প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার একবিংশ অধ্যায়: নিশ্চয়ই আপনি আইন ভালোভাবে জানেন, তাই তো?

কর্মকর্তাদের আতঙ্ক ও অস্থিরতা সম্পর্কে শোয়ানচেন পুরোপুরি সচেতন। রবার্টের এই জনমত প্রচারণা কেবল শোয়ানচেনের অধীনে থাকা লোকদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য নয়, বরং তাকে বাধ্য করারও চেষ্টা, যেন তিনি অভিজাতদের স্থাপিত নিয়ম মেনে চলেন এবং রবার্টের সামনে মাথা নত করেন। যদি শোয়ানচেন এই কৌশল মোকাবেলা করতে না পারেন, তাহলে তার অধিকাংশ ব্যবসা এবং গত এক মাসের শ্রম অবশেষে তাকে ছেড়ে দিতে হবে। শোয়ানচেনের মনে এখনও নিখুঁত সমাধান নেই, কিন্তু এই কর্মকর্তাদের সামনে তার কোনো দুর্বলতা প্রকাশ করা যাবে না।

তারা অপরাধী চক্রের কর্মকর্তা, যারা ধারালো ছুরি হাতে নিয়ে জীবিকা নির্বাহ করেন; শোয়ানচেন যদি একটুও দুর্বলতা দেখান, রবার্টের অপেক্ষা করার দরকার হবে না, তার নিজের লোকেরাই তাকে ছিঁড়ে খাবে। শোয়ানচেন তার জাদু শক্তির হ্যান্ডগানটি গুছিয়ে নিয়ে, বার কাউন্টারের উপর রাখা সংবাদপত্র হাতে নিয়ে, আবার ঘুরে দাঁড়িয়ে酒馆-এর ভেতরের সবাইকে উচ্চস্বরে বললেন, “আমি জানি, তোমরা সবাই এই প্রধান পৃষ্ঠার সংবাদটি সত্য কিনা তা নিয়ে কৌতূহলী, এবং এক মাস পর আমি এখানে থাকব কিনা তা নিয়ে উদ্বিগ্ন।”

“এখানে আমি স্পষ্ট জানিয়ে দিচ্ছি, আমি সত্যিই যাব, আগামী মাসের শুরুতেই চলে যাবো।”

শোয়ানচেনের কথা শুনে কর্মকর্তাদের মধ্যে হাহাকার ছড়িয়ে পড়ল, তারা আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা জানত, শোয়ানচেন অনেক অভিজাতকে বিরক্ত করেছেন, কিন্তু যতক্ষণ তিনি উত্তরাধিকার ছাড়ছেন না, ততক্ষণ অভিজাতরা তেমন গুরুত্ব পায় না, শোয়ানচেন তখনও শক্তিশালী, তার পাশে থাকা লাভজনক। কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে; তিনি স্বীকার করেছেন যে রাইন সংবাদপত্রে যা বলা হয়েছে তা সত্য, তিনি মহিমান্বিত জ্যাকারান্ডা ডিউকের উত্তরাধিকার ছেড়ে দিচ্ছেন, এবং সাধারণতম এক্সপ্লোরার লর্ড হয়ে ভূমি উন্নয়নে নামবেন। তখন কেউ আর তার কর্মকাণ্ড নিয়ে মাথা ঘামাবে না, তার কোনো মূল্য থাকবে না, অন্তত যতক্ষণ না নতুন ভূমিতে তিনি শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেন।

শোয়ানচেন আবার তার হ্যান্ডগান বের করে 酒馆-এর ছাদ লক্ষ্য করে একটি গুলি ছুঁড়লেন; বন্দুকের জাদু শক্তি ক্রিস্টাল সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে গেল, শক্তি শেষ।

“কিসের আতঙ্ক? আমি এখান থেকে যাচ্ছি, মরছি না।”

কর্মকর্তারা চুপচাপ, মনে মনে ভাবছে, মরছেন না ঠিকই, তবে মৃত্যুর সমান। শোয়ানচেন মাথা নাড়লেন, হতাশার ভঙ্গিতে বললেন, “আসলে আমি তোমাদের জন্য একটি চমক রেখেছিলাম, ভাবিনি তোমরা এতটা অবিশ্বাস করবে।”

