প্রথম খণ্ড: রাস্তার দীপ্তির অধিপতি অষ্টাদশ অধ্যায়: অ্যাটিকের হালকা বাতাস

আপিস যেন একা ঘুরে বেড়ানো বেশি পছন্দ করে, সে কোনোভাবেই জুয়ানচেনের সাথে অভিজাত প্রাসাদে ফিরতে রাজি হলো না এবং নিজে নিজে কালোপাথরের শহর ঘুরে দেখার সিদ্ধান্ত নিলো। জুয়ানচেন একবার গুসের দিকে তাকাল, মনে হলো তারও আর বিশেষ কোনো প্রয়োজন নেই, তাই সে গুসকে আপিসের সাথে পাঠিয়ে নিজে একা প্রাসাদে ফিরে গেল।

আফু ইতিমধ্যে কালোপাথরের শহরের প্রশাসনিক কাজকর্ম হাতেনিয়ে শুরু করেছে। এখনো পর্যন্ত একজন রাজস্ব কর্মকর্তার অভাব রয়েছে, তিন মাস ধরে অস্থায়ী রাজস্ব কর্মকর্তার কাজ করা আগানজো আপাতত এই দায়িত্ব গ্রহণ করল।

হুয়ানকে জুয়ানচেন ছায়া প্রহরী বাহিনী গঠনের দায়িত্বে পাঠিয়েছে। এই সময়ে সে দক্ষিণাঞ্চলের আশেপাশে যোগ্য লোক বাছাই করবে এবং দক্ষিণ অঞ্চলের তথ্য নেটওয়ার্ক গড়ে তুলবে।

অবশ্যই, কালোপাথরের শহরে আর্কাম আছে বলে প্রহরী হিসেবে হুয়ানের প্রয়োজন নেই।

এই সময় আর্কাম বেশ অবসরজীবন উপভোগ করছে। সকালে সে শুধু জুয়ানচেনকে আইরিন ও তার সঙ্গীদের প্রশিক্ষণে সাহায্য করে, আর বাকি সময়ে সে যেন অবসরপ্রাপ্ত বৃদ্ধ, কারো পেছনে পেছনে ঘুরে বেড়ায়, কোনো দায়িত্ব নেয় না, সব কাজ ফেলে দেয় জুয়ানচেনের ঘাড়ে।

জুয়ানচেন প্রাসাদে ফিরে চিঠি লেখার পাশাপাশি কালোপাথরের শহর এবং তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে ভাবতে লাগল।

রাজধানীর ব্যবসা দীর্ঘস্থায়ী হবে না, এটা সে জানে। তাই নতুন অর্থের পথ তৈরি করতে হবে তাকে। বর্তমানে কালোপাথরের শহরে অসংখ্য অভিযাত্রী আসছে, বিনোদন ব্যবসা থেকে ভালো আয় হতে পারে এবং এই অভিযাত্রীদের মাধ্যমে নাম ছড়িয়ে দেওয়া যাবে।

জুয়ানচেন সিদ্ধান্ত নিলো, হার্থস্টোন কার্ডের এক নতুন রূপ বের করবে; সেই আধা-মানব জাতির বিশ্বকোষ অনুযায়ী, সে চায় শতগোষ্ঠীর কিংবদন্তি কার্ড তৈরি করতে। এর জন্য আফুকে একজন ইতিহাসবিদ খুঁজতে বলবে...

এ ভাবনা মাথায় আসতেই হঠাৎ মনে পড়ল, টিন্টর নিজেই অমর জাতির অন্তর্ভুক্ত এবং হর্ন রেঞ্জার নাইট বাহিনীর সবাই পরী জাতির, যার প্রত্যেকেই জীবন্ত ইতিহাস। তাহলে আর কষ্ট করে ইতিহাসবিদ খোঁজার দরকার নেই।

এখন তার আগে দরকার কার্ড তৈরির উপকরণ ও জালিয়াতি রোধের চিহ্ন তৈরি করা। এই কাজ টিন্টরের হাতে দিলে নিশ্চিন্ত থাকা যায়।

জুয়ানচেন এইভাবে লেখালেখি করতে করতে চিঠি শেষ করে পরিকল্পনাও লিখতে লাগল। খেতে পর্যন্ত ভুলে গিয়েছিল, সারাদিনে কেবল কয়েক পেয়ালা বামন জাতির মদ্য পান করেছে, খাদ্যের ছোঁয়াও পায়নি।

রাত নেমে এলো। টিন্টর খালি উপত্যকার খনি থেকে ফিরে এল酒খানায়। আপিস বার কাউন্টারে বসে নিজের মুখের চেয়েও বড় এক টুকরো গ্রিলড মাংস উপভোগ করছিল।

