প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: প্রতিভাধর কৌশলবিদ ভিনসেন্ট

রবার্ট ও জনসন আপাতত সাময়িক মৈত্রী গড়ে তুলেছে, বাইরের শত্রুর মোকাবিলায় ঐক্যবদ্ধ হয়েছে, তবে রবার্ট স্বাভাবিকভাবেই মনে করেন, ঘটনার নিয়ন্ত্রণ তার হাতেই থাকা উচিত। জনসনের সঙ্গে সহযোগিতার কারণ রবার্টের কাছে জনসনের চিন্তা-ভাবনা ও অগ্রগামী ধারণাগুলি। রবার্ট গভীর মনোযোগে জনসনের দিকে তাকিয়ে বলল, “জনসন, তুমি বলেছো তুমি অভিজাতদের বাড়ি তল্লাশি করবে, এমনকি তাদের পথের বাতিতে ঝোলাবে, তাহলে বলো তো, রাজধানীতে তোমার ‘বেগুনী কাঁটা’ ছাড়া আর কোনো পরিচয় আছে কি?”

“সাম্রাজ্যের অভিজাত আইন প্রথম সংশোধনী অনুযায়ী, অভিজাতদের সংক্রান্ত যেকোনো বিষয়ে গ্র্যান্ড কাউন্সিলের আলোচনা আবশ্যক, আর তুমি যেটা বললে, বাড়ি তল্লাশি, সেটার জন্য দুই-তৃতীয়াংশ সদস্যের সম্মতি প্রয়োজন।”

রবার্ট মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “জনসন, দক্ষিণাঞ্চলে এখনো শৃঙ্খলা আছে, অভিজাত আইন সাম্রাজ্য ও দক্ষিণাঞ্চলের মূল ভিত্তি, আমরা এই আইন পাশ কাটিয়ে কিছু করতে পারি না।”

জনসন হেসে ফেলল, “অভিজাত আইন যদি সত্যিই এত কার্যকর হতো, তাহলে বলো তো, বাবা কেন হঠাৎ সাদা তরবারি অশ্বারোহী দলকে ফিরিয়ে আনলেন?”

রবার্ট এডওয়ার্ড ম্যানেজারের দিকে তাকালেন, কিছু উত্তর পাওয়ার আশায়। এডওয়ার্ড চুপচাপ হাসলেন, কিছু বললেন না, স্পষ্ট বুঝিয়ে দিলেন তিনি এতে কিছু বলতে চান না।

রবার্ট ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি গ্র্যান্ড কাউন্সিলের সদস্য, দক্ষিণাঞ্চলের কাউন্ট, শুধু আমারই এদের বিচার করার অধিকার আছে। জনসন, তুমি শুধু বাইরের শহরের ব্যাপারগুলো দেখো, অভিজাতদের বিষয়ে তোমার মাথা ঘামাতে হবে না।”

“ঠিক আছে, তোমার হাতে দিচ্ছি, তবে আমার একটা শর্ত আছে।”

জনসনও এ নিয়ে জোর দিতে চাইল না, কারণ সেও তো অভিজাত শ্রেণির, আর নিজে পুরোপুরি শক্তি অর্জন না করা পর্যন্ত নিজের শ্রেণির বিরুদ্ধে গিয়ে বিপদ নেবে না।

রবার্ট হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মনে করেছিল এ নিয়ে জনসনের সঙ্গে অনেক তর্ক করতে হবে। দেখল জনসন নিজে থেকেই সরে গেল, তাই মুখ নরম করল, জিজ্ঞেস করল, “কী শর্ত? বলো, আমি মেটানোর চেষ্টা করব।”

জনসন বলল, “তিন দিনের মধ্যে তুমি খুঁজে বের করবে কার লোক জেসন আর আরাফুকে অপহরণ করেছে, তাকে আমার হাতে দেবে, সে যেই হোক, এমনকি অভিজাত হলেও।”