“ব্ল্যাকওয়াটার কোম্পানির কাজ আমি একা পরিকল্পনা করি নি। পবিত্র ধর্মের প্রধান আর্চবিশপ রেমন্ডই প্রকৃত পরিকল্পনাকারী।”

এই কথা শুনে কর্মকর্তাদের চোখের দৃষ্টি বদলে গেল; ধর্মীয় সংগঠন জড়িত হলে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ পালটে যায়। এই রাজত্বে, যেখানে দেবতা সত্যিই আছেন, ধর্মের ক্ষমতা সবার ওপরে। তারা কল্পনাও করতে পারেনি, শোয়ানচেন দক্ষিণাঞ্চলের আর্চবিশপকে পাশে টেনে নিয়েছেন; এই শক্তি জ্যাকারান্ডা ডিউকের পরেই সবচেয়ে বড়।

জীবনে নতুন আশা ফিরে এল।

শোয়ানচেন আরও বললেন, “আমি থাকি বা যাই, ব্ল্যাকওয়াটার কোম্পানি চলবে, আর আমার হাতে থাকা কয়েকটি প্রকল্প আর্চবিশপ অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন।”

“তিনি জ্যাকারান্ডা রিং-শহরকে আদর্শ ধর্মীয় শহর হিসেবে গড়ে তুলতে চান; তখন বিভিন্ন দেশের প্রতিনিধিরা ও ধর্মীয় উচ্চপদস্থরা এসে পরিদর্শন ও শিক্ষা নিতে আসবেন।”

“আমি বলেছিলাম, তোমাদের সঠিক পথে নিয়ে যাবো, এটা খালি কথা নয়।”

“তোমরা হবে আমার প্রথম নির্বাচিত সহকারী; আমি পুরনোদের মূল্য দিই, যদি ভালো কাজ করো, তোমাদের কখনও ক্ষতি করব না।”

শোয়ানচেন কর্মকর্তাদের দিকে এগিয়ে এসে চারপাশে তাকালেন, “এখন কেউ যদি ছেড়ে যেতে চাও, এখনই চলে যেতে পারো, আমি কিছু বলব না।”

কর্মকর্তাদের মধ্যে অস্থিরতা; কেউ কেউ সত্যিই যেতে চায়, কারণ এখানে ঝুঁকি অনেক বেশি, তারা সাহস পায় না। কিন্তু এসব দিন শোয়ানচেনের নির্মমতা সকলের মনে গেঁথে গেছে; তিনি যেন জন্মগত অপরাধী চক্রের নেতা। তার সামনে কেউই আত্মবিশ্বাসী নয়।

শোয়ানচেন কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, তার বিস্ময় হলো, কেউই যায়নি, এমনকি যার ওপর তিনি গুলি চালিয়েছিলেন, ব্ল্যাক ব্লেড ম্যাটও যায়নি।

“কেউ যেতে চাও না? তাহলে সবাই কাজে লেগে পড়ো!”

কর্মকর্তারা একসঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল, 酒馆-এর পরিবেশ খুব চাপা, তারা আর সহ্য করতে পারছিল না; বাইরে গিয়ে নিজেদের অধীনে থাকা লোকদের সামনে দাপট দেখানোই তাদের পছন্দ।

বার কাউন্টারে লুকিয়ে থাকা জেসনও যেতে চেয়েছিল; তারও অনেক কাজ বাকি। শোয়ানচেন তাকে ডেকে বললেন, “এসো, কাজের অগ্রগতি জানাও।”

জেসন ভয়ে, অস্থিরভাবে শোয়ানচেনের পাশে এসে বলল, “স্যার...”

“বদলে দাও, এখন থেকে আমাকে ‘বস’ বলবে, এ কথা সবাইকে জানিয়ে দাও।”

শোয়ানচেন এই ধরনের সম্বোধন পছন্দ করেন না, তার মনে হয় এতে তিনি এখনও শিশু।

“ঠিক আছে, বস। আপনার নির্দেশিত সব কাজ শেষ করেছি, সকালে...”

