প্রথম খণ্ড: পথবাতির অধিপতি চতুর্থ অধ্যায়: এ শহরের অভিজাতরা কতটাই না বিনয়ের অভাব দেখায়

টমসনের নিজের মুখ থেকে শুনে, জনসন জানতে পারলেন, ভিনসেন্ট তার চাকরকে পাঠিয়ে টমসনকে বিশটি স্বর্ণমুদ্রা দিয়েছিল, আর টমসন তা গ্রহণ করে জনসনকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে রাজি হয়েছিল। জনসনের খুব রাগ হল, এখানকার বাজারে বিশটি স্বর্ণমুদ্রার মান বিশ লক্ষ টাকার সমান; এমন সামান্য অর্থে একজন ডিউকের উত্তরাধিকারীর প্রাণ বিক্রি করা, সত্যিই অপমানজনক। এখানকার স্থানীয় অভিজাতরা অত্যন্ত অশিষ্ট!

জনসন টমসনের অবৈধ আয় বাজেয়াপ্ত করলেন এবং তার সঞ্চয় থেকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে নিলেন; মোট অর্জন হল ছত্রিশ স্বর্ণ ও দশ রৌপ্য। বাকি অল্প অল্প অর্থ জনসন উদারভাবে উপস্থিত চাকরদের মধ্যে ভাগ করে দিলেন এবং রাগী কণ্ঠে উপদেশ দিলেন, "যারা নিয়ম মানে না, তাদের পরিণতি এইরকম! কেউ কি তার সাথে বিনিময় করতে চায়?" চাকররা দেখল, টমসনের এক হাত কাটা পড়ে, অপমানিত হয়ে জনসনের জমিদারি ছেড়ে চলে যাচ্ছে; কেউই কিছু বলল না।

জনসন টমসনকে হত্যা করেননি; কিছু মানুষকে বাঁচিয়ে রাখা, তাদের জন্যই সবচেয়ে বড় যন্ত্রণা। চাকরদের বিদায় দিয়ে জনসন নিজের কক্ষে ফিরে গেলেন, সাদা ধারালো তলোয়ারটি সাজিয়ে রেখে নিজের সম্পদ গণনা শুরু করলেন।

নতুন জমি বিকাশের জন্য প্রচুর সম্পদ ও জনসংখ্যা দরকার, আর এসবের পেছনে বিপুল অর্থের যোগান চাই। বারজিনথ জ্যেষ্ঠ ডিউক খুব বেশি অর্থ সাহায্য করবেন না, তাই জনসনকে নিজেই অর্থ উপার্জনের উপায় খুঁজে নিতে হবে। সমস্ত হিসেবের পর, তার মোট সম্পদ দাঁড়াল একশ আটত্রিশ স্বর্ণ ও তেইশ রৌপ্য; এক স্বর্ণের মান এক লক্ষ, এক রৌপ্যের মান দশ হাজার, অর্থাৎ তার মোট সম্পদ এক লক্ষ চল্লিশ হাজারের কিছু বেশি — বিংশ বছর ধরে ডিউকের উত্তরাধিকারী হিসেবে তার সঞ্চয়।

এই অর্থ সাধারণ নাগরিকদের জন্য সারাজীবনের উপার্জনের তুলনায় অনেক, এমনকি অর্ধেক জীবন বিলাসে কাটানোর জন্য যথেষ্ট। কিন্তু একজন অভিজাত, ডিউকের উত্তরাধিকারীর ক্ষেত্রে, স্বর্ণ যদি হাজারে না হয়, তবে তা একেবারেই মূল্যহীন।

তার হাতে ছত্রিশ স্বর্ণ ছিল টমসনের কাছ থেকে বাজেয়াপ্ত করা, আর একশ সদ্যপ্রয়াত মায়ের রেখে যাওয়া অর্থ, একটি বারজিনথ商会-এর জাদুকাঠের কার্ডে জমা। সব বাদ দিলে, তার প্রকৃত সম্পদ মাত্র দশ রৌপ্য। ডিউক প্রতি মাসে পাঁচ স্বর্ণ খরচের জন্য দেন; এখন মাসের শুরু, আগের জনসন কারলিস ঘটনার আগে সেই পাঁচ স্বর্ণ খরচ করে ফেলেছেন। জমিদারির রক্ষণাবেক্ষণে তার অর্থ লাগে না, চাকরদেরও বেতন দিতে হয় না।

জনসন নিজের সম্পদের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, খুবই কম, আরও পরিশ্রম করতে হবে অর্থ উপার্জনের জন্য। এরপর তিনি আলমারি ঘেঁটে যে কোনো শক্তিশালী বস্তু খুঁজতে লাগলেন, মাতার রেখে যাওয়া গলায় পড়া লকেট ছাড়া, আধাঘণ্টা খুঁজে পেয়ে গেলেন একটি হাতের তালার সমান বেগুনি জাদুক্রিস্টাল।

[শক্তি আবিষ্কৃত হয়েছে, কি গ্রহণ করবেন?]

