প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার অধ্যায় একাশি: ছোট্ট লাল, তুমি কেমন আছো?

জোয়ানসন দরজা দিয়ে বেরোতেই করিডোরে দেখা পেল কৌতূহলী শিশুর মতো এদিক-ওদিক তাকিয়ে থাকা আরবিসের। কেন জানি না, এই লোকটিকে দেখলেই, যতই ভারী পরিবেশ থাকুক না কেন, তা হালকা ও হাস্যরসে ভরে ওঠে।

“মালিক!” গুস দ্রুত এগিয়ে এসে জানাল, “আরবিস আবার স্মৃতি হারিয়েছে, এবার আরও ভয়াবহভাবে। প্রথম যখন ওকে পেলাম, তখন তো সাম্রাজ্যের সাধারণ ভাষাও ভুলে গিয়েছিল।”

আরবিস পাশ দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখছিল, বৌনরা সাধারণত দরজা বন্ধ রাখতে পছন্দ করে না, ফলে করিডোরের প্রায় সব ঘরই খোলা। ভেতরে নানা বিচিত্র যন্ত্রপাতি স্তূপ করে রাখা।

জোয়ানসন সাড়া দিয়ে আরবিসের সামনে গিয়ে বলল, “আরবিস, আমাকে চিনতে পারো?”

আরবিস মাথা নাড়িয়ে পাশে থাকা ঘরের দিকে মন দিল। সে ভেতরে রাখা বিশাল আকারের এক যন্ত্র দেখছিল, দেখতে অনেকটা লেদ মেশিনের মতো।

“তুমি ভেতরের জিনিসটা চেনো?” জোয়ানসনও উঁকি দিয়ে দেখল। দেখতে লেদ মেশিনের মতো, আবার কোনো ধরনের হাইড্রলিক যন্ত্রও হতে পারে। বৌনদের এসব যন্ত্রে সাইবারপাঙ্কের ছোঁয়া মেলে, জোয়ানসনের কাছে চেনা কঠিন।

“চিনি না, কেবল কৌতূহল।”

আরবিস দৃষ্টি ফিরিয়ে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

গুস কাছে এসে বলল, “মালিক, সে আমাদের সঙ্গে লর্ডের বাসভবনে যেতে চায় না, ইন থাকার কথা বলছে। আয়রনহ্যামারের ইন পূর্ণ, সেই পরিচারক বলল একটিই এটিক খালি আছে, তবে সেটা আয়রনহ্যামারের বন্ধুদের জন্য রাখা।”

“ঠিক আছে, বুঝেছি। ব্ল্যাকস্টোন ইনে একটা ঘর ঠিক করো। এসব ব্যাপারে কি আমায় শেখাতে হবে?” জোয়ানসন ধমক দিয়ে বললেও, মনে পড়ল গুস তো আসলে গৃহকর্তা নয়, তাই আর কোনো কথা বলল না।

ঠিক তখনই আয়রনহ্যামার কাজের ঘর থেকে বেরিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “কে ইন-এ থাকতে চাইছে? জোয়ানসন ভাই, এ কি তোমার বন্ধু?”

আয়রনহ্যামার বলেই মুখ শক্ত করল, কিছুটা গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “অন্তরালজাতি?”

জোয়ানসন ঘুরে ব্যাখ্যা করল, “প্রথমবার যখন ওকে দেখেছিলাম, নিজেকে সে সত্যিই অন্তরালজাতি বলেছিল। তবে স্বভাব বেশ শান্ত, অন্তত এখনও পর্যন্ত উন্মাদ হবার মতো কিছু শুনিনি।”

আয়রনহ্যামার আরবিসকে পর্যবেক্ষণ করে বলল, “দেখে তো ঠিকই শান্ত মনে হচ্ছে। আমার ওই এটিকটা লিয়া’র জন্য তোলা, কিন্তু ও তো এক বছর ধরে ফেরেনি। ওর স্বভাবই এমন, একবার গেলে দশ বিশ বছর আর দেখা নেই। ঘর খালি পড়ে থাকলেও ক্ষতি নেই, ও থাকতে চাইলে ওখানেই থাকুক।”

“লিয়া?” জোয়ানসন নামটা শুনে রক্তপিপাসু ইন-এর সেই নারী এলফের কথা মনে পড়ল, প্রশ্ন করল, “সে কি একজন এলফ, দেখতে একটু নির্বোধের মতো, চোখে যেন শূন্যতা?”