বাইরের শহরের গণ্ডগোলের পেছনে চার্লি বিশপের হাত থাকলেও, তিনি তো রাজপরিবারের সদস্য ও পবিত্র ধর্মের বিশপ, দুইজন গ্যাংস্টারকে অপহরণ করার মত নীচে নামবেন না।

“সমস্যা নেই।” রবার্ট সহজেই রাজি হল।

জনসন উঠে দাঁড়িয়ে এডওয়ার্ডের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার সমস্যা নেই, বাইরের শহরের ব্যাপারগুলো আমি সামলাবো, অভিজাতদের বিষয়টা রবার্টের হাতে রইল।”

এডওয়ার্ড মাথা নেড়ে চুপচাপ রইলেন।

এদিকে পাশাপাশি ভিনসেন্টের প্রাসাদে, ভিনসেন্ট রাগে ফুঁসছে, সারারাত ঘুমোয়নি, লোক পাঠিয়ে পবিত্র ধর্মে চার্লি বিশপের সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করেছে, কিন্তু বিশপের কোনো খোঁজ নেই।

এতে ওর আত্মবিশ্বাস তলানিতে ঠেকল, বুঝতে পারছে না কী করবে।

ভিনসেন্ট সিমিটকে দেখিয়ে গলা তুলে চেঁচাল, “তুই এখানে বোকার মতো দাড়িয়ে আছিস কেন, তোকে রেখে কী লাভ! এখন সাদা তরবারি অশ্বারোহী দল শহরে ঢুকে গেছে, তাড়াতাড়ি কিছু একটা কর!”

সিমিট হেসে বলল, “আপনার চিন্তা করার দরকার নেই, অশ্বারোহী দল তো আপনার বিরুদ্ধে নয়, আর তারা সহজে কিছু করবে না, আমি তাদের চিনি।”

এটা ঠিক যেমন পূর্বাঞ্চলের ডিউকের অধীনে রয়েছে লাল সিংহ অশ্বারোহী দল, তাদের ডাকা হলেও, যদি না অজস্র কারণ থাকে, ডিউক তাদের দিয়ে অভিজাতদের উপর আঘাত হানতে পারে না।

দক্ষিণাঞ্চলের ও পূর্বাঞ্চলের রাজনৈতিক পরিবেশে বড় কোনো পার্থক্য নেই।

সবচেয়ে বড় পার্থক্য, অভিজাতদের ধারণায়।

পূর্বাঞ্চলের অধিকাংশ অভিজাত ব্যবসায়ী, বড় স্বার্থের জন্য তারা সম্মান ত্যাগ করতে পারে, এমনকি সঙ্গীও বিক্রি করে দেয়।

দক্ষিণাঞ্চলের পরিবেশ অনেক স্থিতিশীল, প্রধান সমস্যা জমি ও প্রজাদের নিয়ে, সে তুলনায় এসব ছোটখাটো ঝগড়া, পূর্বাঞ্চলের তুলনায় কিছুই না।

সিমিট বলল, “আমি জানি রাজধানীর দূতের পথ, সে এখন সম্ভবত তুলার শহরে আছে, আমি কাঁটার জঙ্গলে ওঁত পেতে ওকে মেরে ফেলতে পারি।”

“তুই পাগল নাকি! রাজধানীর দূতকে মারলে আমাদের কী লাভ!” ভিনসেন্ট চিৎকার করে বলল, সিমিটের কথা একদম পছন্দ হলো না।

সিমিট কানে হাত দিয়ে বলল, “শুনুন, এখন ডিউক নর্টন সাদা তরবারি অশ্বারোহী দল হঠাৎ এনে শহরে ঢুকিয়েছে, অভিজাতদের ভয় দেখাতেই। এই সময় যদি রাজধানীর দূতকে মেরে ফেলা হয়, তাহলে মজা আরও বেড়ে যাবে।”

“কী মজা! রাজধানী তখন ভাববে দক্ষিণাঞ্চল বিদ্রোহ করতে চায়, আমি এরকম বোকামি করব না! দক্ষিণাঞ্চল আমার!” ভিনসেন্ট নিজেকে একটু চালাক মনে করে, এভাবে বিপদ নেবে না।