“গ্রহণ করো।”

বেগুনি ক্রিস্টাল মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে গেল, তার সিস্টেম প্যানেলে শক্তির সংখ্যা দেখা গেল [৫], কিন্তু শ্বাস-প্রশ্বাসের পদ্ধতির পাশে কোনো সংখ্যা যোগ হয়নি। শক্তি খুবই কম, এখনও উন্নতি করা যায় না।

জনসন স্বর্ণমুদ্রা ও জাদুকাঠের কার্ড হাতে নিয়ে, আর্কামকে সাথে নিয়ে বাইরে গেলেন, উদ্দেশ্য — বাইরের শহরের দাসবাজার ঘুরে দেখা, জানতে চান দাসদের দামের অবস্থা, যাতে মানসিক প্রস্তুতি থাকে।

জমিদারি থেকে বেরিয়ে কিছুদূর যেতেই, ডিউকের পাঠাগারে এক ছায়া আবির্ভূত হল; এক ব্যক্তি, মুখ ঢেকে, অন্ধকারে মুখ লুকিয়ে, ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে, এক হাঁটুতে বসে বারজিনথ জ্যেষ্ঠ ডিউকের পাশে রিপোর্ট দিল, “স্যার, জনসন ছোট ভাই জমিদারি ছেড়ে বেরিয়েছেন, গাড়ি বাইরের শহরে যাচ্ছে।”

ডিউক বললেন, “কয়েকজন পাঠাও, তাকে হত্যা করো; তুমি আর্কামকে ব্যস্ত রাখো।”

“আপনার ইচ্ছা পূরণ হবে, স্যার।”

ছায়া আবার অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

দক্ষিণের রাজধানীর পূর্ণ নাম বারজিনথ বেষ্টিত নগর; তিনটি বৃত্তে বিভক্ত, অভ্যন্তর ও বাহ্য শহর মূলত পুরোনো অঞ্চল; দ্রুত জনসংখ্যা বৃদ্ধির কারণে, দশ বছর আগে নতুন একটি বেষ্টনী তৈরি হয়েছে, এখনও পরিকল্পনা শুরু হয়নি, সেখানে শুধু বিশাল ঝোপঝাড় ও নতুন কারখানা।

বাহ্য শহর খুবই জমজমাট; নানা জাতির মানুষ, টিকটিকি-মানুষ, বিড়াল-কানওয়ালা নারী, এমনকি ষাঁড়-মানুষ যোদ্ধা, জনসনের চোখে বিস্ময়; ভবিষ্যতে অর্থ হলে তিনি শত জাতির রীতি নিয়ে একটি বই লিখবেন।

গাড়ি বারজিনথ চত্বরের বাইরে থামল, আরও ভিতরে গেলে বাণিজ্য এলাকা; জনতার ভিড়, সেখানে গাড়ি চালানো সহজ নয়। বাণিজ্য এলাকায় ঢুকে, জনসনের মাথায় নানা অর্থ উপার্জনের ধারণা এল, কিন্ত এখন কোনো ভিত্তি নেই, ঝুঁকি নিয়ে উপার্জন করা সম্ভব নয়, তাই তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

জনসন এক দাস বিক্রয় অঞ্চলে এলেন; সামনে নানা অবস্থার ভাড়াটে ও অভিযাত্রী, মাঝখানে একটি চেয়ারে বসে রয়েছেন এক ছাগল-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ, তার পেছনে সিঁড়ির প্ল্যাটফর্মে তিন সারি শক্তিশালী দাস — সকলেই মানবজাতি।

“এখানে দাসদের দাম কেমন?” জনসন এগিয়ে প্রশ্ন করলেন।

ছাগল-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ জনসনের বিলাসবহুল পোশাক ও পিছনে থাকা নির্লিপ্ত আর্কামের দিকে তাকিয়ে, দাম বললেন, “এরা পশ্চিম অঞ্চলের সেরা শক্তিশালী পুরুষ, একজনের দাম ত্রিশ রৌপ্য!”

