প্রথম খণ্ড: পথবাতির ঈশ্বরপিতা চতুর্দশ অধ্যায়: তুমি সত্যিই ক্ষুধার্ত, যা পাই তাই খেয়ে ফেলছ

মারকুসের সোনার ভাণ্ডারটি আসলে বাইরের শহরে ছিল না। রক্তগোষ্ঠীর উচ্চপদস্থ সদস্য মার্ক বলেছিল, তার আসল আস্তানা এবং ভাণ্ডার উভয়ই নতুন শহরে অবস্থিত। সেখানেই বাস করত তার স্ত্রী-সন্তান, এবং ছিল তার নিজস্ব এক কাপড়ের কারখানা, যেখানে শ্রমিকরা সবাই তার জন্মগ্রামের মানুষ। তার সমস্ত সম্পদ নতুন শহরের শিল্প এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে ছিল।

জোয়ানসেন হাত রেখে মার্কের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “তোমার নাম মার্ক, তাই তো? আমি নিজের কথা রাখি, বলেছি মারকুসের পরিবারের সবাইকে মেরে ফেলব, তাই তা করতেই হবে। এখনও তো সবাই মারা হয়নি, তুমি কি বলো, কী করা উচিত?”

“জোয়ানসেন মহাশয়! এই ব্যাপারটা আমাকেই ছেড়ে দিন, আমি কিছুতেই আপনাকে হতাশ করব না!”
মার্ক নির্দ্বিধায় এই দায়িত্ব নিল। সে অনেকদিন ধরে মারকুসের স্ত্রীর প্রতি লোভ পোষণ করেছিল। সে ছিল একেবারে কাঁটা দেওয়া গোলাপের মতো, মুগ্ধকর এবং অনিবার্য আকর্ষণীয়। আজ অবশেষে সেই পাকা লাল গোলাপের স্বাদ নেওয়ার সুযোগ এসে গেল।

“যাও, আমি এই হিসাবের বইগুলো দেখে তারপর ফলাফল যাচাই করতে আসব।”

জোয়ানসেন সাধারণ মানুষকে নিজ হাতে হত্যা করতে উৎসাহী নয়। তবে যেহেতু ওই জায়গা মারকুসের প্রধান আস্তানা, নিশ্চয়ই প্রচুর সশস্ত্র লোকজন পাহারা দিচ্ছে। রক্তগোষ্ঠীর লোকেরা এখনও তার জন্য কিছু করেনি, এখনই দেখা যাক, এই অস্ত্র ব্যবহারযোগ্য কিনা।

মারকুসের দুটি হিসাবের খাতা ছিল। একটি ছিল রক্তমদ সরাইখানায়, যেখানে দোকান, কারখানা ও বাণিজ্যিক অর্ডার সংক্রান্ত হিসাব লেখা ছিল—এটা প্রকাশ্য হিসাব। অন্যটি ছিল নতুন শহরে, যেখানে অনেক সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি এবং গোপন ব্যবসার লেনদেনের বিবরণ ছিল।

জোয়ানসেন সরাইখানার কাউন্টারে বসে ছিল, আর তার পাশে সদ্য আনা বিড়াল-কন্যা দাসীর মালিশ উপভোগ করছিল। সে ঠিক করল, হিসাবের খাতা দেখে তারপর গির্জায় যাবে ডান হাতটা সারাতে, তারপর যাবে নতুন শহরে।

রক্তগোষ্ঠীর ব্যবস্থাপক ভূগর্ভস্থ ঘর থেকে প্রায় আধ-মানুষ উচ্চতার হিসাবের খাতাগুলো টেনে এনে জোয়ানসেনের সামনে শ্রদ্ধার সঙ্গে রাখল, “জোয়ানসেন মহাশয়, সব হিসাব এখানেই আছে, দয়া করে দেখে নিন।”

জোয়ানসেন হালকা হাতে একটা বই তুলে কয়েকপাতা উল্টে দেখল। কিছুই বুঝল না—এখানকার হিসাবরক্ষার কায়দা এতটাই পুরনো আর অপরিচিত যে তার কাছে সবই দুর্বোধ্য। পড়ারও ইচ্ছা হল না।

একজন শাসকের মতো, নিজের অজ্ঞানতা প্রকাশ করা চলবে না। সব সময় মর্যাদা ও রহস্য বজায় রাখতে হবে!