“হ্যালো, দাড়ি একদম পরিষ্কার ভাই!” আপিস ছুরি-কাঁটা নামিয়ে ভদ্রভাবে টিন্টরকে অভিবাদন জানাল।

টিন্টর হাসতে হাসতে খুশি হল, সারাদিনের ক্লান্তি আপিসের এই কথায় উড়ে গেল।

“ধর, আগে খেয়ে নাও। মদ খাবে?” টিন্টর স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞেস করল।

আপিস একটু দ্বিধা না করেই মাথা নাড়ল।

টিন্টর হাত ইশারায় ডাকল, সঙ্গে সঙ্গে এক পেয়ালা বামনজাতি মদ নিয়ে এল পরিবেশক। মনে হচ্ছিল যেন তার酒খানায় এই একটাই মদই আছে।

“আয়, ছোকরা, আমার সঙ্গে এক পেয়ালা পান করো, হাহাহা!” টিন্টর নিজেও এক পেয়ালা ঢেলে আপিসের সঙ্গে গ্লাস碰ালো, এক নিঃশ্বাসে পান করল। সে খুব উদারভাবে পান করলেও এক ফোঁটা মদও ঠোঁট দিয়ে গড়িয়ে পড়ল না, এমনকি দাড়িও কেবল হালকা ভিজে আবার শুকিয়ে গেল, পুরো পেয়ালাটি শেষ করে।

আপিসও একইভাবে অনুকরণ করল, যদিও সে ধীরে ধীরে ছোট চুমুকে চুমুকে পান করল, তবু এক ফোঁটাও নষ্ট করল না।

এতে টিন্টর আরও খুশি হল, আপিসকে নতুন করে ভালো লাগল, হেসে উঠল, “খুব ভালো করলে, ছোকরা, তোমার নাম আপিস তো?”

“বোধহয় তাই।”—আপিস নিজের নাম নিয়েও খুব নিশ্চিত নয়, শুধু মনে হচ্ছে এই নামটা পরিচিত।

টিন্টর আবার পরিবেশককে ইশারা করে酒 ঢালতে বলল, জানতে চাইল, “শুনেছি তুমি স্মৃতি হারিয়েছ, কিছুই মনে পড়ছে না, তাহলে এই নির্জন কালোপাথরের শহরে কীভাবে এল?”

আপিস স্মৃতিময় চোখে তাকাল, তারপর গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “মনে নেই, জ্ঞান ফেরার পর দেখলাম রাস্তায়, একটা গাড়িবহরের সঙ্গে চলতে শুরু করলাম।”

টিন্টরের চোখে হালকা বিস্ময় ঝলক দিল। যদি আপিস সত্যি বলছে, তবে নিঃসন্দেহে কোনো অজ্ঞাত শক্তি তাকে পথ দেখিয়ে আনে, যে কারণে সে প্রতিবার স্মৃতি হারালেও ঠিক পথেই চলে আসে।

“এ নিয়ে তোমার কোনো কৌতূহল নেই?”—আবার জিজ্ঞেস করল টিন্টর।

আপিস আন্তরিকভাবে মাথা ঝাঁকাল, “খুব কৌতূহল হয়, কিন্তু বুঝে উঠতে পারি না।”

টিন্টর তার সৎ ও গম্ভীর দৃষ্টি দেখে খানিকটা নিরাশ হল। মনে হলো, এখান থেকে আর কিছু জানা যাবে না, তাই গ্লাস তুলে বলল, “চলো চলো, দেখি তো, গভীর মানুষের মদের সহ্যক্ষমতা কেমন!”

এই ডাকে酒খানার অন্য অতিথিরাও আগ্রহী হয়ে তাকাল।

টিন্টর আর আপিস এভাবে পান করতে লাগল, প্রত্যেকবার এক পেয়ালা শেষ হলে উপস্থিত সবাই হর্ষধ্বনি তুলত।

একটানা চার গ্লাসের পর, শুরুতে যে পেয়ালা পান হয়েছিল, সব মিলিয়ে আপিস পাঁচ পেয়ালা বামনজাতি烈酒 পান করল। সে দীর্ঘ একটা ঢেঁকুর দিল, চোখে এখনো স্বচ্ছতা, মুখের ফ্যাকাশে ভাবও কিছুটা লালাভ হয়ে উঠেছে।

বামন দাড়ি মুছে উচ্চস্বরে হাসল, “আজব তো, এই ছোট্ট গড়ন নিয়ে এত酒 পান করলে! আমার যেন ভুল হয়ে গেছে, তুমি আমার বন্ধুত্ব পেয়ে গেছো!”