একজন দাসের দাম তিন লক্ষ; রৌপ্য মুদ্রার দামের তুলনায় সস্তা মনে হলেও, জনসনের সম্পদের তুলনায় খুবই বেশি। ছাগল-দাড়িওয়ালা দেখলেন জনসন নির্লিপ্ত, আবার বললেন, “স্যার, আমাদের ছাগল ট্রেডিংয়ের এখানে সবচেয়ে কম দাম, কর্মে নিয়োজিত হয়ে পাঁচ বছরের আয়ের ভিত্তিতে হিসেব করা।”

জনসন তাকে পাত্তা দিলেন না, অন্য দোকান ঘুরে দেখলেন; দ্রুত একবার ঘুরে দেখলেন — মানবজাতির পুরুষ দাস সাধারণত ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ রৌপ্য, নারী দ্বিগুণ। অমানবিক জাতির দাম আরও বেশি; জনসন সবচেয়ে পছন্দ করেন ষাঁড়-মানুষ যোদ্ধা, সাধারণগুলোই দশ স্বর্ণ থেকে শুরু; বিড়াল-কানওয়ালা নারীরা আরও বেশি দামি, কয়েক দশ স্বর্ণ থেকে শুরু।

“খুবই দামি, চল酒馆 ঘুরে দেখা যাক।”

জনসন আর্কামকে নিয়ে এক গলিতে ঢুকলেন; পূর্বের জনসন বাইরের শহরে ঘুরে বেড়াতেন, তাই পরিচিত, কাছেই আছে এক প্রভাত酒馆, হয়তো কিছু মেধাবী মানুষ পাওয়া যেতে পারে।

আর্কামের পা থেমে গেল, তিনি জনসনের পথ আটকালেন। গলির শেষে দেখা গেল মুখ ঢেকে, হাতে ছুরি ধরে থাকা দুই চোর, জনসন ও সঙ্গীদের পেছনে দুই তরবারি-ধারী যোদ্ধা এগিয়ে আসছেন; শুধু জমিতে নয়, সামনের বাড়ির ছাদেও একজন ধনুকধারী দাঁড়িয়ে আছে।

জনসন জানতেন, বাইরে বেরোনো মানেই প্রাণঘাতী হামলার ঝুঁকি, কিন্তু এত দ্রুত আসবে ভাবেননি; কাছেই বাজার, তবু তারা হামলা করতে সাহস পেল।

আর্কাম জনসনের কাঁধে হাত রাখলেন, তাঁর চারপাশে ধূসর কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল; তিনি জনসনকে ছায়ার জগত থেকে পালাতে নিয়ে যাচ্ছেন।

পাঁচজনের এই হত্যাকারী দল খুব বড় নয়; আর্কাম একাই মোকাবিলা করতে পারতেন, কিন্তু জনসনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা কঠিন। ছায়ার জগতে ঢোকার মুহূর্তেই, আর্কাম দেখলেন এক ছায়া দ্রুত তাদের ওপর আক্রমণ করল, অপ্রস্তুত অবস্থায়, দু’জন ছায়ার জগত থেকে ছিটকে পড়ল।

“কোথাও একজন দক্ষ ব্যক্তি আছে, সাবধান।”

আর্কাম সতর্ক করলেন, রাইডার তরবারি বের করলেন, মাথার ওপর তুলে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “গৌরব চিরকাল!”

উজ্জ্বল শুভ্র আলো তরবারির গর্জনের সাথে বিস্ফোরিত হল, আর্কাম ও জনসনকে ঘিরে নিল।

ওপরের ছাদ থেকে ধনুকধারী আক্রমণ করল, গলির চারজনও ঘিরে এল, আর্কাম জনসনের পাশে থাকতে সাহস পেলেন না, ছায়ার জগত থেকে এক ধারালো অস্ত্র তাঁকে পিছিয়ে দিল।

জনসনের সামনে দুই চোর দ্রুত এগিয়ে এল, আর্কাম সাহায্য করতে চাইলেও ছায়ার জগতের হত্যাকারী তাঁকে ব্যস্ত রাখল, ফিরে আসা অসম্ভব।

ধনুকধারী জনসনের বুকে তাক করে এক তীর ছুড়ল; জনসন শুরু থেকেই তার দিকে নজর রেখেছিলেন, পাশ ফিরে এড়িয়ে গেলেন। সামনে দুই চোর দ্রুত এগিয়ে এসে জনসনের চলার পথ আটকিয়ে দিল — একদিকে ও অন্যদিকে, সম্পূর্ণভাবে জনসনের পেছনের রাস্তা বন্ধ।

“জনসন ছোট ভাই!” আর্কাম অতি উদ্বিগ্ন, কিন্তু কিছুতেই মুক্ত হতে পারছেন না।