প্রথম খণ্ড: পথবাতি গুরু অধ্যায় নব্বই: শঙ্খধ্বনি অভিযাত্রী নাইট সংঘ

লোহার হাতুরির চোখে ধরা পড়া নথিপত্র দেখে তার মনে সন্দেহ ও বিস্ময়ের ছায়া পড়ল। প্রথম পাতায় ছিল আপিসের পরিচয় সংক্রান্ত তদন্ত রিপোর্ট: আপিস, নিকট গভীরতার অধিবাসী, রাজধানীর মহাগ্রন্থাগারের প্রশাসক, গোপন ইতিহাস সমিতির সম্মানিত সভাপতি, উচ্চ টাওয়ার পরিষদের সদস্য...
প্রতিটি পরিচয়ই অনন্য মর্যাদার, রাজধানীর মহাগ্রন্থাগারে প্রবেশের অধিকার সাধারণের নয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে গোপন ইতিহাস সমিতির সম্মানিত সভাপতি—এটি স্পষ্ট করে দেয়, আপিস অতীতে সমিতিতে অসামান্য অবদান রেখেছিল।
এত বিশাল ও ভীতিপ্রদ জীবনবৃত্তান্তের অধিকারী কেউ নিশ্চুপ থাকতে পারে না; লোহার হাতুরি দীর্ঘকাল কালো পাথরের শহরে থাকলেও তার খবরের উৎস বন্ধ ছিল না, কিন্তু সে কখনও আপিসের নাম শোনেনি।
আরও বিস্ময়, উচ্চ টাওয়ার পরিষদের সদস্য মানেই সে একাধারে জাদুকর, এবং পরিষদে সাধারণ জাদুকরদের ঠাঁই নেই—শুধুমাত্র যাদের যাদুবিদ্যায় ব্যতিক্রমী সৃজনশীলতা আছে, তাদেরই সেখানে গ্রহণ করা হয়।
তবে আপিসের চেহারা ও আচরণ মোটেও কোনো জাদুকরের মতো নয়, বরং সে যেন এক ঘুরে বেড়ানো যাযাবর।
এইসব পরিচয়ের সংযোগে, সাধারণ যুক্তিতে আপিস যদি নিখোঁজ ও স্মৃতি হারায়, তার খোঁজে অবশ্যই কেউ এগিয়ে আসবে।
লোহার হাতুরি আরও কয়েক পাতায় চোখ বুলিয়ে দেখল, সেখানে লেখা ছিল আপিস ২২৮ বছর দক্ষিণাঞ্চলে প্রবেশ করে, বারগেন দুর্গে তার নামে রেকর্ড আছে, কালো কাকের জাদুকর টাওয়ারে সফর করেছিল, কিন্তু দুর্গ ছাড়ার পর সে নিখোঁজ হয়ে যায়।
পরবর্তী নথিতে, অভিযানকারী সমিতি তেমন কোনো কার্যকর তথ্য উদ্ধার করতে পারেনি; দক্ষিণাঞ্চল এত বিশাল যে, সমিতির লোকেরা শুধু জানাতে পেরেছে আপিস প্রায়ই বনে-জঙ্গলে ঘোরাফেরা করে, কিছু ডাকাত হত্যা করেছে, কয়েকটি পাহাড়ি দুর্গ ধ্বংস করেছে, এবং কিছু অভিজাত হত্যার অভিযোগ তার নামে রয়েছে—তবে তথ্য সন্দেহজনক, কারণ দক্ষিণাঞ্চলে তার বিরুদ্ধে কোনো আনুষ্ঠানিক অভিযোগ প্রকাশ হয়নি।
কিছুক্ষণ পড়ার পর লোহার হাতুরি ঘুরে দাঁড়িয়ে জোচেনকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি নথি পড়েছ?”
জোচেন মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, পড়েছি। এই পরিচয়গুলো একসাথে আমার বংশের রক্তের মর্যাদার চেয়ে কম নয়, আমিও বেশ ধন্দে পড়েছি।”
বার্ন দু’জনের কথাবার্তা শুনে কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল, “আমাকে বলবে, কী লেখা আছে?”
লোহার হাতুরি জোচেনের দিকে তাকাল, জোচেন নির্দ্বিধায় মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। লোহার হাতুরি বলল, “আপিস রাজধানীর মহাগ্রন্থাগারের এক প্রশাসক, গোপন ইতিহাস সমিতির সম্মানিত সভাপতি এবং উচ্চ টাওয়ার পরিষদের সদস্য। বার্ন, তুমি এত বছর বাইরে ছিলে—এই নাম কখনো শুনেছ?”
