প্রথম খণ্ড: রাস্তার আলোয় গডফাদার অধ্যায় আটত্রিশ: সর্বোচ্চ নিখুঁত সুরক্ষা

ভ্রমণকারীদের মদের দোকানে খুব বেশি লোক ছিল না, কালো নেকড়ে দলের সদস্যসহ কালো নেকড়ে হুয়ান, মোটে এগারো জন। জেসন নিয়ে এসেছিল বিশ জনেরও বেশি কর্মকর্তাকে, যাদের অর্ধেক বাইরে দাঁড়িয়েই ভিড় সামলাতে পারছিল না।

সংখ্যায় তারা বিপক্ষের কয়েকগুণ হলেও, পরিবেশে ইতিমধ্যেই তারা পরাজিত। কেবল জেসনই দৃঢ় থেকে চেষ্টা করছিল, বাকিরা পালানোর পথ খুঁজছিল। কালো নেকড়ে হুয়ান, এমন এক চরিত্র যার সঙ্গে এমনকি মার্কুসও বেশি মেশেনি, সৌভাগ্যবশত এখনও ঝলমলে অশ্বারোহী জীবিত আছে বলেই হুয়ান তার কাজ গোপনে করে, দুঃসাহস দেখাতে ভয় পায়; কেবল ধূসর ছায়ার মানুষেরাই তার ভয়াবহ খ্যাতি জানে।

জেসন নিজেকে শক্ত করে বলল, “হুয়ান প্রধান, আমি অতিথি হয়ে এসেছি, তাহলে কি একটা চেয়ার দেওয়া উচিত নয়? চলুন, বসে কথা বলি।”

হুয়ান ঠোঁট টেনে হাসল, সামনে ঝুঁকে জেসনের মুখের কাছে এল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “ভ্রমণকারীদের মদের দোকানের অতিথিদের কালো নেকড়ে দলের অনুমোদন পেতে হয়। অনুমোদন পেলে, স্বাভাবিকভাবেই বসতে পারবে।”

জেসন ভেতরে যতই অস্থির থাকুক, পিছু হটল না। সে মুখে দৃঢ়তা ধরে রেখে বলল, “হুয়ান প্রধান, আমি নিজে বা ব্যক্তিগতভাবে আসিনি, বরং ঝাংচেন মহাশয়ের প্রতিনিধি হিসেবে এসেছি। আপনার দলের অনুমোদনের বিষয়টি আমার সাথে যুক্ত নয়।”

“ঝাংচেন মহাশয়? হাহাহাহাহা!”

হুয়ান হঠাৎ পাগলের মতো হেসে উঠল, তৎক্ষণাৎ আবার মুখ গম্ভীর করে নিল। পাশ ফিরে ঠান্ডা দৃষ্টিতে জেসনকে বলল, “তুমি যেহেতু ঝাংচেনের প্রতিনিধি, চেয়ারে বসার যোগ্যতা তোমার আছে। কিন্তু তোমার পেছনের ওইসব লোকজন চোখে পড়ছে, তাদের চলে যেতে বলো।”

জেসন কিছু বলার আগেই পিছন থেকে গোলমাল শুনল। ফিরে দেখল, তার আনা কর্মকর্তারা শান্তভাবে বেরিয়ে যাচ্ছে।

এই দৃশ্য দেখে মদের দোকানের ভিতরের সবাই হেসে উঠল। যদি এই ঘটনা ছড়িয়ে পড়ে, ঝাংচেনের কালো জল কোম্পানি বাইরের নগরীতে আর টিকতে পারবে না।

এখন কেবল জেসনই কালো জল কোম্পানির সম্মান টিকিয়ে রেখেছে। আজ রাতে সে যদি হুয়ানের সঙ্গে সমঝোতায় না পৌঁছায়, কালো জল কোম্পানির অস্তিত্বেরও আর প্রয়োজন থাকবে না।

“তাহলে আসুন, জেসন সাহেব, হাহাহা।”