থান্ডারস্পিয়ার আয়রনহ্যামারের পেছন থেকে উঠে এল, “লিয়া? না, একদম নির্বোধ নয়, বরং খুব চঞ্চল, মানুষকে বোকা বানাতে ভালোবাসে। তবে হ্যাঁ, এলফই তো। তুমি কী ওকে দেখেছ?”

জোয়ানসন রক্তপিপাসু ইন-এ যা দেখেছিল বলল। আয়রনহ্যামার মন্তব্য করল, “দেখছি ও নিশ্চয়ই টাকের কাছে গিয়েছে। হয়তো আবার ভুলে গেছে যে মানুষ দীর্ঘজীবী নয়।”

“আয়রনহ্যামার, আমার সঙ্গে এসো, একটা ব্যাপারে তোমার মতামত চাই।” জোয়ানসন হঠাৎ কিছু মনে করে আয়রনহ্যামারকে কাজের ঘরে টেনে নিয়ে গেল এবং আরবিসের স্মৃতি হারানোর ঘটনা খুলে বলল। শেষে যোগ করল, “আমি যখন প্রথম ওকে দেখেছিলাম, তখনও ও তিনবার স্মৃতি হারিয়েছে। কিন্তু প্রতিবারই ব্ল্যাকস্টোন শহরের পথে পা বাড়িয়েছে। আমার ধারণা, খনির নিচে কিছু একটা ওকে টেনে আনছে, হয়তো সেটাই ওর আকর্ষণ।”

আয়রনহ্যামার চিন্তায় পড়ে বলল, “তাহলে আমার অনুমানটাও বেশ খানিকটা সত্যি হচ্ছে। প্রথমত, তুমি আরবিসকে প্রথম ওয়াটন নগরীতে পেয়েছিলে। তখন তো ব্ল্যাকস্টোন শহরের খবর ফাঁসও হয়নি। সে কোনোভাবেই এত দ্রুত জানতে পারে না।”

“তাহলে একমাত্র সম্ভাবনা, নিচের কোনো কিছু তাকে ডেকেছে।”

জোয়ানসন বলল, “আমি ওকে নিয়ে গিয়ে ড্রিলিং যন্ত্রের কাছে নিয়ে যেতে চাই, দেখব কোনো প্রতিক্রিয়া হয় কি না।”

আয়রনহ্যামার মাথা নাড়িয়ে বলল, “আমি সেটা করতে পরামর্শ দিচ্ছি না। ড্রিলিং যন্ত্র এখনো খনির পথ স্থিতিশীল করছে, নিচের ভিত্তি আর ড্রিলের কেন্দ্র দুটোই পাল্টাতে হবে। যদি কোনো অঘটন ঘটে, ওর কারণে কিছু হয়, আমরা দুজনই ওখানেই চাপা পড়ব।”

খালি উপত্যকার খনির ড্রিলিং যন্ত্রের গভীরতা এখনো পুনর্গঠিত হয়নি, বৌন কারিগররা দ্রুত খনিজের সন্ধানে নেমে পড়ায় এ গভীরতায় কোনো স্থিতি আনা হয়নি।

এখন ড্রিলিং যন্ত্র আবার শক্তি স্তরে ঢুকে পড়েছে, বৌন কারিগররা এখনো প্রাথমিক নির্মাণে ব্যস্ত। যদি আরবিস সত্যিই নিচের কোনো কিছুর সঙ্গে সুর মেলাতে থাকে...

