প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার একাদশ অধ্যায়: আরো অর্থ চাই

অন্তঃনদী বন্দরের বাইরে, কালো শার্ক পানশালার সামনে মানুষের ঢল নেমেছে। জেসন কালো শার্ক গ্যাংয়ের সব যোদ্ধাকে ডেকে এনেছে; যদিও সংখ্যা চার-পাঁচশ’ মতো, তবুও জেসনের মনে অনিশ্চয়তা কাজ করছে।

কালো শার্ক গ্যাংয়ের মূল ব্যবসা ভিনসেন্টের হয়ে রুন ইস্পাত চোরাচালান করা; পাশাপাশি তারা ঘাটে মালামাল ওঠানো-নামানোর কাজ, মাঝে মাঝে কিছু সুরক্ষা কর, দাস ব্যবসা ও মদ-বেচাকেনাও করে। গ্যাংয়ের অধিকাংশ সদস্যই ঘাটের কুলি; যদিও দাবি করে হাজার হাজার সদস্য রয়েছে, আসলে যোদ্ধার সংখ্যা পাঁচশ’র কম, আর মূল পেশাদার পঞ্চাশ পেরোয় না।

এত সামান্য শক্তির গ্যাং কীভাবে বাইরের শহরের অন্তঃনদী বন্দরের দখল নিয়েছে? একমাত্র কারণ—ভিনসেন্টের মান-ইজ্জত রক্ষার্থে অভিজাত ও অন্যান্য গ্যাংয়ের ছাড় দেওয়া।

এখন তাদের সামনে দাঁড়িয়ে রক্ত গ্যাং—রবার্ট আর্লের অন্যতম নির্দয় বাহিনী, পেশাদার অপরাধে ত্রিশ বছরের অভিজ্ঞতা। বাইরের শহরের নাগরিকেরা তাদের নিয়ে নানান অপবাদ দেয়, অথচ রক্ত গ্যাংয়ের দাপট অপরিসীম, দুর্দান্তভাবে এগিয়ে চলছে।

অন্তঃনদী বন্দরের প্রশস্ত পথে, আর্কাম একটি উজ্জ্বল সাদা ঘোড়ায় চড়ে শোভা পাচ্ছে অগ্রভাগে; পেছনে রয়েছে ঝাঁকজমকপূর্ণ বেগুনী কাঁটায় সজ্জিত রথ, দুই পাশে আর্কামের অধীনে তলোয়ার বাহিনীর ছোট্ট স্কোয়াড—দুই পাশে দশজন করে। সবার শরীরে ভারী বর্ম, উঁচু ঘোড়ায় চেপে, এক বিশাল মিছিল নিয়ে তারা কালো শার্ক পানশালার দিকে অগ্রসর হচ্ছে।

“জনাব ঝুয়াংচেন এসেছেন!”

“ওই যে, তলোয়ার বাহিনীর অন্ধকার অশ্বারোহী আর্কাম!”

“শুধু একটা স্কোয়াড এসেছে, এরা কি রক্ত গ্যাংয়ের সঙ্গে লড়তে পারবে?”

কালো শার্ক গ্যাংয়ের সদস্যরা ঝুয়াংচেন ও তার অনুসারীদের দেখে প্রথমে উল্লাসে ফেটে পড়ে, পরক্ষণেই ফিসফাস শুরু হয়। ঝুয়াংচেন কেবল একটি স্কোয়াড এনেছেন, অথচ রক্ত গ্যাংয়ের সদস্য সংখ্যা দশ হাজার ছাড়িয়ে, তাই তাদের বুক কাঁপছে।

জনতার ভিড় আপনাআপনি রাস্তা ছেড়ে দেয়। রথটি এসে থামে পানশালার সামনে। একটি বিড়ালের কানওয়ালা গৃহকর্মী ঝুয়াংচেনকে রথ থেকে নামতে সাহায্য করে।

ঝুয়াংচেন আজ অন্য সাজে, ব্যক্তিগতভাবে তৈরি কালো লম্বা কোট, ভেতরে সাদা উজ্জ্বল নাইট পোশাক, মুখে বড় সিগারেট, ধোঁয়ার কুন্ডলি ছড়িয়ে দিয়েছে তার চারপাশে, চেহারায় দুর্ধর্ষ ভাব।

তিনি রথ থেকে নামতেই জেসন তৎপরতার সঙ্গে পুরো কালো শার্ক গ্যাংয়ের সদস্যদের নেতৃত্ব দিয়ে ঝুয়াংচেনের সামনে মাথা ঝুঁকিয়ে বলে, “কালো শার্ক গ্যাংয়ের সকল সদস্য জনাব ঝুয়াংচেনকে সম্মান জানাই!”

