্তি করার জন্য, কারণ মাথায় ছিল নানা পরিকল্পনা।
আকাম ধীরে ধীরে খাবার চিবিয়ে উপভোগ করছিলেন। তিনি কেবল তখনই দ্রুত খান, যখন নাইটদের ক্যাম্পে থাকেন। অন্যথায়, তিনি প্রতিটি খাবারের স্বাদ গ্রহণ করেন।
খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে, দুজন লাইব্রেরিতে গেলেন। আকাম সাজানো জনসংখ্যার তালিকা জোচেনের হাতে তুলে দিলেন।
জোচেন তালিকাটি দ্রুত উল্টে দেখলেন, তার দৃষ্টি সংখ্যার ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছে। কালো পাথরের শহর, নামমাত্র সাতটি গ্রাম শাসন করে, কিন্তু মোট বাসা মাত্র এক হাজারের কিছু বেশি, মোট জনসংখ্যা প্রায় চার হাজার।
সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার, এই জনসংখ্যার মধ্যে মানুষের সংখ্যা এক-পঞ্চমাংশেরও কম, বাকিরা সব বিভিন্ন জাতি।
চার হাজার মানুষ—রাজধানীর বন্দর এলাকাতেই তার চেয়ে বেশি মানুষ থাকে।
জোচেন ভাবতে শুরু করলেন, তার সফরের অভিজ্ঞতা। যদিও বেশিরভাগ সময় তিনি জাহাজের কেবিনে ছিলেন, তবুও পথে জনসংখ্যার পরিবর্তন তার চোখ এড়ায়নি।
সমৃদ্ধ বন্দরের এলাকায় মানুষের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি। সমৃদ্ধ সমতাভূমি পার হয়ে, মেসন নদীর গভীরে ঢোকার পর মানুষের সংখ্যা কমতে থাকে। দু’তারা লেকের কাছে গেলে, চারপাশে শুধু অজাতি মানুষের দেখা মেলে।
দক্ষিণের দক্ষিণাঞ্চল বেশিরভাগই অজাতিদের নিজস্ব এলাকা।
“এরা কেবল নিবন্ধিত অধিকারভুক্ত নাগরিক। আমার জানা মতে, কালো পাথরের শহরে আরও কয়েক হাজার অননিবন্ধিত মানুষ আছে—তারা মূলত শরনার্থী, পালানো দাস, খনি শ্রমিক, আর দাস হিসেবে বিক্রি হওয়া লোক।”
আকাম আরও যোগ করলেন।
জোচেন ভ্রু কুঁচকে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “এখানকার শক্তির বিভাজন সম্পর্কে আমরা কি পুরোপুরি জানতে পেরেছি?”
আকাম মাথা নত করলেন, চিন্তাভাবনা ফুটে উঠল মুখে, ধীরে বললেন, “কালো পাথরের শহর, ম্যাজিক খনিজের খবর ছড়িয়ে পড়ার আগে, ছিল শান্ত ও নিরিবিলি। কারণ, এই অঞ্চল নির্জন, সম্পদ কম, জনবিরল।”
জোচেন মাথা নত করলেন, ইঙ্গিত করলেন বলার জন্য।
“প্রধান শক্তিগুলো শহরের মধ্যেই। আগে কালো পাথরের ব্যারন ও তার অনুসারীরা প্রভাবশালী ছিল। তারা এখন ব্যারনের সঙ্গে রাজধানীতে ফিরে গেছে।”
জোচেন মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন, মনে হল তেমন কোনো চ্যালেঞ্জ নেই।
আকাম বললেন, “শহরের দুটি জায়গা বিশেষ। একটি তামা-গোঁফের পানশালা—তামা-গোঁফের অভিজাত লোহার হাতুড়ি এর মালিক এবং খনির প্রধান। অন্যটি ভগ্ন হোটেল—কালো পাথরের শহরের অভিযাত্রীদের সংগঠনের শাখা, ক্যালিয়ার দক্ষিণ অভিযানের সময় থেকেই আছে। সেই সভাপতি মূল সংগঠনের, খুবই অভিজ্ঞ।”
জোচেন দেখলেন বলার কিছু নেই, জিজ্ঞেস করলেন, “এছাড়া আর কোথাও নেই? কোনো বিপজ্জনক এলাকা নেই?”