টিন্টরের কথায় আপিস হঠাৎ চমকে গেল। অজান্তেই মনে হল, বামনের বন্ধুত্ব পাওয়া যেন দারুণ কিছু, একরকম অপরিচিত অথচ চিরচেনা অনুভূতি জাগল মনে।

সে টিন্টরের দিকে মন দিয়ে তাকাল। সেই কোমল দাড়ির দিকে চেয়ে মনে হল, মাথায় কিছু অস্পষ্ট ছবি ভেসে উঠছে—দেখা যায় না, তবে খুব পরিচিত। সে আবছাভাবে বুঝতে পারল, সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে পিতল বামন এবং পিতল বামনের কিছু বৈশিষ্ট্যও তার জানা।

আপিস খুবই বিভ্রান্ত বোধ করল, সে বুঝতে পারল না, এই সব জ্ঞান তার মাথায় এল কোথা থেকে।

টিন্টর পকেট থেকে একটা চাবি বের করল, “তুমি ক্লান্ত দেখাচ্ছো, এটা দোতলার চাবি, বিশ্রাম নাও। তবে উপরে বমি কোরো না, লিয়া আমাকে খুব বকবে।”

“ধন্যবাদ, টিন্টর।”

আপিস চাবি হাতে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠল, চতুর্থ তলায় গিয়ে দোতলার সিঁড়ি বেয়ে উঠে দরজা খুলল। সঙ্গে সঙ্গে শীতল মৃদু হাওয়া এল, অথচ জানালা বন্ধ।

দোতলার সাজানো-গোছানো ঘরে শুধু একটামাত্র খাট, তার ওপর লম্বা কাপড় ঢাকা, পাশে ছোট্ট বিছানার টেবিল, জানালার মুখোমুখি; বাঁ পাশে ছোট কাপড়ের আলমারি।

পুরো দোতলা ঝকঝকে পরিষ্কার, যেন কোনো যাদুতে মুছে দেওয়া হয়েছে। ঘরের মধ্যে হালকা বাতাস বইছে, কোথা থেকে আসছে বোঝা যায় না, তবু আপিস মনে করল, এই বাতাস তার মনকে আশ্চর্যভাবে শান্তি দিচ্ছে।

আপিস বিছানার টেবিলের কাছে গিয়ে দেখতে পেল, এক টুকরো কাঠের নিচে চাপা দেওয়া হলুদ হয়ে যাওয়া এক চিরকুট, তাতে লেখা—

“এখানে যারা আসে, নিশ্চয়ই টিন্টরের বন্ধু। ও কখনো ঘর গোছায় না, আমি রেখে গিয়েছি এক প্রকৃতির আত্মা, ও এখানে পাহারা দেয়, খুব সদয় আবার লাজুকও। নতুন বন্ধু, কম্বল ধুয়ে দিয়েছি, ড্রয়ারে তোয়ালে আছে, নিজ হাতে বানিয়েছি!

—কালিয়া বর্ষপঞ্জির ২৩০ বছর, বৃষ্টিমাস, ১৫ তারিখ, লিয়া লিখেছে।”

চিরকুটের অক্ষর বেশ সুন্দর, যেন লেখার মধ্যেও প্রাণের উচ্ছ্বাস ফুটে উঠেছে।

আপিস চিরকুটটা হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ দেখল, শেষে আবার আগের জায়গায় রেখে দিল। আস্তে করে বিছানার ওপরের কাপড়টা তুলল, সেখানে ছোট্ট একটা কম্বল সুন্দর করে ভাঁজ করা।

তবে বালিশ নেই।

মাথায় একটা চিন্তা খেলে গেল—

বালিশ কী?

আরেকটা ভাবনা প্রশ্ন করল।

আপিস বিছানায় বসে খানিকক্ষণ চুপচাপ রইল। হঠাৎ এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়ল, ঠান্ডা বাতাস বেরিয়ে এল তার মুখ দিয়ে, সঙ্গে সঙ্গে দোতলার বাতাস নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

“দুঃখিত, আমি কি তোমাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছি?”

আপিস ফাঁকা এক কোণার দিকে তাকাল, চোখে কিছুই পড়ল না, তবু অনুভব করল, সেই মুহূর্তে বাতাস থেমে যেতেই সেখানে কিছু এসে বসেছে।

“খুব দুঃখিত, আমি ক্ষমা চাইছি, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।”

আপিস উঠে গিয়ে আবার কোণার দিকে ক্ষমা চাইল।

কিছুক্ষণ পর, বাতাস আবার ধীরে ধীরে বইতে লাগল, এবার অনেক বেশি সতর্কভাবে।

নিচতলায়, টিন্টর একগ্লাস মদ হাতে নিয়ে সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে, চোখ বুজে দোতলার নীরবতা শুনতে লাগল।