প্রথম খণ্ড: পথবাতির অভিভাবক অধ্যায় ছেচল্লিশ: নিস্তব্ধ লয়

আর্কাম মাত্র কিছুক্ষণ স্তব্ধ ছিল, দেখল স্মিথের দৃপ্তি এতটুকুও কমেনি, সেই সংকটবোধ এখনো আর্কামকে ভারি চাপে রাখছে। উভয়ের প্রথম রাউন্ডের পরখে, দুজনেই সমান সমান শক্তিশালী, এই কম পরিচিত নয়-মাথা সাপের অশ্বারোহীর দক্ষতা মোটেও কম নয়।

"যথেষ্ট, এই লড়াইকে সম্মান দাও!"

আর্কাম আধা পা পিছিয়ে গেল, এক হাতে তলোয়ার ধরে, তার চারপাশের শুভ্র দীপ্তি ক্রমশ ম্লান হয়ে এল, তার সাদা রক্ষাকবচের ফাটল থেকে বেরিয়ে এলো অস্পষ্ট কালো ধোঁয়ার স্রোত, সেই কালো ধোঁয়া যেন আস্ত এক বাস্তব পদার্থ, ক্রমাগত প্রসারিত ও জড়িয়ে ধরছে। মুহূর্তের মধ্যে, আর্কামের সাদা অশ্বারোহীর বর্ম কালো ধোঁয়ায় পুরোটাই ঢেকে গেল।

এবার সে সত্যি সত্যিই মারাত্মক হয়ে উঠল।

"ওয়াহ, এটাই কি সেই কিংবদন্তির অন্ধকার রূপ?"

মাটিতে পড়ে থাকা স্মিথ উঠে দাঁড়াল, আর্কামের অবস্থা কৌতূহলভরে দেখে হেসে বলল, "আমি-ও পারি!"

তার চেইন-মেইলের ফাটল থেকে গাঢ় লাল রক্তের রেখা বেরিয়ে এলো, এগুলো রক্তলাল সাপের মাথায় রূপ নিল, প্রতিটি সাপের মাথায় তীক্ষ্ণ উল্টো কাঁটা, যেন মিউট্যান্ট ড্রাগনের মুখ।

নয়টি সাপের মাথা স্মিথের বর্মের বুকের ওপর V-আকৃতির চিহ্ন গঠন করল, দু'পাশের কাঁধরক্ষাও সাপের মাথা হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে স্মিথের চেহারা একেবারেই বদলে গেছে, তার সেই চিরচেনা হাসিমুখ উধাও, চারপাশে লাল রক্তরেখায় ছেয়ে গেছে সে, একেবারে সেই নিষিদ্ধ ধর্মবিরোধী যারা পবিত্র ধর্মের রোষানলে পড়ে, তাদের মতো লাগছে, তার ভয়াবহ উপস্থিতি গা ছমছমে।

আর্কামের অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়, তার গায়ের ঘন কালো ধোঁয়া ক্রমাগত দুলছে, যেন অজানা কোনো ভয়াবহতা নরকের অতল থেকে উঠে এসে তার ওপর ভর করেছে, সর্বত্র অশুভ সংকেত।

ভিনসেন্ট এই প্রথমবার নিজের চোখে দেখল আর্কামের অন্ধকার রূপ, বিস্ময় আর সংশয়ে ভরা, সঙ্গে সঙ্গে আগের গুজবগুলো মনে পড়ল।

গুজব ছিল, আর্কামের অন্ধকার রূপে এক বিশাল কালো কুয়াশা সব ঢেকে দেয়, সেই কুয়াশার মধ্য থেকে বেরিয়ে আসে এক অশুভ কৃষ্ণ অশ্বারোহী, তার ঘোড়াটিও ঘন কালো ধোঁয়ায় ঢাকা, শুধু দুই জোড়া লাল চোখ জ্বলজ্বল করে।

এখন নিজের চোখে দেখে, যদিও ব্যাপারটা বেশ ভয়ানক, তবে তেমন কিছু মনে হচ্ছে না।

"আর্কাম, এসো, দেখি তো দক্ষিণ সীমান্তের উপাধিপ্রাপ্ত অশ্বারোহীরা আসলে কতটা শক্তিশালী!"

