প্রথম খণ্ড: রাস্তার বাতির পিতামহ একশ তৃতীয় অধ্যায়: খনির শ্রমিকের নির্দেশিকা

ব্ল্যাকস্টোন খনির এলাকায় দুঃসাহসী অভিযাত্রীদের সংখ্যা আবারও নাটকীয়ভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। তারা বর্তমানে শূন্য উপত্যকার খনিপথের কাছাকাছি পৌঁছাতে পারছে না, তাই খনি এলাকার অদূরে পাথুরে চরে শিবির গেড়েছে।

অভিযাত্রীদের সংখ্যা বাড়ার সাথে সাথে আশপাশের ব্যবসায়ীরাও খবর পেয়ে ছুটে এসেছে। তারা বিভিন্ন প্রয়োজনীয় সরঞ্জামের পাশাপাশি শূন্য উপত্যকা খনির মানচিত্রও বিক্রি করছে।

আগে অভিযাত্রীরা চলে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু কোথা থেকে যেন খবর রটে গেল যে, শীঘ্রই শূন্য উপত্যকা খনিপথ অনুসন্ধানের অনুমতি দেওয়া হবে। তবে একটি শর্ত আছে—শুধুমাত্র রৌপ্য পদমর্যাদা বা তার চেয়ে উচ্চতর স্তরের অভিযাত্রীরাই খনিপথে প্রবেশের সুযোগ পাবে।

আপিস অভিযাত্রীদের শিবিরে মিশে গিয়ে কাছের ব্যবসায়ীদের এলাকায় ঘুরে দেখতে লাগল। তার কানে এল এক ব্যবসায়ীর ডাক, "এই যে কালো চুলের তরুণ, শূন্য উপত্যকা খনির নতুন মানচিত্র লাগবে নাকি? মাত্র একশ তাম্রমুদ্রা!"

"আর কোনো মানচিত্র আছে?" আপিস ব্যবসায়ীর পেছনের তাকে তাকাল।

ব্যবসায়ী সাথে সাথে ঘুরে তাকের সামনে গিয়ে মাটির একটি কাঠের বাক্স খুলল। কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর কয়েক রোল মানচিত্র বের করে বলল, "অবশ্যই, গোল্ড-টুথ শপ, এখানে সবই পাওয়া যায়। আমার কাছে ব্ল্যাকস্টোন অঞ্চলের মানচিত্র, স্টারমুন বে-র মানচিত্র, এমনকি দক্ষিণ প্রান্ত, দক্ষিণ সীমান্ত এবং কালিয়া সাম্রাজ্যের মানচিত্রও আছে। আপনার কোনটি প্রয়োজন?"

আপিস ব্যবসায়ীর হাতের মানচিত্রগুলোর দিকে তাকাল। কয়েকটি বেশ পুরোনো হয়ে হলদেটে হয়ে গেছে, স্পষ্টতই অনেকদিন আপডেট করা হয়নি। সে কিছুক্ষণ ভেবে বুক পকেট থেকে একটি রৌপ্যমুদ্রা বের করে বলল, "আমি সবগুলোই নেব, কিছু ছাড় দেওয়া যায় না?"

গোল্ড-টুথ তার উজ্জ্বল সোনালী দাঁত বের করে হাসল, "সবগুলো নিলে মাত্র পাঁচশ তাম্রমুদ্রা লাগবে। এর চেয়ে বেশি ছাড় দেওয়া সম্ভব নয়, জনাব!"

আপিস কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে আবার বলল, "একজন সম্ভাব্য নিয়মিত ক্রেতাকে নিশ্চয়ই ফিরিয়ে দেবেন না? আমি এত কিছু কিনছি, আপনি হয়তো আমাকে ছোটখাটো কিছু উপহার দিতে পারেন, যেমন একটা কয়লা পেন্সিল?"

"কয়লা পেন্সিলের দাম এমন কিছু বেশি নয়, বন্ধু।" গোল্ড-টুথ ঘুরে তাকের একটি ড্রয়ার টেনে সেখান থেকে দুটি কয়লা পেন্সিল বের করে বাড়িয়ে দিল। সে বিক্রির চেষ্টা চালিয়ে বলল, "আপনাকে দেখে মনে হচ্ছে খনিপথে প্রবেশের আবেদন করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। আমার কাছে একটি বিশেষ খনি শ্রমিক নির্দেশিকা আছে, মাত্র পঞ্চাশ তাম্রমুদ্রা। আপনি যদি এক জোড়া খনি শ্রমিকের বুট কেনেন, তবে এই নির্দেশিকাটি আমি আপনাকে বিনামূল্যে দেব।"

