প্রথম খণ্ড: পথ প্রদীপ পিতা একশো এক নম্বর অধ্যায়: বিচার দিবসের যোদ্ধা সংঘ

অর্ধেক মাস কেটে গেল, ঝুয়াং চেন প্রায় প্রতিদিনই কালো পাথরের খনি ও কালো পাথর শহরের মধ্যে বারবার যাতায়াত করছিলেন, অপেক্ষা করছিলেন অন্য জগতের বাষ্প ইঞ্জিনের আবিষ্কারের জন্য। এজন্য তিনি আপিসকেও নিয়ে গিয়ে হাতুড়ির সহকারী হিসেবে নিয়োগ দিয়েছিলেন।

ঝুয়াং চেন মনে করতেন, আপিসকেও গোপন ইতিহাস সংস্থার একজন সদস্য এবং উচ্চ টাওয়ার পরিষদের সদস্য হিসেবে, যদিও সে স্মৃতিভ্রংশিত হয়েছে, তবু তার মস্তিষ্ক ব্যবহার যোগ্যই থাকবে; এমন বুদ্ধিমান মস্তিষ্ককে কাজে লাগানো উচিত।

আপিসকের যোগদানের ফলে হাতুড়ির গবেষণা অনেক দ্রুত এগোয়েছিল। যদিও আপিসকের স্মৃতির অনেকটাই হারিয়ে গিয়েছিল, তবুও সে ঝুয়াং চেনের প্রশ্নের মধ্যে থেকে কিছু মূল্যবান বিশেষ জ্ঞান স্মরণ করতে পারত।

হাতুড়ির মূল কাজ ছিল শূন্য উপত্যকার খনি পথের দিকে, তাই বাষ্প ইঞ্জিনের উন্নতি দ্রুত হলেও এর কোনো প্রাথমিক রূপ তৈরি হয়নি। তবে শূন্য উপত্যকার খনি পথের নির্মাণ কাজ স্বাভাবিকভাবেই শুরু হয়ে গিয়েছিল, তিনটি খনি দীর্ঘদিন ধরে চালু ছিল এবং তারা নিচে আরও অনুসন্ধান চালিয়ে যাচ্ছিল।

অর্ধেক মাসে অনুসন্ধান যন্ত্র প্রায় সাতশো মিটার গভীরে পৌঁছে গিয়েছিল, বর্তমানে পাঁচশো মিটার গভীর খনি পথ স্থিতিশীল ছিল, মাঝে মাঝে মাটির নিচ থেকে কিছু প্রাণী উঠে আসলেও, মোটামুটি নিরাপদ ছিল।

ছয়শো মিটার গভীর এলাকায় অ্যালকেমির সাহায্যে শক্তি দ্রবীভূত করলেও, অন্ধকার শক্তির ঘনত্ব প্রায় চারশোর কাছাকাছি ছিল, সাধারণ খনির শ্রমিকদের সেখানে কাজ করা কঠিন, এবং হাতুড়িও কোনো ভাল পরিশোধনের উপায় ভাবতে পারেনি।

কালো পাথর শহরের প্রাসাদের সামনে একদল নাইট সুসজ্জিতভাবে উঁচু যুদ্ধ ঘোড়ায় চড়ে, ধীরে ধীরে প্রহরী নাইটদের নজরে আসছিল। তারা সবাই একরূপ বর্ম পরেছিলেন, যা চকচক করে ঠান্ডা রশ্মি ছড়াচ্ছিল। বর্মের প্রধান রঙ গাঢ় লাল, যার ওপর জটিল সোনালী পবিত্র নকশা সেলাই করা ছিল, যা আলোয় প্রাণবন্ত হয়ে উঠত এবং রহস্যময় ও গম্ভীর বায়ু ছড়াত।

নিবন্ধন দায়িত্বে থাকা নাইট নেতা নাইটদের মধ্যে নেতৃত্ব দিচ্ছে এমন একজনের বর্মের বুকের উপর বিশেষ পবিত্র চিহ্ন দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঝুয়াং চেনকে খবর দিয়েছিল।

বিচার নাইট দল কালো পাথর শহরে আগাম পৌঁছে গিয়েছিল।

নাইট দলের নেতৃত্বে থাকা যুবক খুবই তরুণ, প্রায় সতেরো-আঠারো বছর বয়সী, দাড়ির কোনো চিহ্নও তার মুখে নেই। তার শরীরের গঠন অন্যান্য পেশীবহুল পবিত্র নাইটদের তুলনায় যথেষ্ট সরু ও ছোট ছিল, যেন এক অবিকশিত ছোট মুরগির ছানা।