হুয়ান দেহ বেঁকিয়ে, দাসের মতো দেখিয়ে জেসনকে পথ দেখাল, আবার অদ্ভুতভাবে হাসল।

জেসন এগিয়ে মদের দোকানের মূল কক্ষে ঢুকল, কালো নেকড়ে দলের কর্মকর্তাদের নজরে, জনতার ভিড় ঠেলে, গর্বভরে বসল আগের কালো নেকড়ের আসনে, গোটা দোকার সবচেয়ে মাঝের চেয়ারে।

মদের দোকার শব্দ যেন হঠাৎ স্তব্ধ হয়ে গেল, এমনকি পরিবেশের উষ্ণতাও হঠাৎ যেন নেমে এল।

হুয়ান ফের ঠোঁটে হাসি টানল, পিছন ফিরে জেসনের দিকে এগিয়ে গেল। জেসনের সামনে বসা কর্মকর্তা উঠে হুয়ানকে জায়গা দিল।

“তুমি গুজবে শোনা মতো এতটা অকেজো নও, সাহস কম নয়।” হুয়ান যেন আবার স্বাভাবিক মানুষ হয়ে গেল, কণ্ঠস্বরে কিছুটা কোমলতা এল।

জেসন চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল, তার পিঠ ভিজে একাকার, মুখ ফ্যাকাশে, তবে সে অজানা এক আত্মবিশ্বাস ধরে রাখল।

“সবচেয়ে খারাপ হলে মরব। আমরা এই পথে চলা মানুষ, সবাই তো প্রাণ হাতে নিই।”

হুয়ান এক পা টেবিলের ওপর রেখে, অর্ধেক শরীর চেয়ারে হেলিয়ে, চোখ তুলে কয়েকবার জেসনকে দেখল, বলল, “বল, কী বিষয়ে কথা বলতে চাও? আজ রাতে এতটা সাহস দেখালে, আমি তোমার মান রাখব।”

জেসনের প্রথম ভাবনা ছিল, সে বিশাল বাহিনী নিয়ে এসে কালো নেকড়ে দলের সঙ্গে ভয়ানক এক লড়াইয়ে জিতবে, তারপর ঝাংচেনের কাছে কৃতিত্ব দেখাবে।

কিন্তু হুয়ানের মুখোমুখি হয়ে, সব উল্টে গেল। সে অনুভব করল, এখন তাকে আবার কর্তৃত্ব নিজের হাতে নিতে হবে।

কালো নেকড়ে দল আমন্ত্রণ পেয়েছিল, জেসন নিজেই তাদের জানাতে গিয়েছিল। তখন হুয়ান শহরে ছিল না, তার কর্মকর্তারাই খবর নিয়েছিল।

সেই সভায় হুয়ান আসেনি, এখন আবার নিজে এসে কথা বলার সুযোগ দিচ্ছে। জেসন এখনো হুয়ানের মন বুঝতে পারছে না।

হুয়ান যখন ঝাংচেনের নাম শুনলো, তখন সে সরাসরি আক্রমণ করল না, বরং কথা বলার সুযোগ দিল; এমনকি নিজের সিংহাসনে বসতেও রাগ প্রকাশ করল না।

এসব দেখে বোঝা যায়, হুয়ান ঝাংচেনকে ভয় পায়, বা ডিউক পরিবারের সঙ্গে বিরোধ চায় না। যদিও সে দাম্ভিক, তবু আলোচনার মনোভাব দেখাচ্ছে; নিশ্চয়ই কিছু চাইছে।

জেসন দ্রুত পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল—হুয়ান হয়তো ঝাংচেনের কথা মানতে রাজি, কিন্তু তার অধীনস্ত হতে চায় না। সে চায় সমান মর্যাদার সহযোদ্ধা হতে।

কালো নেকড়ে দলের পেছনে কোনো অভিজাত নেই, কিন্তু অভিজাতদের সঙ্গে তাদের লেনদেন অনেক। অভিজাতরা কালো নেকড়ে দলকে হাতিয়ার হিসেবে চায়, নাম খারাপ করতে চায় না। কারণ কালো নেকড়ে দলের দুর্নাম গোটা দক্ষিণ প্রদেশে চরম, হুয়ান আর দক্ষিণ অঞ্চলের অভিযাত্রী সমিতির সভাপতির ভালো সম্পর্ক না থাকলে, ঝলমলে অশ্বারোহী অনেক আগে তাদের দমন করত।

