প্রথম খণ্ড: পথবাতির পিতা উনত্রিশতম অধ্যায়: আরও এক ধাপ উপরে

কাদামাটির কুমির কিছুতেই বুঝতে পারছিল না কেন জনসন বাইরের শহরের সমস্ত অপরাধী দলের একত্রিত করতে চায়, এর তো কোনো অর্থ নেই। বাইরের শহরের অপরাধী দলগুলো প্রত্যেকেই আলাদা, তাদের পিছনে রয়েছে নিজস্ব স্বতন্ত্র পথ, যা প্রায়শই তাদের পেছনের অভিজাতদের ওপর নির্ভরশীল।

তাহলে জনসন, যিনি বেগুনি কাঁটাগাছের নামেই পরিচিত, তার কী এমন পথ আছে যার দ্বারা সে সরাসরি বাইরের শহরের সমস্ত অপরাধী দলকে নিজের করে নিতে পারে?

কাদামাটির কুমির কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। তার জানা মতে, জনসনের পেছনে কোনো পথ নেই, কেউ তাকে বিনিয়োগ করেনি, সে কালো শার্ক দল আর রক্ত দল গিলে নেওয়ার পর, তাদের পেছনের কিছু পথ কিছুদিনের মধ্যে বন্ধ হয়ে যাবে।

সেইসব পথ তো ভিনসেন্ট আর রোলান্ট খুলে দিয়েছিলেন, জনসন কিছুই করেনি।

জনসন চারপাশটা একবার দেখে নিল, হাত তুলে বলল, “আমার কথা শেষ, কারো কোনো আপত্তি আছে?”

সমাগমে থাকা লোকেরা সবাই মৃত্যুর মুখ থেকে উঠে এসেছে, কেউই বোকা নয়, এই মুহূর্তে কেউ আপত্তি তোলার সাহস করবে না। জনসন স্পষ্ট বুঝিয়ে দিয়েছে সে নিজের শক্তি দেখাতে চায়। কাদামাটির কুমির দ্রুত পালিয়ে গেছে, তাকে কিছু হয়নি, হোসে ঝুলছে রাস্তায়।

আরও বলা যায়, তারা আজ যে জায়গায় এসেছে, তাতে তাদের পেছনের অভিজাতদের মনোভাবও দেখতে হয়। উচ্চপর্যায়ের কেউ না চাইলে, জনসনের এই সভা অর্থহীন।

এই মুহূর্তে জনসন যেন নিজের বাড়িতে ফিরে এসেছে, বসন্তের বাতাসে স্নান করছে।

সে খুব ভালো জানে বাইরের শহরের অপরাধী দলের গঠন কেমন, এটা তার আগের জীবনের হংকংয়ের সংঘের মতোই। বড় হতে গেলে, পেছনে বড় শক্তি থাকতে হয়, কাউকে নিজের দলে আনতে চাইলে, নিজের উপায় বড় হতে হবে।

“আজকের এই সভায় যারা এসেছে, তারা সবাই বুদ্ধিমান, সময়ের সঠিক বিচার করতে জানে।”

জনসন কথার সঙ্গে সঙ্গে মঞ্চ থেকে নেমে চলতে লাগল, “আমি জানি, আপনাদের প্রত্যেকের পেছনে কমবেশি একজন অভিজাত আছেন। টাকা কামাতে গেলে, তাদের মনোভাব দেখতে হয়, সেইসঙ্গে করতে হয় ভয়ের আর নোংরা কাজ।”

“আপনারা আজকের অবস্থানে পৌঁছেছেন, বাইরের শহরের সাধারণ মানুষের চোখে, আপনারা প্রায় কিংবদন্তী।”

জনসন কাদামাটির কুমিরের পাশে গিয়ে কাঁধে হাত রাখল, হাসল, “তবে এই কিংবদন্তীরা অভিজাতদের চোখে, শুধু একেকটা কুকুর, যাকে যখন ইচ্ছা ফেলে দেওয়া যায়। খুব করুণ, তাই নয় কি?”

সব নেতাদের মুখ একটু বদলে গেল, জনসন সত্যিই বলল, কিন্তু সত্যের ধারালো ছুরি কারোই ভালো লাগে না।

বাইরের শহরের সবচেয়ে বড় শক্তি, একসময় দুর্দান্ত মার্কাস, একরাতে শেষ হয়ে গেল, স্ত্রী সন্তানও রক্ষা পেল না। কেবল রবের্ট তাকে ছেড়ে দিয়েছিল, সাহায্য করেনি।

জনসন এ কথা বলার পর, সবাই যেন কিছুটা বিষণ্নতায় ডুবে গেল।

“আপনারা এখন টাকা, ক্ষমতা, জায়গা—সবই পেয়েছেন, কিন্তু অভিজাতদের চোখে এখনও সবচেয়ে তুচ্ছ, সাধারণ মানুষের সাথে কোনো পার্থক্য নেই। জানেন আপনি কী হারিয়েছেন?”

জনসন কাদামাটির কুমিরের দিকে তাকাল, ইঙ্গিত দিল উত্তর দিতে।

কাদামাটির কুমির চাইল না, জনসন ভ্রু কুঁচকে বুকের পকেটে হাত দিল, কাদামাটির কুমির তাড়াতাড়ি বলল, “ক্ষমতা, ক্ষমতাই তো।”

জনসন পকেট থেকে এক বাক্স সিগার বের করল, কাদামাটির কুমির স্বস্তি পেল, দেখল জনসন সিগার এগিয়ে দিচ্ছে।

“ভালো উত্তর, কিন্তু সঠিক নয়।”

সিগার দিয়ে জনসন আবার মঞ্চে ফিরে গেল, নিচে থাকা অপরাধী নেতাদের দিকে তাকিয়ে দুই হাত তুলে বলল, “আপনারা যা হারিয়েছেন, তা আরও উচ্চতর সিঁড়ি!”