স্মিথ গর্জন করে, হঠাৎই তীব্র শক্তি ধারণ করে, তার পা-র নিচের মেঝে ফেটে যায়, চারপাশে বালি-পাথর ছিটকে পড়ে, সে এত দ্রুত উধাও হয়ে যায় যেন জাদুকরের মতো হঠাৎ স্থানান্তরিত হলো।

এই সময়ে আর্কামের ছায়াও আর দেখা গেল না, উপস্থিত দর্শকরা শুধু গগনবিদারী শব্দ শুনতে পেল, তারপরে দেখা গেল অসংখ্য দৃশ্যমান আঘাতের তরঙ্গছায়া বিস্ফোরিত হচ্ছে।

এক মুহূর্তে পুরো রাস্তার অধিকাংশ জানালার কাঁচ ভেঙে গেল, কান ফাটানো শব্দে চারদিক মুখরিত।

শুধু দোতলার ওপর থেকে হুয়ান স্পষ্টভাবে দেখতে পারছিল দুই যোদ্ধার যুদ্ধ, তাদের গতি এত দ্রুত, সাধারণ মানুষের পক্ষে ধরা সম্ভব নয়। যদি জ্যোন্স থাকত, সে নিশ্চিতভাবে আর্কামকে আগের শান্ত ব্যবহারের জন্য গাল দিত, কারণ আর্কামের এই অন্ধকার রূপ দেখে সে বিশ্বাস করত না, আগে সেই ছায়ার ভেতরকার আততায়ীকে আর্কাম আটকাতে পারেনি।

হঠাৎ এক বিশাল কালো পর্দা নেমে এলো, প্রবল গর্জনের শব্দ থেমে গেল। সেই কালো পর্দা মাত্র এক মুহূর্তের জন্য দেখা গেল, আধা ব্লক ঢেকে নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে আর্কাম ও স্মিথও এই জগৎ থেকে অন্তর্হিত হল।

যারা আর্কামকে চেনে, তারা সবাই জানে, এটি তার ছায়া পর্দা, যাতে সে স্মিথকে ছায়া জগতে টেনে নিয়ে গেছে।

দুইজন উপাধিপ্রাপ্ত অশ্বারোহী যদি সব শক্তি নিয়ে যুদ্ধ করে, তবে এই শহরের চাঁদিতেই ধ্বংস হবে, তাই তাদের ছায়া জগতে লড়তে হয়।

"হা-হা-হা-হা, দুর্দান্ত, অপূর্ব!"

ছায়া জগতের ভেতরে, অসীম অন্ধকার ক্রমাগত আর্কামের অন্ধকার রূপে শক্তি জুগিয়ে চলেছে, যদিও তাই বলে আর্কাম অবিনাশী হয়ে যেতে পারে না।

ছায়া জগতের অন্ধকার শক্তি আহরণ করতে হলে বিনিময়ে কিছু দিতে হয়।

প্রথমে মানসিক দৃঢ়তার জোরে এই অন্ধকারের সংক্রমণ ঠেকানো যায়, কিন্তু মানসিক বল যখন আর টানতে পারে না, অন্ধকার তখন তার আত্মা পর্যন্ত গ্রাস করে, অবশেষে সে হয়ে ওঠে ছায়ার বন্দী, একেবারে আসল অন্ধকার অশ্বারোহী।

এটি যেন অবধারিত ধ্বংসের পথে চলা এক অশ্বারোহীর গন্তব্য, এ কারণেই আর্কাম কখনো মহা-অশ্বারোহীর স্তরে পৌঁছাতে পারেনি।

আরেক ধাপ এগোলেই সে পড়ে যাবে অনন্ত অন্ধকারে, তার চেতনা-আত্মা ছায়ার মাঝে বিলীন হয়ে যাবে।

সে এই ধাপে বহু বছর ধরে আটকে আছে, এখনো এই অন্ধকারে তার নিজস্ব পথ সন্ধান করতে পারেনি।

স্মিথ কিন্তু আর্কামের নিজস্ব মাটিকে ভয় পায় না, সে যতবারই কাছাকাছি আসে, যতবারই আক্রমণ করে, তার গায়ের নয়-মাথা সাপ স্বতঃস্ফূর্তভাবে আর্কামকে ছিঁড়ে খেতে থাকে, তার প্রাণশক্তি শুষে নেয়, তার চেতনা দখল করতে চায়।

ছায়া জগতে স্মিথ কোনো সুবিধা নিতে পারে না, পুরো সময় আর্কাম তাকে মাটিতে চেপে ধরে পেটাচ্ছে, কিন্তু স্মিথের শরীরের ক্ষত মুহূর্তেই সেরে ওঠে, নয়-মাথা সাপের সাহায্যে সে আর্কামকে ক্লান্ত করে মারতে পারবে।

আর্কামের শক্তি ক্রমশ কমে আসছে, মানে তার মানসিক অবস্থা টলে উঠেছে, স্মিথকে ক্রমাগত আঘাত করেও তার আসল ক্ষতি করতে পারেনি, বরং নিজেই আগে ক্লান্ত হয়ে পড়ছে।

"হা-হা-হা-হা-হা-হা, আর্কাম, তুমিও খারাপ করছ না!"