তাই, জোয়ানসেন সরাসরি বই নামিয়ে না রেখে, কিছুক্ষণ ভান করল। তারপর বামহাতের বইটা নামিয়ে পাশের ব্যবস্থাপকের দিকে তাকাল, “রক্তগোষ্ঠীর বাইরের শহরে কী কী ব্যবসা আছে, মাসে কত আয়, এখন কত নগদ তোলা যায়—সংক্ষেপে বলো।”

ব্যবস্থাপক মাথা নিচু করে সম্মান দেখিয়ে বলল, “আপনার তিনটি সরাইখানা, দুটি বিয়ার কারখানা, একটি আলকেমি ঘর, দুইটি দোকান, তিনটি অতিথিশালা, পাঁচটি জুয়ার আসর, দশটি বারবণিতার বাড়ি এবং দুইটি দাস ব্যবসায়ী দল আছে। মোটে আড়াই হাজার স্বর্ণমুদ্রা তোলা সম্ভব। তবে কিছু ব্যবসার কাগজপত্রের জন্য আপনাকে শাসকের দপ্তরে যেতে হতে পারে।”

এরকম বুদ্ধিদীপ্ত উত্তর শুনে জোয়ানসেন আনন্দে উৎফুল্ল হল। সত্যিই এক প্রতিভা, নামটা মনে রাখার যোগ্য।

“তোমার নাম কী?”

“মহাশয়, আমার নাম ফুক হিউস্টন। আপনার প্রশ্নের উত্তর দিতে পেরে গর্বিত।”

“চমৎকার নাম। আজ থেকে তুমি আমার ব্যবস্থাপক। আজ রাতে ডিউক ভবনে এডওয়ার্ডের কাছে রিপোর্ট করবে!”

জোয়ানসেনের দৃঢ় বিশ্বাস, যার নাম আফুক, সে-ই সেরা ব্যবস্থাপক।

আফুক অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে জোয়ানসেনের উদ্দেশে নমস্কার করল, “এই কাজের সুযোগ দেওয়ায় আমি কৃতজ্ঞ। আমি আমার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব আপনাকে সাহায্য করতে।”

জোয়ানসেন সম্মতি জানিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, “তুমি লোক পাঠিয়ে আড়াই হাজার স্বর্ণ আমার ম্যানরে পাঠিয়ে দেবে, কাল সময় নিয়ে আমাকে নিয়ে গিয়ে ওই ব্যবসার কাগজপত্র ঠিক করে দেবে।”

এই অর্থ তুলে নেওয়ার পরিণাম নিয়ে জোয়ানসেন ভাবেনি। তার তো এখানে কোনো উন্নয়নের ইচ্ছা নেই, সে শুধু টাকা তুলতে চায়, যেন-দেখা-যায় এমন টাকা।

“মহাশয়, আমি আপনার ইচ্ছা মতোই করব। তবে কিছু ব্যবসায় কিছু সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি জড়িত, তাদের জানানো দরকার হবে কি?” আফুক সঙ্গে সঙ্গে সরে গিয়ে নিরাপদ দূরত্ব রাখল।

জোয়ানসেন অবজ্ঞাভরে বলল, “আমি জয় করে নেওয়া জিনিস নিয়ে কেন তাদের জানাব? তাদের প্রতীকেও কি বেগুনি কাঁটাওয়ালা ফুল আঁকা?”

আফুক বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে বিষয়টা এড়িয়ে গেল। যখন মালিক পাত্তা দেয় না, তখন তারও চিন্তার কিছু নেই।

“নতুন শহরের হিসাবের খাতাও কি তুমি দেখো?” জোয়ানসেন একটি সিগার বের করল, বিড়াল-কন্যা দাসী দ্রুত আগুন জ্বালিয়ে দিল। এই দাসীকে সে ভিনসেন্টের কাছ থেকে ছিনিয়ে এনেছে, বিক্রয় চুক্তিও নিয়ে এসেছে, এটা সুদের অংশ হিসেবে।

আফুক মাথা নেড়ে বলল, “নতুন শহরের হিসাব সবসময় মারকুস নিজে দেখত, আমাদের দেখার অধিকার ছিল না।”