হ্যাঁ, তারা প্রায় সবই পেয়েছে, শুধু উপরে ওঠার সিঁড়িটা নেই, অভিজাতরা সেই পথ পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছে, তারা উপরে উঠতে পারে না, সারা জীবন শুধু অপরাধী নেতা, শেষটা হয় প্রতিশোধের মৃত্যুর মাধ্যমে।

এটাই তাদের একমাত্র পরিণতি।

“আজ আমি আপনাদের এখানে বসিয়ে কথা বলতে পারছি, কারণ আমি ভাগ্যবান, আমার বড় লর্ডের সরাসরি রক্ত, তার সন্তান, এসব বাদ দিলে, আমি কিছুই না।”

আর্কাম একপাশে চুপচাপ প্রশংসা করল, অভিজাতদের মতো ভয় দেখানো, একেবারে তার বাবা লর্ডের মতো।

জেসন এত বড় সভায় কখনও ছিল না, তার কাছে আজকের জনসনের কথা যেন সোনার মতো, সে পুরোপুরি মুগ্ধ।

শুধু কিছু মানুষ, যেমন কাদামাটির কুমির, যিনি হার্ভি কাউন্টের বিশ্বাসভাজন, উচ্চপর্যায়ে এক পা রেখেছেন, জনসনের কথায় প্রভাবিত হননি।

সে এখনও মনে রাখে, জনসনের কাছে কোনো সম্পদ নেই, এক মাস পর তাকে শহর ছাড়তে হবে।

“আমি আপনাদের এই সুযোগ দিতে পারি না, কারণ আমার কিছু নেই, সত্যি বলতে, আমার পেছনের এই রক্ষক নাইটও আমার বাবার কাছ থেকে সাময়িক ধার নেওয়া।”

জনসন খুব ভালো জানে সভা পরিচালনার কায়দা, সে জানে কিভাবে আগ্রহ বাড়াতে হয়।

আর্কাম পছন্দ করে না, অপরাধী দলগুলোর নেতারা তার দিকে তাকায়, ঠান্ডা চোখে তাকায়, নেতারা দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল, ভয় পেল নাইটের গৌরবের কারণে সে তলোয়ার তুলবে।

“তবে, আমি আপনাদের জন্য এই সুযোগটা এনেছি, এরপর আপনাদের ওপর নির্ভর করবে, কতটা দিতে চান।”

জনসন আঙুলে চট করে শব্দ করল, আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা আফু দরজার দিকে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর, সে একজন যাজককে নিয়ে এল, যিনি সেন্ট ক্যাথেড্রালে থাকেন, অনেক অপরাধী নেতা তাকে চেনেন।

লেইন নাড যাজক, রেমন্ড প্রধান যাজকের অন্যতম শিষ্য।

লেইন যাজককে দেখে কাদামাটির কুমির অবাক হল না, সে কিছুটা আন্দাজ করেছিল, জনসন অভিজাতদের মধ্যে কথা বলতে পারে না, কিন্তু গির্জা তো অন্য এক জগত।

অভিজাতদের পথে না গেলে, গির্জার পথ তো আছে, এই শক্তি অভিজাতদের চেয়েও বড়।

অনেকের শ্বাস দ্রুত হয়ে গেল, তারা বিশ্বাস করতে শুরু করল জনসনের বলা সেই এখনো অজানা সুযোগটাকে।

লেইন যাজক মঞ্চে এল, জনসনের পাশে একটু অস্বস্তিতে দাঁড়াল, রেমন্ড প্রধান যাজক নিজের মর্যাদা নিয়ে অপরাধীদের সাথে কথা বলেন না, সাধারণ কেউ যথেষ্ট নয়, তাই নিজের শিষ্যকে পাঠালেন।

জনসন সবার উদ্দেশে বলল, “বিশ্বাস করি সবাই লেইন যাজককে চেনেন? রেমন্ড প্রধান যাজকের সবচেয়ে বিশ্বাসভাজন শিষ্য, আজ তিনি প্রধান যাজক ও সেন্ট ক্যাথেড্রালের প্রতিনিধি হয়ে এখানে এসেছেন।”

“জনসন স্যার, লেইন মহাশয়, আমরা আপনাদের জন্য কী করতে পারি?” কেউ আগ্রহী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

জনসন বলল, “রেমন্ড প্রধান যাজক এমন একটি পরিকল্পনা করছেন, যা পুরো মহাদেশকে বদলে দিতে পারে, প্রথম পদক্ষেপ এখানেই।”

আসলে, জনসনের প্রথম পরিকল্পনা ছিল একটি সম্পত্তি কোম্পানি তৈরি করে বাইরের শহরের পরিবেশ বদলানো, কিন্তু নিচের ও উপরের লোকদের ভয় দেখাতে গেলে, বাতাসটা খুব বড় করতে হয়।

যত বেশি লোক যুক্ত হবে তত ভালো, যদিও পরে কেউ বুঝবে এটা ফাঁকা, তবুও নিজের লাভের জন্য তারা নিজেই রক্ষা করবে।

জনসনের ভূমিকা কেবল দক্ষিণের কোনো আইডিয়া বিক্রেতার মতো।

“রেমন্ড প্রধান যাজক অভিজাতদের জটিল ও অশ্লীল নিয়ম পছন্দ করেন না, তিনি পছন্দ করেন কাজের গতি, দক্ষতা।”

জনসন নিচের নেতাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “সারা দক্ষিণে, তোমাদের চেয়ে বেশি দক্ষ ও দ্রুত কে আছে?”