আকাম কাঁধ ঝাঁকিয়ে, হাত দু’টো ছড়িয়ে বললেন, “এখানকার স্থানীয় শক্তিতে কোনো বিপদ নেই। হরিণশিংড়া দুর্গের নাইটরা কালো পাথরের শহরে আসতে মাত্র তিন দিন লাগে। তবে ম্যাজিক খনিজের খবর দক্ষিণে ছড়িয়ে গেছে, সাম্প্রতিক সময়ে অনেক অভিযাত্রী এসেছে তদন্ত করতে।”
জোচেন হঠাৎ একটি বিষয় মনে পড়ল। তিনি প্রথমবার অপিসের সঙ্গে দেখা করার সময়, অপিস জানতে চেয়েছিল তিনি কোথায় যাবেন। তিনি বলেছিলেন কালো পাথরের শহরে, অপিস তখন তার সঙ্গে চলতে শুরু করল।
অর্থাৎ, ম্যাজিক খনিজের খবর ওয়াটন শহর পর্যন্ত পৌঁছেছে, কিছুদিনের মধ্যে অথবা হয়তো ইতিমধ্যে রাজধানীতে পৌঁছেছে।
এখন প্রধান সমস্যা, বিপুল সংখ্যক অভিযাত্রী কালো পাথরের শহরে আসছে।
আকাম বললেন, “আমি ক্যাম্প থেকে আনা নাইটদের খনিতে পাঠিয়েছি। শহরে এখন লোকের ঘাটতি আছে।”
জোচেন ভাবলেন, গুসের দল, বিশ জনের মতো, শহর দেখাশোনা সহজ। তিনি বললেন, “আগামীকাল গুসকে শহরের নিরাপত্তা ও টহল দায়িত্ব দাও। শহরের প্রবেশদ্বারে পোস্ট বসিয়ে নাম নিবন্ধন করো।”
“কী নিবন্ধন করবো?” আকাম অবাক। অধিকাংশই অভিযাত্রী, তাদের নিবন্ধন কোনো কাজে আসবে না, কারণ তাদের ভুয়া পরিচয় অসংখ্য।
জোচেন ব্যাখ্যা করলেন, “নাম, পেশা, আগমনের সূত্র—কেবল লোকসংখ্যা হিসাব করার জন্য।”
“ঠিক আছে, গুসকে বলব। আর কোনো কাজ আছে?” আকাম জানতে চাইলেন।
জোচেন অপিসের সঙ্গে দেখা হওয়ার গল্প আকামকে বললেন।
আকাম দীর্ঘক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “অগ্নি-মানুষদের বিশেষত্ব আজও রহস্য। টাওয়ারের কাউন্সিলও বুঝতে পারেনি। তুমি যাকে বললে, আবার দেখলে, পাশে রাখো না।”
এ ধরনের অগ্নি-মানুষদের ওপর বিশেষ দায়িত্ব থাকে, সাধারণ মানুষ জড়াতে পারে না।
জোচেন গুরুত্ব দিলেন না, “কোন দায়িত্ব? অগ্নি-মানুষদের মূলত শয়তানের সঙ্গে লড়তে হয়।”
আকাম মাথা নাড়লেন, “তারা গভীর অন্ধকারের আরও গহীনের সঙ্গে যুক্ত হতে পারে। সাম্রাজ্য অগ্নি-মানুষদের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, দূরে থাকে।”
কিন্তু কথাবার্তা মিলল না—শ্রদ্ধা দেখিয়ে কেন কর আদায়কারীকে দেবতাবর্জিত অঞ্চলে পাঠানো হয়েছে? আদায় করা যায় না, আবার আক্রমণ করতেও সাহস নেই।
জোচেন মনে মনে ক’টি কথা বললেন, তারপর বললেন, “আগামীকাল আমাকে খনি এলাকায় নিয়ে যাও। এখন কি ম্যাজিক খনিজ পাওয়া যাচ্ছে?”
“না, তবে ম্যাজিকের অনুভূতি ক্রমশ বাড়ছে। লোহার হাতুড়ি বলেছে, শিগগিরই পাওয়া যাবে।”
আকাম খনির তত্ত্ব বোঝেন না, কেবল খনির প্রধানের কথা পুনরাবৃত্তি করলেন।
“ঠিক আছে, এই ক’দিন তোমার কষ্ট হয়েছে। তুমি যেতে পারো।”
জোচেন প্রায় এক মাস জাহাজে কাটিয়েছেন, ভালোভাবে ঘুমাননি, আজ এক রাত বিশ্রাম নিতে চাইলেন।
আকাম চলে গেলেন, যদিও তিনি জানতে চেয়েছিলেন রাজধানীতে কী ঘটেছে, কিন্তু জোচেনের ক্লান্তি দেখে আর বিরক্ত করলেন না, আফুদের কাছে জানতে গেলেন।
পরদিন সকালে, জোচেন ঘুম ভেঙে সজাগ হয়ে উঠলেন। দীর্ঘ সফরের পর অবশেষে ভালো ঘুম পেলেন।
তিনি অনুভব করলেন, শ্বাস-প্রশ্বাস অনেক সহজ হয়েছে।
কক্ষ ছেড়ে হলঘরে এলেন, আফু ইতিমধ্যে নাস্তার ব্যবস্থা করেছেন। আকাম, জোচেন এবং আইরিনসহ সবাই উঠোনে তলোয়ারের মৌলিক প্রশিক্ষণ নিচ্ছিল।
জোচেন উঠোনে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে দেখলেন, ভাবলেন এই শিশুরা কী করতে পারে, এবং আগামী দিনের পরিকল্পনা কী হবে।
এখনো খনিতে ম্যাজিক খনিজ পাওয়া যায়নি, ম্যাজিক শিল্পের পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করা যাচ্ছে না।
কালো পাথরের শহরের অর্থনৈতিক ভিত্তি হল খনির কালো পাথর, কিন্তু এই জিনিসে বেশি আয় হয় না, তাকে কিছু নতুন লাভজনক রাস্তা খুঁজতে হবে।