বার্ন কিছুক্ষণ স্মরণ করল, হালকা মাথা নেড়ে বলল, “এত উচ্চপদস্থ পরিচয়ের নাগাল আমার নেই। তবে তার জন্য এইসব পরিচয় হয়তো যথার্থই।”
“ওহ, কীভাবে?” জোচেন জানতে চাইল।
বার্ন হেসে বলল, “আমরা গভীরতার মানুষ রক্তের অভিশাপে ভুগি—কখনো অল্প বয়সে মৃত্যু, আবার কেউ কেউ দীর্ঘজীবী। আপিস অতিব বিশেষ; তার বয়স, সম্ভবত লোহার হাতুরি মহাশয়ের চেয়েও বেশি।”

জোচেন মনে মনে আপিসের চেহারা ভেবে দেখল, তার মধ্যে কোনো দীর্ঘজীবী জাতির বৈশিষ্ট্য ছিল না; বরং সে যেন গ্রাম থেকে শহরে আসা এক বুনো শিশু, যে কিছুই জানে না।
বার্ন আবার বলল, “সে স্মৃতি হারিয়েছে, কিছুই মনে নেই—এটা যথার্থ, তাই না?”
লোহার হাতুরি কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “দেখা যাচ্ছে, এখন কেবল পবিত্র আশ্রমের লোকদের আসার অপেক্ষা।”
বার্ন হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে, মুখ মুছে উঠে দাঁড়াল, বলল, “এখন রাত হয়েছে, আমাকে কোথাও ঠাঁই নিতে হবে।”
জোচেন তাকে একবার দেখে বলল, “বার্ন মহাশয়, আপনি কালো পাথরের মদের দোকানে যেতে পারেন; আমার নাম বলবেন, সেখানে আপনার জন্য ঘর ছেড়ে দেবে।”
“আপনার উদারতায় কৃতজ্ঞ।” বার্ন শান্তভাবে কৃতজ্ঞতা জানাল।
জোচেন মদের দোকান থেকে বের হয়ে প্রভুর প্রাসাদে ফিরল। ওখানে আফু এসে জানতে চাইল, “সাহেব, স্টারমুন উপসাগরের ব্যাপার কীভাবে সামলাব?”
“এখন কিছু করার দরকার নেই; হরিণশৃঙ্গ দুর্গের লোকেরা আসুক, ভিনসেন্ট পাগল হয়ে গেছে, তাকে গুরুত্ব দিতে হবে না।”
জোচেন বিষয়টি নিয়ে উদ্বিগ্ন নয়; দক্ষিণাঞ্চলে সবকিছুর অভাব আছে, শুধু খাদ্যের নেই—স্টারমুন উপসাগর বন্ধ হলে, শুধু খাদ্য পরিবহনে অসুবিধা বাড়বে।
এ মুহূর্তে কালো পাথরের শহরের গুরুত্ব এত বেশি, নর্টন ও রবার্ট কেউই এটিকে অবহেলা করবে না।
কয়েকদিন পরে রাতের বেলায় আর্কাম ফিরে এল, সঙ্গে নিয়ে এল দুই দল—হরিণশৃঙ্গ দুর্গের হরিণশৃঙ্গ রাইডার বাহিনী এবং সোনালী শিঙা যাযাবর রাইডার বাহিনী থেকে লোক এসেছে।
হরিণশৃঙ্গ দুর্গ কালো পাথরের শহরের পরিস্থিতিকে খুব গুরুত্ব দিয়েছে; বাহিনীর অধিনায়ক ভিক্টর নিজে এসে নেতৃত্ব দিয়েছে, সোনালী শিঙা যাযাবর রাইডার বাহিনীও এক যাযাবর জেনারেলকে পাঠিয়েছে।
সোনালী শিঙা যাযাবর রাইডার বাহিনীর সংগঠন মানব সমাজের রাইডার বাহিনীর তুলনায় ভিন্ন; তারা ‘রাইডার বাহিনী’ নামটা গ্রহণ করে না, বরং নিজেদেরকে এলফ রাজসভায় এক বিশিষ্ট শক্তি—যাযাবর সংযুক্ত বাহিনীর অংশ, ‘যাযাবর বাহিনী’ হিসেবে পরিচিত।
তারা দক্ষিণাঞ্চলে মোতায়েন যে বাহিনীর পতাকা সোনালী শিঙা, তাই মানবজাতি তাদের ডাকে সোনালী শিঙা যাযাবর রাইডার বাহিনী।
তাদের গঠনে, সর্বোচ্চ নেতার পদবি ‘বাহিনীর প্রধান’ নয়, বরং আরও সম্মানজনক ‘যাযাবর অধিনায়ক’।