ঝুয়াং চেন দ্রুত প্রাসাদের দরজায় হাজির হলেন, নেতৃত্বকারী নাইট তাকে দেখে ঘোড়া থেকে নেমে ডান হাত মুঠো করে বুকের ওপর হালকাভাবে ঠেকিয়ে, তারপর ঝুয়াং চেনকে নাইটের আদর্শ অভিবাদন জানালেন। এই ক্রিয়াটি গম্ভীর হলেও ভদ্র ছিল, যা ঝুয়াং চেনকে যথাযোগ্য সম্মান প্রদর্শন করল।

এটি সম্ভব হয়েছিল কারণ ঝুয়াং চেনের পদবী ছিল জি ঝিংজি, অন্য কেউ এই ধরনের সম্মান পেত না।

ঝুয়াং চেন তরুণদের এত ভদ্রতা দেখে নিজেও ঘোড়া থেকে নেমে প্রথমে নিজেকে পরিচয় দিলেন, “ঝুয়াং চেন. জি ঝিংজি, কালো পাথর শহরের উন্নয়নশীল নেতা।”

“লর্ড অ্যাভ্যালন।” তরুণ নাইট হাসিমুখে উত্তর দিলেন।

“ওহ? তুমি কি পূর্ব সীমান্তের তরবারি, অ্যাভ্যালন পরিবারের বংশধর?” ঝুয়াং চেনের চোখে বিস্ময়ের ছাপ পড়ল। তিনি আগে কারলিয়া সাম্রাজ্যের গঠন সম্পর্কে গবেষণা করেছিলেন এবং চার সীমান্তের কিছু প্রসিদ্ধ অভিজাতদের সম্পর্কে জানতেন।

ডিউকেটের প্রাসাদে অভিজাতদের বই তিনটি দেয়াল পর্যন্ত ভর্তি ছিল, যা সবই ‘কারলিয়া অভিজাতদের ছাপবিদ্যা’ সিরিজ ছিল। পূর্বপুরুষের স্মৃতিতে নরটন তাকে প্রথম থেকে দশম খণ্ড পর্যন্ত এটি শেখিয়েছিলেন, যেখানে রাজ্য ও চার সীমান্তের শক্তিশালী অভিজাতদের বর্ণনা ছিল।

‘কারলিয়া সাম্রাজ্যের ছাপবিদ্যা’ সিরিজে অ্যাভ্যালন পরিবার তৃতীয় খণ্ডে উল্লেখিত, পূর্ব সীমান্তের ডিউকের পাশে ছিলেন, যাদের বলা হয় পূর্ব সীমান্তের তরবারি। আরেক অভিজাত পরিবারের নাম ছিল ‘লাল সিংহ’, যাদের বলা হত পূর্ব সীমান্তের ঢাল।

পূর্ব সীমান্ত ও দক্ষিণ সীমান্তের রাজনৈতিক পরিবেশ একেবারেই পৃথক; দক্ষিণ সীমান্ত যেন একটি স্বতন্ত্র ডিউকেট, যেখানে জি ঝিংজি পরিবারের সম্মান অনেক বেশি। তারা প্রভাবশালী এবং সাম্রাজ্যের মধ্যে তুলনামূলক স্বতন্ত্র শাসন ক্ষমতা উপভোগ করে। দক্ষিণ সীমান্তে জি ঝিংজির প্রভাব সর্বব্যাপী, যা এই অঞ্চলের রাজনৈতিক পরিবেশকে অনন্য করে তোলে।

দক্ষিণ সীমান্তের মতোই উত্তর সীমান্তেও ড্রিচ পরিবার প্রায় অবাধ প্রভাব বিস্তার করে, তাদের কণ্ঠস্বরেই উত্তর সীমান্তের সব সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়, এমনকি কারলিয়া রাজপরিবারও তাদের সম্মানে তিন ভাগে নম্র হয়।

পূর্ব সীমান্ত তুলনায় অনেক বিমূর্ত; ঝুয়াং চেন পূর্ব সীমান্তের তথ্য পড়ার সময় এক ধরনের অপরিচিত পরিচিতি অনুভব করলেন, অনেকক্ষণ চিন্তা করে তার মাথায় ‘বিচ্ছিন্ন জিয়াংসু’ শব্দটি এল।

লর্ড শুধু হাসিমুখে মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “আমাদের কি নিবন্ধন করতে হবে?”

