প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার নব্বই তৃতীয় অধ্যায়: আঁধারের অশ্বারোহী

আকামের ডাক নীরবতার মধ্যে প্রতিধ্বনিত হল, কিন্তু কোনো সাড়া এল না। সে হাত বাড়িয়ে যেখানে কিছুমাত্র আগে ঝুয়াংচেন ছিল, সেখানে ছুঁতে চাইল, অথচ স্পর্শ করল শুধু শূন্যতাকে।

ঝুয়াংচেন দেখল, সে আবার দেখতে পাচ্ছে। চারপাশের পরিবেশ তাকে অস্বস্তি নয়, বরং এক ধরনের আরাম দিচ্ছিল। এটি ছায়ালোক। কীভাবে হঠাৎ সে ছায়ালোকে এসে পড়ল, তা সে বুঝতে পারল না; সে শুধু জানল, ছায়ালোকে কিছু একটা তাকে দেখছে।

সেই সুউচ্চ ছায়ামূর্তিটি আবারও প্রকাশ পেল, আকাশরেখায় দাঁড়িয়ে, যেন এই সমগ্র ছায়ার অধিপতি। সে ঝুয়াংচেনের দিকে তাকিয়ে ছিল, ঠিক যেমন তুচ্ছ এক পিঁপড়ের দিকে কেউ তাকায়। সেই ভাষাতীত দৃষ্টি বিস্ময় আর দুর্বোধ্যতায় পূর্ণ।

ঝুয়াংচেন একবার সিস্টেম-ফলক দেখে নিল, আর সত্যিই সেখানে পরিবর্তন হয়েছে।

【ঝুয়াংচেন. জিতেংথর্ন】
【পেশা: শ্বেতধার নাইট】
【উপপেশা: ছায়া-অনুগামী, অন্ধকারছায়া নাইট】
【চর্চা: শ্বেতধার নাইটের শ্বাসপদ্ধতি (পঞ্চম স্তরের নাইট), ছায়া-সহমর্মিতা (অনুগামী), অন্ধকারছায়ার আত্মা (শিক্ষানবিশ)】
【দক্ষতা: শ্বেতধার নাইটের তলোয়ারবিদ্যা (দক্ষ)+, শ্বেতধারের শপথ (দক্ষ)+, সতর্ক হৃদয় (দক্ষ)+, ছায়া-অতিক্রম (অনুগামী), ছায়া-পর্দা (অনুগামী), ছায়া-কাস্তে (অনুগামী), অন্ধকারছায়া রূপান্তর (শিক্ষানবিশ)+】
【শক্তি: ৩৬৫】
【অরূপান্তরিত অন্ধকারশক্তি: ৮৭৫.৬】
【আত্মা: দুর্বল নামহীন যোদ্ধার আত্মা x৪】

ঝুয়াংচেন একটু থমকে গেল। সে বুঝতেই পারল না, “অন্ধকারছায়া নাইট” আবার কী; এ কেমন পেশা, কখনো শোনেনি। আর সবচেয়ে বড় কথা, এই পেশার সঙ্গে একখানা চর্চাপদ্ধতিও দেওয়া হয়েছে—“অন্ধকারছায়ার আত্মা”। শুনে ভালো কিছুর মতো লাগছে না।

পেশাটি তাকে মাত্র একটিই দক্ষতা দিল। ঝুয়াংচেন সেটা রূপান্তর করে দেখতে চাইল। মাত্র এক মুহূর্তেই তার শরীর যেন অদৃশ্য শক্তির হাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে—এমন ভয়াবহ যন্ত্রণা শুরু হল। তার নিজের স্পষ্ট ধারণা ছিল, দেহ সম্পূর্ণ অক্ষত, অথচ সেই ব্যথা যেন আত্মার গভীরতম অতল থেকে উঠে আসছে, অসহনীয়, নির্মম।

কিছুক্ষণ মাত্র রূপান্তর করতেই ঝুয়াংচেন আর পারল না। বাধ্য হয়ে তাকে থামতে হল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে লুটিয়ে পড়ার মতো অবস্থায় পৌঁছে গেল, আর সেই যন্ত্রণায় কাঁপতে থাকা দেহটাকে শান্ত করার বৃথা চেষ্টা করল।

পরে ফলকটি দেখে সে হতভম্ব হয়ে গেল—শক্তি নেমে এসেছে 【৩৬৪.৬】-এ। ঝুয়াংচেন একেবারে স্তব্ধ। না, এ তো উল্টো হয়ে গেল!