আপিস নিজের বুটগুলোর দিকে তাকাল। চামড়ার তৈরি, অনেকবার সেলাই করা। এগুলো সম্ভবত তার নিজেরই সেলাই করা অভিযাত্রী বুট, পরতে বেশ আরামদায়ক। তার নতুন বুটের প্রয়োজন নেই।

"আমি আপাতত নির্দেশিকাটিই কিনছি। যদি খনিপথে ঢোকার প্রয়োজন হয়, তবে আপনার দোকানই হবে আমার প্রথম পছন্দ।"

আপিস একটি রৌপ্যমুদ্রা এগিয়ে দিল। গোল্ড-টুথ সেটি নিয়ে একবার ফুঁ দিল এবং রৌপ্যমুদ্রাটি থেকে একটি টুং শব্দ শোনা গেল। এরপর সে তাক থেকে একটি সাধারণ চটের ব্যাগ নিয়ে আপিসের কেনা জিনিসগুলো তাতে ভরে দিল এবং নিজের পকেট থেকে পাঁচটি তাম্রমুদ্রা বের করে দিল—চারটি একশ মূল্যের এবং একটি পঞ্চাশ মূল্যের।

"পণ্যগুলো গুনে নিন, উদার ক্রেতা। আপনার পরবর্তী আগমনের অপেক্ষায় রইলাম!" গোল্ড-টুথ আবারও দাঁত বের করে হাসল।

আপিস সৌজন্যমূলক একটি কথা বলে চটের ব্যাগটি হাতে নিয়ে চলে গেল। সে পাথুরে চরের এক কোণে এমন একটি পাহাড়ের দেয়ালের সামনে দাঁড়াল যেখানে লোকসমাগম কম। তার মাথায় কিছু পরিচিত অথচ অচেনা স্মৃতি ভেসে উঠতে লাগল।

সে সহজাতভাবেই পরিস্থিতি বিচার করতে শুরু করল—জমি বেশ সমতল, দৃষ্টিসীমা পরিষ্কার, ভূপ্রকৃতি নিরাপদ। শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি পাহাড়ের একটি দেয়ালের দিকে স্থির হলো। সে ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার অবচেতন মনে কিছু জ্ঞান জেগে উঠল। সেই জ্ঞানের নির্দেশ অনুসরণ করে সে কয়েক ধাপ ওপরে উঠে গেল।

মাটি থেকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হওয়ার পর, একটি কিছুটা উঁচু পাথরের টুকরোর ওপর ভারসাম্য বজায় রেখে দাঁড়াল আপিস। সে শরীরের ভর কমিয়ে গভীর একটি শ্বাস নিয়ে সামনের পাহাড়ের দেয়ালে এক ঘুষি মারল।

ঘুষি মারার মুহূর্তে তার হাতের চারপাশে একটি বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি হলো। এক প্রচণ্ড আওয়াজে পাথরের টুকরোগুলো তার ডান হাতের ধাক্কায় ছিটকে পড়ল। ঠিক যেমনটা তার মনে জেগে ওঠা জ্ঞানে অনুমান করেছিল, পাহাড়ের দেয়ালটি ফেটে গিয়ে মানুষের সমান একটি ছোট গুহা বেরিয়ে এল। এটি ছিল পাহাড়ের গায়ে লেগে থাকা একটি আলগা পাথরের স্তর, যার পেছনেই মূল পাহাড়টি অবস্থিত।

আপিস ভাবল, সে হয়তো অতীতে একজন দক্ষ ভূতাত্ত্বিক ছিল। সে ভাবতে ভাবতে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং ভেতরের পাথরগুলো পরিষ্কার করতে শুরু করল। ভেতরে কিছু পোকা নড়াচড়া করতে দেখল সে।

"এখানে আগুন দিয়ে একবার ঝলসাতে হবে," আপিসের মাথায় একটি চিন্তা এল। পাথর সরানোর সময় সে খেয়াল করল, আশপাশের অভিযাত্রীরা অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। তাদের চোখে ভীতি ও শ্রদ্ধা। আপিস তাদের সাথে চোখাচোখি করতেই তারা দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল, যেন তারা এখান থেকে দূরে সরে যেতে চায়।

কিছুক্ষণ পর, আপিস গুহার টুকরোগুলো পরিষ্কার করে ফেলল। এখন শুধু একটি মশাল দিয়ে জায়গাটা গরম করলেই একটি শুকনো ও আরামদায়ক অস্থায়ী আস্তানা তৈরি হয়ে যাবে।