ঝুয়াংচেন এক হাতে বিড়াল-কানওয়ালা গৃহকর্মীকে জড়িয়ে, অন্য হাতে সিগারেট চেপে ধরে উচ্চস্বরে বলেন, “জেসন, রথ থেকে জিনিসগুলো নামিয়ে আনো।”

জেসন দৌড়ে গিয়ে রথ থেকে একটি বড়, সুশ্রী বাক্স নামিয়ে ঝুয়াংচেনের সামনে রাখে।

সবাই তাকিয়ে থাকতে থাকতে ঝুয়াংচেন পা দিয়ে বন্দী না থাকা বাক্সটি খুলে ফেলে; মুহূর্তেই উপচে পড়ে ঝলমলে স্বর্ণমুদ্রা—চারপাশে হৈচৈ, সবার চোখ যেন সেই স্বর্ণে আটকে গেছে। জীবনে এত স্বর্ণ একত্রে কেউ দেখেনি!

“অ্যালেন, তোমার টুপি খুলে ফেলো! এত বড় বাক্স ভর্তি স্বর্ণ!”

সব টুপি পরা সদস্য টুপি খুলে, একাগ্র দৃষ্টিতে তাকায়।

ঝুয়াংচেন পা তুলে বাক্সে রেখে, সিগারেটের দুই টান দিয়ে উচ্চ স্বরে বলেন, “গতকাল রক্ত গ্যাং আমার ওপর হামলা চালিয়েছে, আমি মারকাসের গোটা পরিবারকে শেষ না করলে শান্তি পাব না।”

“তোমরা কি আমার সঙ্গে আছো?”

ওই বিশাল স্বর্ণের বাক্স দেখার পরে, সবাই প্রাণপণে চিৎকার করে ওঠে, “সমর্থন করি! রক্ত গ্যাংকে ধ্বংস করো! জনাব ঝুয়াংচেনের প্রতিশোধ চাই!”

ঝুয়াংচেন হাত তুলে সবাইকে শান্ত করেন, আবার বলেন, “আমি ঝুয়াংচেন, ন্যায়বিচারে অটল। তোমরা আজ জীবন বাজি রেখে আমার পাশে দাঁড়াবে, আমি তোমাদের কখনো ঠকাবো না।”

“আজ এখানে উপস্থিত প্রত্যেকে পাবে একটি করে রুপার মুদ্রা! আহত হলে পাঁচটি, চিরতরে পঙ্গু হলে এক স্বর্ণমুদ্রা; এবং আমি কথা দিচ্ছি, যতদিন বেঁচে থাকি, তাদের জীবনযাত্রার দায়িত্ব আমার।”

“আর কেউ দুর্ভাগ্যবশত প্রাণ হারালে, তার পরিবার পাবে দুই স্বর্ণমুদ্রার ক্ষতিপূরণ!”

“এত বলার পরও, কেউ কি ভয়ে পালাতে চায়?”

তিনি চারপাশে তাকালেন, কেউ কথা বলল না, সবার চোখ তার পায়ের নিচের বাক্সে। আজ তিনি সবকিছু বাজি রেখেছেন, দুটি বাক্সের একটি আজ বেরিয়েছে; কেউ সত্যিই পালাতে চাইলে, তার আর পরোয়া নেই।

“খুব ভালো, সব পেশাজীবী সামনে এসো!”

কালো শার্ক গ্যাংয়ের পেশাজীবীরা সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, ঝুয়াংচেন ডাকতেই এক ধাপ এগিয়ে এল।

“সামনের সারির সবাই, তোমরা নিজ নিজ দল নিয়ে রক্ত গ্যাংয়ের ক্যাসিনো, পতিতালয়, দোকান, এমনকি কারখানাও দখল করে নাও। কোনো সমস্যা?”

“সমস্যা নেই!”

ঝুয়াংচেন সন্তুষ্ট হয়ে আবার বলেন, “জেসন, বাকিরা আমার সঙ্গে চলো, আমরা মারকাসের আস্তানায় গিয়ে তার সাথে একটু আলাপ করব।”

“চলো সবাই!”