অরূপান্তরিত অন্ধকারশক্তিটাও একেবারে গোল করে 【৮৭৬】 হয়ে গেছে।

ছায়ালোকে সেই সুউচ্চ ছায়ামূর্তিটি এখনও ঝুয়াংচেনকে নজরে রাখছিল। ঝুয়াংচেন তার সামনে দাঁড়িয়ে শক্তি রূপান্তর করছে দেখে সে বিশাল হাত একবার নাড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে ঝুয়াংচেনকে সেখান থেকে বিতাড়িত করল।

“ঝুয়াংচেন!”

ফিরে এসে, বাস্তব জগতে পা রেখেই ঝুয়াংচেন আকামের উদ্বিগ্ন ডাক শুনতে পেল। সে তাড়াতাড়ি জবাব দিল, “আমি আছি!”

আকাম শব্দ শুনে এগিয়ে এসে ঝুয়াংচেনের কাঁধ চেপে ধরল। “এখনই কী ঘটল? তুমি কি ছায়ালোকে ঢুকে পড়েছিলে?”

“হ্যাঁ। আমি ছায়াপর্দা চালু করিনি। মনে হচ্ছে ছায়ালোকের কোনো জিনিস আমাকে জোর করে টেনে নিয়ে গিয়েছিল। ও আমাকে একবার দেখল, তারপর আবার বের করে দিল।” ঝুয়াংচেন সিস্টেমের ব্যাপারটা এড়িয়ে গিয়ে আকামকে ব্যাখ্যা করল।

আকাম বিড়বিড় করে বলল, “ছায়াপ্রভু? ওর কি চেতনা জেগে উঠেছে? হঠাৎ এভাবে হস্তক্ষেপ করল কেন... আগে যে অন্ধকারশক্তি ছিল, সেটাও কি ছায়াপ্রভুই শুষে নিয়েছে?”

ঝুয়াংচেন একটু ভেবে বলল, “আমি দেখব ভেবেছিলাম এটা শোষণ করা যায় কি না। কিন্তু টান দিতেই ওটা আমাকে টেনে নিয়ে গেল।”

“এরপর থেকে এত বেপরোয়া হইও না। আজ তুমি ছায়াপ্রভুর কৃপায় বেঁচে গেছ, পরের বার এমন নাও হতে পারে।” আকামের কপাল কুঁচকে উঠল। “অপরিশোধিত অন্ধকারশক্তি জীবনশক্তি ক্ষয় করে, এমনকি আত্মাকেও জীর্ণ করে দেয়। নিজে থেকে ওটা টানতে চাওয়া মানে নিজের হাতে অতলে পড়ে যাওয়া।”

ঝুয়াংচেন একটা সাড়া দিল, আর বেশি কিছু বলল না। সে ভয় পাচ্ছিল, আরেকটু বললেই ফাঁস হয়ে যাবে।

“ওটা কী জিনিস, আলো দিচ্ছে!” হঠাৎ কেউ চেঁচিয়ে উঠল।

সবাই আলোর দিকে তাকাল। সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন বামন চিৎকার করে উঠল, “ওটা তো লোহা-হাতুড়ি নেতা, আমরা এখানে!”

লোহা-হাতুড়ি লাল হয়ে ওঠা অনুসন্ধানযন্ত্রটাকে আলো হিসেবে ধরে দ্রুত এগিয়ে এল। “তোমরা নিচে নামলে কীভাবে? যেখান দিয়ে এসেছিলে, সেখান দিয়েই ফিরে চলো। এখানে থাকা যাবে না।”

আকাম ব্যাখ্যা করল, “আমরা মানুষ বাঁচাতে এসেছিলাম।”

লোহা-হাতুড়ি মাথা নাড়ল। “এখানকার অবস্থা... হুঁ?”

সে আসলে এখানকার পরিবেশ নিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ দেখল তার হাতে ধরা যন্ত্রের লাল আলো বদলে কমলা হয়ে গেছে। তারপর আবার রঙ পাল্টে শেষে স্থির বেগুনি আলোয় রূপ নিল।

লোহা-হাতুড়ি একটু থমকে গিয়ে বলল, “এখানে কী হয়েছে? কেন আর কোনো শক্তিপ্রতিক্রিয়া নেই?”