মশালের সন্ধানে তাড়াহুড়ো না করে আপিস গুহার ভেতরেই বাবু হয়ে বসল এবং চটের ব্যাগটি খুলল। সে প্রথমে খনি শ্রমিক নির্দেশিকাটি খুলল। এটি আসলে নির্দেশিকা নয়, কয়েকবার ভাঁজ করা একটি কাগজ মাত্র।

"গভীরতা শূন্য উপত্যকা খনিপথের ভারসাম্যকে প্রভাবিত করে। বামন কারিগরদের পরীক্ষার পর, বর্তমানে পাঁচশ মিটার গভীরতা পর্যন্ত নিরাপদ সীমা ধরা হয়েছে; এখানে জাদু ও যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করা যায়। পাঁচশ মিটারের নিচে নতুন আবিষ্কৃত খনিপথগুলোতে শক্তির অনুরণন অত্যন্ত তীব্র। প্রয়োজন ছাড়া জাদু ব্যবহার করা যাবে না এবং সতর্কতার সাথে যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করতে হবে।"

আপিস কয়েক পৃষ্ঠা উল্টে দেখল। সেখানে সংক্ষেপিত তথ্যগুলো অনেকটা হ্যামারের বলা কথার মতোই। কিছু বিষয় নির্দেশিকায় লেখা নেই, যেমন বিচারক নাইটদের দল জাদুকরী শিল্প কমিটির ম্যাট্রিক্স ডিস্ক নিয়ে এসেছে, যা আসলে ছয়শ মিটার গভীরতা পর্যন্ত শক্তির ভারসাম্য বজায় রাখতে সক্ষম। বড় কোনো জাদুর ব্যবহার না করলে সাধারণত শক্তির অনুরণন ঘটবে না।

জাদুকরী শিল্প কমিটির সেই ম্যাট্রিক্স ডিস্কটি দেখার সুযোগ আপিসের হয়নি। এখন পর্যন্ত জোনসন বা হ্যামার কাউকেই সে শূন্য উপত্যকা খনির কাছাকাছি যেতে দিচ্ছে না। আপিস শুধু জানে যে, হ্যামার ইতিমধ্যে সাতশ মিটার গভীরতা পর্যন্ত অনুসন্ধান শুরু করেছে এবং পরিস্থিতি আশাব্যঞ্জক নয়। এমনকি বিচারক নাইটদের লর্ড ক্যাপ্টেনও নিজে নিচে নেমেছেন।

অভিযাত্রীদের খনিপথে প্রবেশের বিষয়টি সত্যি। পনেরো দিন আগে সেই অন্ধকার শক্তির ঝড়ের পর থেকে খনির নিচে বিভিন্ন ভূগর্ভস্থ প্রাণীর আনাগোনা শুরু হয়েছে। বর্তমানে ছয়শ মিটার গভীরতায় আরও কয়েক ধরনের প্রাণী দেখা যাচ্ছে। সবচেয়ে কঠিন হলো 'শ্যাডো সোল-স্নেচার' নামক এক প্রাণী, যা সম্ভবত হ্যামারও আগে দেখেনি। এগুলোর শক্তিশালী মানসিক আক্রমণের ক্ষমতা রয়েছে; যাদের ইচ্ছাশক্তি দুর্বল, তারা মুহূর্তের মধ্যেই নিজের চেতনা হারিয়ে অচেতন জীবে পরিণত হয়, এমনকি এদের কবলে পড়ে অনেকে পরাধীনও হয়ে যায়।

খনিপথে দানবের সংখ্যা বেড়ে যাওয়ায় জোনসন পরামর্শ দিয়েছিল অভিযাত্রীদের প্রবেশের অনুমতি দেওয়ার জন্য। আপাতত তাদের পাঁচশ মিটার বা তার ওপরের অঞ্চলে প্রবেশের সুযোগ দেওয়া হয়েছে। অভিযাত্রীরা পরিষ্কার করতে সাহায্য করলে নিচের দিকে অনুসন্ধানের কষ্ট অনেক কমে যাবে।

আলোচনার সময় আপিসও সেখানে উপস্থিত ছিল, তবে তখন সে টেবিলের ফল খেতে ব্যস্ত ছিল, আলোচনার বিস্তারিত খুব একটা শোনেনি। শেষ পর্যন্ত লর্ড জোনসনের প্রস্তাবে সম্মতি দেন এবং ভিক্টর কমান্ডার, যিনি শুরুতে অমত ছিলেন, তিনিও মাথা নাড়তে বাধ্য হন।