ঝুয়াং চেন ‘বিচ্ছিন্ন জিয়াংসু’ স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এসে সামনে থাকা যুবকের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এতদূর এসে গিয়ে নিবন্ধন না করলে তো হয় না।”

লর্ড সম্মতি জানিয়ে নিবন্ধনের জন্য গেলেন, তিনি বেশ সহজলভ্য মনে হচ্ছিলেন।

ঝুয়াং চেন লর্ডের দলের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, দলের মধ্যে এক পাতলা অথচ আকর্ষণীয় নারী সদস্য রয়েছেন, যার ঠাণ্ডা অথচ বিষণ্ণ মুখ যেন কোথাও দেখেছেন।

লর্ড পুরো দলের হয়ে নিবন্ধন শেষ করে ঝুয়াং চেনকে দেখলেন, তার দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “তুমি লিয়া’কে চেনো?”

“সে লিয়া?” ঝুয়াং চেন মনে পড়ল, সে তো আগে ‘রক্তপিপাসু পানশালা’তে থাকত এবং হাতুড়ির বন্ধু ছিল।

লিয়া দ্রুত ঝুয়াং চেনের দৃষ্টি অনুভব করে দল থেকে আলাদা হয়ে একা ঘোড়ায় চড়ে তার কাছে এলেন। তিনি চপলভাবে ঘোড়া থেকে নেমে বিনয়ী ও সরলভাবে তাকে অভিবাদন জানালেন, “নমস্কার, বারটেন্ডার।”

ঝুয়াং চেন কৌতূহলী হয়ে ছোট স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আবার এত জীবন্ত কেমন হয়ে উঠেছ? আগে তোমার মুখে তো একদম মৃতপ্রায় ভাব ছিল।”

লিয়া হেসে একটু বিষণ্ণ হলেন, মুখ ঝাপসা করে বললেন, “কারণ আমার ভালো বন্ধু সবাই মারা গেছে, তোমাদের মানুষের জীবনকাল খুবই স্বল্প।”

“এখানে কথা বলা ঠিক নয়, আমার সাথে চল, তোমরা অনেক দূর থেকে এসেছ, তোমাদের আমি ভালোভাবে আপ্যায়ন করব।” ঝুয়াং চেন এই বিষণ্ন বিষয়টা আর চালিয়ে যেতে চাইলেন না।

ঝুয়াং চেন বিচার নাইট দলকে নিয়ে প্রাসাদে ফিরে গেলেন এবং সাথে সাথেই আফুকে একটি ভোজ প্রস্তুত করতে বললেন, খনি থেকে হাতুড়ি ও অন্যান্যদের আমন্ত্রণ পাঠাতে বললেন।

লর্ডের নেতৃত্বাধীন নাইট দল পুরোপুরি প্রাসাদে প্রবেশ করেনি, বরং নিকটস্থ একটি খোলা মাঠে তাঁবু বেঁধেছে। যদিও প্রাসাদে তাদের বসার যথেষ্ট জায়গা ছিল, লর্ড এই প্রস্তাব বিনম্রভাবে প্রত্যাখ্যান করেছেন। শুধুমাত্র লর্ড নিজেই, বিচার নাইট দলের প্রতিনিধি হিসেবে, প্রাসাদের দরজায় প্রবেশ করলেন। তিনি এখানে বেশি দিন থাকবেন না, কারণ আগামী প্রভাতে তিনি তার দল নিয়ে কালো পাথর খনিতে যাবেন, হরিণশিংড়ি দুর্গের নাইটদের দায়িত্ব গ্রহণ করতে।

ঝুয়াং চেন উষ্ণ আতিথ্য জানিয়ে লর্ড ও লিয়াকে আসন দিলেন, তারপর সরাসরি মূল বিষয়ের দিকে এলেন, “লর্ড ক্যাপ্টেন, এইবার কী কাজে এসেছ?”

লর্ড উত্তর দিলেন, “কালো পাথর খনির অস্বাভাবিকতা তদন্ত করা, ঝুয়াং চেন মহোদয়, তোমাকে চিন্তিত হওয়ার দরকার নেই, আমরা খনি ও শহরের অভ্যন্তরীণ সিদ্ধান্তে হস্তক্ষেপ করব না।”

লর্ডের এই মনোভাব শুনে ঝুয়াং চেনের অনুভূতি আরও উন্নত হল এবং তিনি লরসা জেনারেলের বিষয়টি লর্ডকে জানালেন।

লর্ড কিছুক্ষণ নীরবতা পালন করে বললেন, “লরসা জেনারেলের কথা আমি শুনেছি, তার উদ্বেগ যথার্থ, আর আমরা এ বার আসার কারণই এই সমস্যা সমাধান করা।”