ঝুয়াংচেন নাক ছুঁয়ে বলল, “কিছু ছোটখাটো অঘটন ঘটেছে। মনে হচ্ছে ছায়াপ্রভু আমার মাধ্যমে এখানকার কিছু অন্ধকারশক্তি শুষে নিয়েছে।”

“ছায়াপ্রভু?” লোহা-হাতুড়ি আরও বিভ্রান্ত হল। “ছায়াপ্রভুর চেতনা জেগে উঠেছে? ওর তো বিশৃঙ্খল অবস্থায় থাকার কথা।”

ঝুয়াংচেন হেলাফেলা করে বলল, “ঠিক জানি না।”

যাই হোক, ছায়াপ্রভুর ঘাড়েই প্রথম দোষটা পড়ুক।

আকামও বুঝতে পারল না কীভাবে ব্যাখ্যা করবে। এমনকি তারও ইচ্ছে হচ্ছিল চারপাশের অন্ধকারশক্তি টেনে দেখে ছায়াপ্রভুর দৃষ্টি আকর্ষণ করা যায় কি না।

“মনে হচ্ছে এখানে আবার স্থিতি ফিরছে। অন্ধকারশক্তি শুষে নেওয়ার পর আশপাশের কণাগুলো আর এদিকে ভেসে আসছে না।”

লোহা-হাতুড়ি যন্ত্র হাতে কয়েক চক্কর ঘুরে প্রাথমিক সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। তারপর মনে পড়ল, বামনদুর্গের ভেতরে এখনো কারিগররা আটকে আছে। বুঝল, এখন গবেষণার সময় নয়। তাড়াতাড়ি বলল, “সব বামন আমার সঙ্গে চলো। আমরা লোকদের নিয়ে আসব। তোমরা তাদের ওপরে তুলতে সাহায্য করবে।”

এখানে একখানা শক্তিশূন্য এলাকা তৈরি হয়েছে। কতক্ষণ থাকবে জানা নেই, কিন্তু অন্তত উদ্ধারকার্যে আশা জাগিয়েছে। লোহা-হাতুড়ি আর দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে লোক নিয়ে কাজ শুরু করল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সে বামনদুর্গে আটকে থাকা সব কারিগরকে বের করে আনল। তারা অন্ধকারশক্তির ক্ষয়ে দুর্বল হয়ে পড়েছে, শরীরও নুইয়ে এসেছে। আর দড়ির রাস্তা বেয়ে আর উঠতে পারবে না; তাদেরকে হরিণশৃঙ্গ নাইটদের মতো অন্যদের সাহায্যেই ফিরতে হবে।

আকাম ভিক্টরের ছায়া দেখতে পেল না, আর জিজ্ঞেস করল, “ভিক্টরদের কী হল? ওদের কি বাঁচানোর সুযোগ এখনও আছে?”

লোহা-হাতুড়ি তখন উদ্ধারকাজের নির্দেশ দিচ্ছিল। কথাটা শুনে সে এক মুহূর্ত চুপ করে রইল, তারপর ভদ্রভাবে বলল, “সে প্রায় আগ্নেয়গিরির আসন্ন উদ্গীরণস্থলের ভেতরে ঝাঁপ দিয়েছিল। সেখানে যে ঘনত্ব, তাতে মহা-নাইটেরও বাঁচা মুশকিল।”

“আমরা... ওখানে একটু কাছে গিয়ে দেখতে পারি?” আকাম হঠাৎ ঝুয়াংচেনের দিকে তাকাল।

দক্ষিণাঞ্চলের কাছে ভিক্টর অপরিহার্য। দক্ষিণাঞ্চলের কয়েকজন মহা-নাইটের মধ্যে নরটন ডিউকের আত্মা ক্ষতিগ্রস্ত, এডওয়ার্ড গৃহপরিচারকের পুরোনো আঘাত এখনো জ্বলছে, আর দীপ্তিমান নাইট তো কেবল দেহের শক্তির জোরে টিকে আছে। কে জানে সে আর কতক্ষণ সহ্য করতে পারবে। পুরোহিতদের কথায়, দীপ্তিমান নাইটের বর্তমান অবস্থা নরটন ডিউকের চেয়ে খুব বেশি ভালো নয়।

একমাত্র ভিক্টরই এমন একজন মহা-নাইট, যার কোনো আঘাত নেই। এমনকি সে আর বাঁচবে না-ও যদি, তবু আকামের অন্তত তার মৃতদেহ ফিরিয়ে আনতে হবে।

অবশ্য, টহলদার সেনাপতির দেহও আনতে হবে; নইলে শিঙা-টহলদারদের কাছে জবাব দেওয়া যাবে না।

ঝুয়াংচেনও ভিক্টরের গুরুত্ব বুঝতে পারল, তাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। অন্তত এখন যা দেখা যাচ্ছে, এই অন্ধকারশক্তি শোষণ করা তার জন্য আপাতত ক্ষতিকর নয়। কেবল জানা নেই, সিস্টেমের সীমা কোথায়।

“আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব। যদি আবার ছায়াপ্রভুর দৃষ্টি আকর্ষণ করা যায়, সেটাই ভালো।”