যাত্রার আগে সেই বিশাল স্বর্ণের বাক্সটি ভালোভাবে গচ্ছিত রাখার ব্যবস্থা হল, পাঠানো হল কাছের বেগুনী কাঁটা বাণিজ্য সংঘে।

ঝুয়াংচেন কখনোই চায়নি কালো শার্ক গ্যাং রক্ত গ্যাংয়ের সঙ্গে সরাসরি প্রাণপণ লড়াই করুক; তিনি চেয়েছেন নাটকীয় প্রভাব। তাই পেশাজীবীদের ছড়িয়ে দিয়েছেন, বাইরের শহরের সবাইকে আজকের ঘটনা দেখতে হবে। আর মারকাস? সেটা আর্কামের দায়িত্ব।

রক্ত গ্যাংয়ের আস্তানা বাইরের শহরের পূর্বপ্রান্তের দাসপল্লিতে। পুরো সড়কটাই তাদের দখলে, কেন্দ্রস্থলে বিশাল এক অট্টালিকা—রক্তপিপাসু পানশালা।

দাসপল্লিতে পা রেখেই দেখা যায়, চারপাশে কড়া নিরাপত্তা, সড়কের দুই পাশে রক্ত গ্যাংয়ের লোকজন দাঁড়িয়ে আছে। তারা ঝুয়াংচেনের বিশাল বাহিনী দেখে চুপচাপ তাকিয়ে থাকে, কেউ সাহস করে আক্রমণ করে না, কেবল তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নজর রাখে। অবশেষে ঝুয়াংচেনের দল এসে থামে রক্তপিপাসু পানশালার সামনে।

পানশালার ফটকে দুটো বিশালাকৃতির ষাঁড়-মানব প্রহরী, বাহু জড়িয়ে, কড়া নজরে দেখছে রথ থেকে নামা ঝুয়াংচেনকে।

“আমাদের প্রভু মারকাসের সঙ্গে দেখা করতে চান, রাস্তা ছেড়ে দিন!”

জেসন দৃপ্ত কণ্ঠে বলে। তার চেয়ে আধা মাথা উঁচু দুজন ষাঁড়-মানব যোদ্ধার সামনেও সে বিন্দুমাত্র ভয়ে মিচকায়নি, এতে ঝুয়াংচেন খুশি।

ষাঁড়-মানবরা আগে থেকেই নির্দেশ পেয়েছিল, ঝুয়াংচেনও সরাসরি হামলা না করে শান্তিপূর্ণভাবে ঢুকলেন।

ঝুয়াংচেন, আর্কাম ও জেসন পানশালায় প্রবেশ করলেন। বাইরে তলোয়ার বাহিনীর স্কোয়াড আর কালো শার্ক সদস্যরা পাহারা দিল।

ভিতরে, মারকাস গম্ভীর মুখে বার কাউন্টারে গ্লাস মুছছিল। চার-পাঁচটা টেবিল ভর্তি, নানা জাতের মানুষে—কেউ রাক্ষস, কেউ দ্বিমুখী দৈত্য, সবাই রক্ত গ্যাংয়ের উচ্চপদস্থ ক্যাডার। প্রত্যেকেই পাঁচ বছরের বেশি স্বাধীন অভিযান ও অ্যাডভেঞ্চার গিল্ডের অভিজ্ঞ সদস্য।

ঝুয়াংচেন সঙ্গে এনেছেন মাত্র দুজন, নিজে সহ তিনজন। অথচ পানশালার ভেতরে দুই ডজনেরও বেশি পেশাজীবী, সবাই রক্ত গ্যাংয়ের সেরা যোদ্ধা।

মারকাস দেখল, ঝুয়াংচেন কেবল দুজনকে নিয়েই ঢুকেছে, স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। আর্কাম ছাড়া জেসনকে সে এক হাতেই মেরে ফেলতে পারে।

একটা ঝুয়াংচেন, তাকে সারারাত আতঙ্কে রেখেছে, রবার্ট আর্লের কাছেও বকা খেয়েছে; আজকের হিসেব সে মিটিয়েই ছাড়বে।

“জনাব ঝুয়াংচেন, কিছু পান করবেন?” মারকাস ভাঁড়ামি হাসিতে বলল।

ঝুয়াংচেন ঘাড় উঁচিয়ে নাক সিঁটকিয়ে বলে, “শুনেছি, তোমাদের রক্তমদ বিখ্যাত। আজ তোমার মাথা দিয়ে একবার চেখে দেখব কেমন হয়?”

মারকাস গ্লাস নামিয়ে, গলায় শীতলতা এনে বলল, “জনাব ঝুয়াংচেন, আপনি কেবল দুজনকে এনেছেন, তবু এমন কথা বলছেন?”

“আপনি নিজেকে খুব বড় ভাবেন বুঝি?”

ঝুয়াংচেন হাত রাখল তরবারির মুঠোয়। আজ যে তরবারি এনেছে, সেটা তেমন সাধারণ নয়।

“আর্কাম, ওদিকে ওই সব ছেলেপেলে, একা সামলাতে পারবে তো?” পাশ ফিরে ঝুয়াংচেন আর্কামের দিকে তাকাল।

আর্কাম ভুরু কুঁচকে বলল, “কাজের বাইরে বাড়তি ঝামেলা, কিন্তু সম্মানীটা বাড়াতে হবে।”

“ঠিক আছে, শুরু করো তাহলে!”