এই কাঠামোয়, অধিনায়কের অধীন ‘যাযাবর জেনারেল’ পদটি, যা মানব রাইডার বাহিনীতে উপ-প্রধানের সমতুল্য। নিচের স্তরে রয়েছে ‘যাযাবর অগ্রণী’—তারা মাঠে নেতৃত্ব দেয়, মানব বাহিনীর ছোট দলের অধিনায়কের মতো, সামনের কৌশল ও দলের ব্যবস্থাপনায় নেতৃত্ব দেয়।
যাযাবর জেনারেল চারজন এলফ যাযাবরকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে; তাদের বাহন ছিল সোনালী শ্বেত ইউনিকর্ন, তারা যেমন এলফ, তেমনই দীর্ঘজীবী জাতি, যাযাবরদের সঙ্গী; তাদের মধ্যে আত্মার চুক্তি রয়েছে—একজন মারা গেলে অন্যজনও বাঁচে না।
জোচেন তাদের আতিথেয়তা করতে চেয়েছিল, কিন্তু যাযাবর জেনারেল সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল; তারা কালো পাথরের খনিতে সরাসরি যাচাই ও মূল্যায়ন করতে চায়—পরিস্থিতি গুরুতর হলে এলফ রাজসভায় জানাতে হবে, যাযাবর বাহিনীর সহায়তা চাইতে হবে।
সোনালী শিঙা যাযাবর রাইডার বাহিনীর ঘাঁটিতে এলফদের সংখ্যা খুব কম; নরক দরজার যুদ্ধের পর সদস্য সংখ্যা পাঁচশোও নেই, তারা কালো বন পাহাড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে巡察 ও পরিবর্তন সামলায়—আর লোক বাড়ানোর সুযোগ নেই।
হরিণশৃঙ্গ রাইডার বাহিনী বহু বছর যাযাবরদের সঙ্গে কাজ করেছে, তাদের স্বভাব জানে; জোচেনকেও পরামর্শ দিল, সরাসরি খনিতে যেতে।
জোচেন বাধ্য হয়ে রাতেই তাদের নিয়ে কালো পাথরের খনির শূন্য উপত্যকা খনিপথে রওনা দিল।
এ সময় অনুসন্ধান যন্ত্র স্থির হয়ে গেছে, এবং ম্যাজিক খনিজ উৎপাদন শুরু হয়েছে; এক নম্বর খনি দিনে দেড়শো ম্যাজিক খনিজ উৎপাদন করতে পারে, বছরে প্রায় পঁয়তাল্লিশ হাজার; পরিশোধনে কিছু ক্ষতি হলেও, প্রায় তেতাল্লিশ হাজার ম্যাজিক ক্রিস্টালের ফলন থাকবে।
এটি কেবল এক নম্বর খনি—দুই, তিন নম্বর খনি স্থির হলে, তিনটি খনির উৎপাদনেই ড্রাগনের ধ্বংসাবশেষের সব খনির সমান হবে।
যাযাবর জেনারেল অনুসন্ধান যন্ত্রের চারশো মিটার গভীর খনিপথে পৌঁছে, প্রথমে চারপাশে শক্তির প্রতিক্রিয়া পরীক্ষা করল, তারপর অনুসন্ধান যন্ত্রের দড়িতে নেমে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল।
লোহার হাতুরি পাশে হাত বাঁধা অবস্থায় বলল, “এখানে লম্বা কানওয়ালা খনি শ্রমিকদের জন্য কোনো নিরাপত্তা পোশাক নেই।”
কেউ একজন শুরু করেছিল, যেন বামন ও এলফদের মধ্যে জন্মগত বিরোধ—এই জগতেও তাই।
লোহার হাতুরি আসলে শুয়ে পড়েছিল, কিন্তু যাযাবর জেনারেল রাতেই খনিতে যেতে চাইল, তাকে আবার উঠে লোক নিয়ে যেতে বাধ্য করল—তাতে তার বিরক্তি ছিলই।
যাযাবর জেনারেল একবার লোহার হাতুরির দিকে তাকাল, গুরুত্ব দিল না, নিজের এলফ যাযাবরদের কিছু নির্দেশ দিল, তারপর অনুসন্ধান যন্ত্রের দড়ি ধরে সরাসরি নিচে নেমে গেল।