দক্ষিণ অঞ্চলের পরিস্থিতি ঝাংচেনের উত্থানের পর বদলাতে শুরু করেছে, এক ঝড়ের পূর্বাভাস স্পষ্ট। কালো নেকড়ে দল এতদিন স্থিত হয়ে ছিল, তারা হয়তো উন্নতির পথ খুঁজছে, তবে আত্মসম্মানে নত হতে চায় না।

জেসন মনে মনে সব ভাবনার পর, সাবধানে বলল, “হুয়ান প্রধান, আপনি দক্ষ একজন মানুষ। ঝাংচেন মহাশয় সব সময় দক্ষ লোকদের বিশেষ সম্মান দেন। জানি না কালো নেকড়ে দলের কালো জল কোম্পানির সঙ্গে সহযোগিতায় আগ্রহ আছে কি না?”

হুয়ান “কালো জল কোম্পানি” নামটা শুনেছে। মাত্র দুদিনের কথা হলেও, ঝাংচেন বিষয় গোপন রাখেনি। তার লোকজনও সন্দেহজনক, রক্তপিপাসু মদের দোকার সভা আর তার নতুন পরিকল্পনা, এসব আগেই উপরের মহল জেনে গেছে।

কালো নেকড়ে দলও অভিযাত্রী সমিতির মাধ্যমে কিছু তথ্য পেয়েছে। কিছু বিষয় হুয়ানকে বেশ আকৃষ্ট করেছে।

“সহযোগিতা? তোমার কথা ঝাংচেনের কাছে দামি?” হুয়ান অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল।

এই প্রশ্নে জেসন স্বস্তি পেল। কারণ হুয়ান যখন এমন প্রশ্ন করে, বোঝা যায় তার আগ্রহ আছে, এবং নিজের ধারণা ঠিক।

হুয়ান ঝাংচেনের কৌশল মেনে নিতে চায়, তার পরিকল্পনা জানতে চায়, তবে সমান মর্যাদা চায়।

জেসন সরাসরি হুয়ানের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “হুয়ান প্রধান, আপনি আমাকে কালো জল কোম্পানি সম্পর্কে কিছুই জিজ্ঞেস করলেন না, নিশ্চয়ই কোনোভাবে কোম্পানির কাঠামো সম্পর্কে জানেন?”

“তোমাদের ঝাংচেন এসব তথ্য গোপন রাখে না, তাই তো?” হুয়ান কটাক্ষে হাসল, আবার জেসনকে লক্ষ্য করল, “তবুও তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি।”

জেসন ঝাংচেনের কথার ধরন মনে করে, সরাসরি কিছু না বলে বলল, “কালো জল কোম্পানির মূল কাজ নিরাপত্তা প্রদান। আমাদের সবচেয়ে বেশি দরকার আপনার মতো দক্ষ মানুষ, কালো নেকড়ে দল এ কাজে নিখুঁত।”

“হত্যা করতে আমরা পারদর্শী, কিন্তু কাউকে রক্ষা করা? সে কাজ আমাদের নয়।”

হুয়ান আবার হেসে উঠল, সঙ্গে মদের দোকার কর্মকর্তারাও হাসল। পরিবেশ কিছুটা হালকা হয়ে উঠল।

জেসন সুযোগ দেখে বলল, “যদি ক্লায়েন্টের শত্রুদের সবাইকে মেরে ফেলা যায়, সেটাই তো নিখুঁত সুরক্ষা।”

এই কথা বলতেই হঠাৎ চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। জেসন বিস্মিত, দেখল হুয়ান ঠোঁট চেপে উঠে দাঁড়িয়েছে, এক হাতে কোমরের বাঁকা ছুরিতে হাত রেখেছে, চোখে হত্যার আগুন জ্বলছে।

“তুমি ঠিকই বলেছ, জেসন সাহেব। আমার এখানেই একটা কাজ এসেছে, আর তুমি আর তোমার ঝাংচেন প্রভু, মনে হচ্ছে আমাদের ক্লায়েন্টের শত্রু।”