দেখা যাচ্ছে, আসল অর্থ নতুন শহরেই। দেরি করা চলবে না, এখনই দেখতে হবে।

জোয়ানসেন প্রথমে রেমন্ডের কাছে গিয়ে হাতটা সারিয়ে নিল, তারপর সোজা নতুন শহরের দিকে রওনা দিল। আর্কামের নাইটদলকেও সঙ্গে নিল—আজ তারা কোনো কাজেই লাগেনি। যদিও নাইটদের বেতন তার থেকে আসে না, তবু জোয়ানসেন কারো অকর্মণ্যতা সহ্য করতে পারে না, তাই তাদের নিয়েই বেরিয়ে পড়ল।

মারকুসের আরামদায়ক বাড়িতে পৌঁছে জোয়ানসেন রেগে গেল। পুরো ম্যানর তো তার নিজের বাড়ির সমান, এই মানের জায়গা তার মতো লোকের পাশে থাকার যোগ্য নয়। কালই লোক ডেকে ভেঙে ফেলবে।

বাগানের ভেতর থেকে এখনও চিৎকার আসছিল। মার্ক অনেক লোক নিয়ে এসেছিল; স্বাভাবিকভাবে, এতক্ষণে সবাই মরে যাওয়ার কথা। জোয়ানসেন লোকজন নিয়ে ভেতরে ঢুকে অনেক লাশ দেখতে পেল। ফুলের বাগানের পাশে সে এক জোড়া নারী-পুরুষকে দেখতে পেল, তারা মিলিত হচ্ছিল।

ওই নারী স্পষ্টতই রাজি ছিল না, ক্রমাগত কাঁদছিল আর চিৎকার করছিল।

জোয়ানসেন দয়ালু। এমন করুণ দৃশ্য সে সহ্য করতে পারে না। সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে আদেশ দিল, “কেউ একজন ঐ পুরুষটিকে কেটে ফেলো। তারপর ওই নারীকে জিজ্ঞেস করো মুক্তি চায় কি না। না চাইলে তাকেও মেরে ফেলো।”

আর্কামের এক নাইট এগিয়ে গিয়ে তলোয়ার বের করল। তখনই ফুলের বাগানের পুরুষটি জোয়ানসেনকে দেখে উঠে দাঁড়াল, “জোয়ানসেন সাহেব, আমি মার্ক মহাশয়ের লোক, আপনজন!”

“তুই যেমন জঘন্য, তোদের সঙ্গে আপনারা হয় না। ওর জিনিস কেটে ফেলে দাও, তারপর লাশটা বাইরে ল্যাম্পপোস্টে ঝুলিয়ে দাও।”

জোয়ানসেন কিঞ্চিৎ বিরক্ত বোধ করল, হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল। পথে আরও অনেক নারী-অধিকার লঙ্ঘনকারী লোক দেখতে পেল। জোয়ানসেন রেগে গিয়ে বলল, “সবাই ছড়িয়ে পড়ো, কতজন আছে দেখে এসো, সব ল্যাম্পপোস্টে ঝুলিয়ে দাও!”

আর্কামের নাইটদল চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ধরে ধরে লোক তুলতে লাগল।

জোয়ানসেন appena হলে ঢুকেই দেখতে পেল, মার্ক এক লাল পোশাকপরা নারীকে সোফায় চেপে ধরেছে; নারীর শরীরে আর প্রাণ নেই। তার ঝুলে পড়া হাতের নিচে পড়ে আছে একটা ছুরি, তার গলায় এখনও রক্ত ঝরছে, ফাঁকা দৃষ্টিতে একদিকে চেয়ে আছে, সেখানে একটা শিশু রক্তের মধ্যে পড়ে আছে।

“মহাশয়! আপনি এসেছেন, দুঃখিত, আমি... আমি... এখনই শেষ করছি।”

মার্ক তাড়াতাড়ি মৃতদেহের উপর থেকে উঠল, হুড়োহুড়ি করে জামা পড়তে লাগল।

জোয়ানসেন ঠান্ডা শ্বাস ফেলল, “তুমি তো সত্যিই ক্ষুধার্ত, লাশও ছাড়ো না।”

মার্ক বিব্রত হেসে বলল, “অনেকদিন ধরে এই বেশ্যার প্রতি লোভ ছিল, ভাবিনি সে হঠাৎ আত্মহত্যা করবে। তাই ভেবেছিলাম গরম গরম সুযোগ নিই।”

জোয়ানসেন মাথা নেড়ে বলল, “অতিরিক্ত বিকৃত, শয়তানের গায়েও তোকে আঁকা উচিত। আর্কাম, একে-ও ল্যাম্পপোস্টে ঝুলিয়ে দাও।”