সিমিট আবার বলল, “ভিনসেন্ট মহাশয়, মাফ করবেন, আপনার শক্তি দিয়ে কোনো ভাইয়ের গোষ্ঠীতেই সুবিধা করতে পারবেন না।”

“শুধু দক্ষিণাঞ্চলের অবস্থা পুরোপুরি গণ্ডগোলে ফেলতে পারলে, তখনই আপনি বিশৃঙ্খলার মধ্যে উঠে আসার সুযোগ পাবেন।”

সিমিটের কণ্ঠ যেন গহ্বরের শয়তানের মতো, অদ্ভুত এক মোহ নিয়ে এলো, ভিনসেন্ট এমনিতেই অনির্ধারিত, হঠাৎ চুপ করে গেল।

“ভিনসেন্ট মহাশয়, চার্লি বিশপ বাইরের শহরের গণ্ডগোল কেন শুরু করল জানেন? যাতে এটা ছড়িয়ে পুরো দক্ষিণাঞ্চলে যায়। এখন সাদা তরবারি অশ্বারোহী দল ঢুকেছে, রাজধানীতে যাদের একটু মগজ আছে তারাও কিছু করতে সাহস পাবে না।”

সিমিট ভিনসেন্টের কানে ফিসফিস করে বলল, “রাজধানীর দূতকে মেরে দোষজনসনের ঘাড়ে চাপিয়ে দাও, রাজধানী রেগে যাবে, তার শাস্তি চাইবে, সঙ্গে সঙ্গে দক্ষিণাঞ্চলকে চেপে ধরবে।”

“আর আপনি রাজধানীর সবচেয়ে বিশ্বাসী হয়ে উঠবেন, তখন তারা আপনাকে আরও বেশি সম্পদ দেবে।”

ভিনসেন্ট উৎসাহিত হলো, জিজ্ঞেস করল, “তুমি কতটা নিশ্চিত?”

সিমিট বলল, “আমি ট্র্যাভেলার্স ইন-এ কিছুদিন ছিলাম, আমি হুয়ানের কৌশল নকল করতে পারি, পরে কিছু লোক বাঁচিয়ে রাখব, তারা ফিরে গেলেই সরাসরি কালো নেকড়ে হুয়ানকেই সন্দেহ করবে।”

“কালো নেকড়ে হুয়ান এখন জনসনের পক্ষে গেছে, তাই তারা ভাববে জনসনই লোক পাঠিয়েছে, কারণ সে তো উইলিয়াম মারকুইসকে রাগিয়েছে, ভয় পেয়েছে রাজধানীর দূত তাকে বিচার করবে!”

ভিনসেন্টের চোখ যেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে হলো জীবনে প্রথমবার এত পরিষ্কার ভাবতে পারছে, হঠাৎ মাথা খুলে গেছে।

সে উত্তেজনায় বলল, “এই সুযোগে আমরা জনসনকে সরাতে পারি, আর জনসন তো এখন রবার্টেরও মিত্র, চাইলে রবার্টকেও জড়িয়ে ফেলা যাবে!”

সিমিট প্রশংসার দৃষ্টি নিয়ে বলল, “ভিনসেন্ট মহাশয়, আপনি দারুণ বুদ্ধিমান, আমি সামান্য পরামর্শ দিয়েছিলাম, আপনি এতদূর বিশ্লেষণ করতে পারলেন, অসাধারণ!”

ভিনসেন্ট নাকে হাত দিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “নিশ্চয়ই, আমি তো বেগুনী কাঁটার রক্তের উত্তরাধিকারী, বাহবা দিয়ে লাভ নেই, আমার বিশ্বাস অর্জন করতে চাইলে কাজ দেখাও।”

সিমিট সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেঁড়ে বলল, “নবম মস্তকের অশ্বারোহী কখনো দায়িত্বে অবহেলা করবে না!”

“ওঠো, এই ব্যাপারটা কাউকে বলো না, চুপচাপ করো।”

“নিশ্চয়ই, এটাই তো আমার কাজ।” সিমিট হেসে বলল।