শোয়ানচেন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এই কথা আমি আগেও শুনেছি, ফালতু কথা শুনতে চাই না, শুধু ফলাফল বলো।”

“বস, আপনি লিখতে পড়তে জানে এমন সব সদস্যের সংখ্যা চেয়েছিলেন, আমি সব গোছানো শেষ করেছি, তালিকা এখানে।”

জেসন বুক থেকে একটি খাতা বের করে দুই হাতে তুলে ধরল।

শোয়ানচেন তা নিয়ে শেষ পাতায় উঁকি দিলেন, দুই দলের একত্রীকরণের পর, লিখতে পড়তে জানে এমন সদস্য মাত্র দুইশ পঁয়ত্রিশজন; এই শিক্ষাগত মান, এখানে প্রাথমিক পাশও বড় মেধা।

“পরের বার সরাসরি সংখ্যা বলো। তাদের সবাইকে বেকার অঞ্চলের গির্জার নাইটদের পুরাতন প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে নিয়ে যাও, আমি রেমন্ডের সঙ্গে কথা বলেছি, সেই স্থান এখন আমাদের।”

“ঠিক আছে, বস।”

জেসন আর 酒馆-এ থাকতে চায় না, পা একদিকে ঘুরছে।

শোয়ানচেন তাকে যেতে দেননি, বরং দাসি আফুকে ডেকে বললেন, “এখন কি ব্যবস্থা?”

আফু খাতা বের করে কিছুক্ষণ দেখে বললেন, “এখন আপনাকে রাইন সংবাদপত্রের প্রধান সম্পাদককে চা খেতে আমন্ত্রণ জানাতে হবে, পাশাপাশি স্টোনম্যাসন সংঘে গিয়ে জ্যাকারান্ডা ক্লাবের সজ্জা নিয়ে আলোচনা করতে হবে।”

“জেসন, রাইন সংবাদপত্রের প্রধান সম্পাদককে এখানে নিয়ে এসো, আর স্টোনম্যাসন সংঘ থেকে উপযুক্ত প্রতিনিধিকে আমার সঙ্গে দেখা করতে পাঠাতে বলো।”

“ঠিক আছে, বস, এখনই যাচ্ছি!”

জেসন হাঁফ ছেড়ে 酒馆-এ বেরিয়ে গেল।

প্রশস্ত 酒馆-এ এখন কেবল শোয়ানচেনের তিনজন সঙ্গী আর রান্নাঘরে লুকিয়ে থাকা 酒馆-এর সেবকদের ছাড়া কেউ নেই।

শোয়ানচেন একটি আসনে বসে পড়লেন; এখানকার গন্ধ তার অপছন্দ, তাই কাজের স্থান বদলানো জরুরি হয়ে পড়েছে; পরে দেখবেন রাইন সংবাদপত্রের প্রধান সম্পাদক কতটা বোঝে।

ততক্ষণে, রাইন সংবাদপত্রের প্রধান সম্পাদক, ওয়েন ক্রিস, জেসনের পাঠানো লোকের হাতে বাধা অবস্থায় এসে পৌঁছালেন।

জেসন যখন জানতে পারলেন তার সবচেয়ে বড় পৃষ্ঠপোষক রেমন্ড আর্চবিশপ, তখন আরও বেপরোয়া হয়ে গেলেন; সোজা সংবাদপত্রের দপ্তরে ঢুকে লোক ধরে নিয়ে এলেন, বললেন, “ব্ল্যাকওয়াটার কোম্পানির কাজ চলছে, অপ্রয়োজনীয়রা সরে দাঁড়াও।”

এই দৃশ্য দেখে অনেক সাংবাদিক চুপিচুপি নোট নিলেন, আগামীকালের প্রধান পৃষ্ঠার খবর তৈরি।

“আমাকে ছেড়ে দাও! আমি নগর পরিষদের সদস্য, কলিয়া লেখক সংঘের সদস্য, আমার বাবা ক্রিস ভাইকাউন্ট, তোমরা...”

ওয়েন চিত্কার করছিলেন, কিন্তু 酒馆-এ শোয়ানচেনের গম্ভীর মুখ দেখে সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেলেন।

শোয়ানচেন তার ওপর ব্যবস্থা নিতে পারেন, এটা ওয়েন অনুমান করেছিলেন, তবে তার মনে হয়েছিল, রবার্টের পৃষ্ঠপোষক থাকলে শোয়ানচেন এতটা সাহস করবে না, সরাসরি ধরে নিয়ে যাবে না।

কিন্তু শোয়ানচেন সত্যিই বেপরোয়া, সরাসরি তাকে ধরে নিয়ে এসেছেন।

“ওয়েন সাহেব, আপনি নগর পরিষদের সদস্য; নিশ্চয়ই আইন ভালোভাবে পড়েছেন?”