যতই মার খাক, স্মিথ কিন্তু আর্কামকে খোঁচা দিতে ভুলছে না, তাকে উত্তেজিত করে চেতনা বিঘ্নিত করতে চাইছে।

আর্কাম দ্রুত স্মিথ থেকে দূরে সরে গেল, কিন্তু স্মিথ তো তার নিকটতা থেকেই তার প্রাণশক্তি শুষে নিতে পারে, কিভাবে তাকে সুযোগ দেবে? সঙ্গে সঙ্গে এক পা ফেলে চারপাশে লাল আলো ছড়িয়ে পড়ল।

আর্কাম যেখানে পা রাখল, ঠিক সেইখানে এক রক্তলাল বৃত্তাকার চিহ্ন ফুটে উঠল, ফুটন্ত প্রাণরস অজস্র লম্বা সাপ হয়ে আর্কামকে জড়িয়ে ধরল, ছিঁড়ে খেতে উদ্যত।

এই ফুটন্ত প্রাণরসে যেন কোনো অবর্ণনীয় নোংরা মিশে আছে, যা ক্রমাগত আর্কামের চেতনা দূষিত করছে, এমনকি তার আত্মার গভীরে পৌঁছানোর চেষ্টা করছে।

এমন কৌশল সাধারণ উপাধিপ্রাপ্ত অশ্বারোহীর হতে পারে না, বরং মনে হচ্ছে কোনো অধঃপতিত অশ্বারোহী, যে নরকের ডাকে সাড়া দিয়েছে।

"তুমি কি অধঃপতিত অশ্বারোহী?"

আর্কাম একসময় এই বন্ধন থেকে মুক্ত হতে পারল না, এই নোংরা কেবল তার গায়ের অন্ধকার দূর করে, তাকে বাধ্য করে সাদা তলোয়ারের উত্তরাধিকার ব্যবহার করতে, সেই তলোয়ারের সাহসের আলোতেই কেবল এসব দূর করা সম্ভব।

কিন্তু আর্কাম মূলত এই উত্তরাধিকার নয়, নিজের অনুধাবিত অন্ধকার উত্তরাধিকারে পারদর্শী, একবার বদলালে, সে স্মিথকে কখনো হারাতে পারবে না।

স্মিথ হেসে বলল, "একদম না, আমি তো পবিত্র ধর্মের নথিভুক্ত, আমাকে ভুল বুঝো না আর্কাম, আত্মসমর্পণ করো, আমি চাইলে তোমাকে জিতিয়ে দিতে পারি, যাতে তোমার এতটা অপমান না হয়।"

এটাই দক্ষিণ সীমান্ত, আর্কামের নিজস্ব ছায়া জগত, এখানে হারলে সত্যিই অপমানকর।

আর্কাম মোটেও ভড়কে গেল না, বরং একেবারে শান্ত, তার গায়ে ঘুরে বেড়ানো সাপের মাথাগুলো হঠাৎ থেমে গেল, তার গায়ের কালো ধোঁয়াও স্থির, যেন সময় জমে গেছে।

স্মিথের চোখ সংকুচিত হলো, দ্রুত আর্কামের দিকে ধেয়ে এলো, তার হাতে ধরা অশ্বারোহীর তরোয়াল লাল আলোয় মোড়ানো, প্রচণ্ড গতিতে আর্কামের দিকে ছুটে গেল।

আর্কামের হালকা নীল চোখ সম্পূর্ণ অন্ধকারে পরিণত হলো, সে চোখের সামনে আসা তরোয়ালটাকে বুকের ভেতর ঢুকতে দিল, ধীরে ধীরে হাত তুলল।

স্মিথের তরোয়াল শরীরে ঢোকানোর কোনো অনুভূতি হলো না, যেন ফাঁকা স্থানে ঢুকেছে, এক অজানা অস্বস্তি মনে বাজল, সে দূরে সরে যেতে চাইল।

এ ছায়া-শূন্যতা যেন এক অখণ্ড সম্পূর্ণ জগৎ, আর্কামের দৃষ্টি এখানে সবকিছুর নিয়ন্ত্রণে, স্মিথ আটকা পড়ে গেল।

আর্কাম হাত তুলে স্মিথের মাথায় রাখল।

সে বলল, "………"

স্মিথ আর কিছুই শুনতে পেল না, যেন গোটা পৃথিবী নিঃশব্দে বিলীন, এই মুহূর্তে সে চেতনা হারাল।