কিন্তু উপাদানগুলির পারস্পরিক সুরমিল হলেই নিচের শক্তি ছড়িয়ে পড়ে। আয়রনহ্যামারের হিসাব মতে, যদি নিচে বিস্ফোরণ ঘটে, শুধু দক্ষিণভূমি নয়, গোটা মহাদেশই হয়ত ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।

“বুঝেছি, তাহলে নিচটা স্থিতিশীল না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করাই ভালো।” আয়রনহ্যামারের ব্যাখ্যা শুনে জোয়ানসনও চিন্তা থেকে সরে এল।

আয়রনহ্যামার আরও বলল, “লিয়া’র ঘরে একটা প্রকৃতির আত্মা রেখেছি, ভালো-মন্দ শনাক্ত করতে পারে। আমি নজর রাখব।”

“আমি ওকে আগে নিয়ে যাই, দেখি কিছু বের করা যায় কি না।” জোয়ানসন যেতে উদ্যত হল, সকালটা এভাবেই কেটে গেল, শুধু মদ খাওয়া হয়েছে, পেটে কিছু পড়েনি।

আয়রনহ্যামার সাড়া দিল, “তোমায় বিদায় দিতে পারছি না, আমাকে এখানেই থাকতে হবে, রাতে ফিরব।”

জোয়ানসন ঘুরে বেরিয়ে পড়ল, আরবিসও ব্ল্যাকস্টোন শহরে ফিরে এল। শহরে ফিরেই আরবিস চেনা পথে গুসের ঘোড়ায় চড়ে, গুসকে নিয়ে দল ছেড়ে কপারবিয়ার ইন-এর দিকে রওনা দিল।

“এহ?” জোয়ানসন বুঝে উঠতে পারল না, গুস চেঁচিয়ে উঠল, “না, ডস, ফিরে যাও! মালিকের সঙ্গে থাকো, ডস!”

ডস পেছনে হেলে গুসকে ফেলে দিল, আরবিস আলতো করে ডসের গলা চাপড় দিল, “ছোট সাদা, কথা শোনো।”

জোয়ানসন ঘোড়া ঘুরিয়ে ওপর থেকে মাটিতে পড়া গুসের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “গুস, তুমি কীভাবে হোয়াইটব্লেড নাইটদের পরীক্ষায় পাশ করলে?”

গুস তাড়াতাড়ি উঠে বলল, “মালিক, আমি ব্যাখ্যা করতে পারি। আরবিস একেবারে রহস্যময়, সে এলেই আমার ডসকে নিয়ে নেয়, ও আর আমার কথা শোনে না।”

আরবিস শুধরে বলল, “ছোট সাদা নাম পছন্দ, ডস নাম পছন্দ নয়।”

“আমি তো তিন বছর ধরে ওকে ডস ডাকি, কীভাবে অপছন্দ হবে! তুমি নেমে যাও!” গুস আরবিসকে টেনে নামাতে চাইল।

আরবিস লাগাম টানতেই ছোট সাদা মাথা ঘুরিয়ে গুসকে পা দিয়ে ছিটকে দেয়, ছোট সাদা আরবিসকে নিয়ে কপারবিয়ার ইন-এর দিকে দৌড় দেয়।

জোয়ানসন কপাল চেপে ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে গেল।

ইনে পৌঁছে, আরবিস ছোট সাদা-কে পাশের اصطাবিলে বেঁধে কিছু ঘাস দিল, তারপরই মায়াবির চোখে ফিরে এল।

জোয়ানসনও এসে ঘোড়া থেকে নামল। আরবিস এগিয়ে গিয়ে জোয়ানসনের ঘোড়ার সামনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি ওকে আদর করতে পারি?”

“পারো।” জোয়ানসন মুখভঙ্গি না বদলেই বলল।

আরবিসের স্থবির দৃষ্টি কিছুটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এগিয়ে গিয়ে জোয়ানসনের চড়া উঁচু ঘোড়াটিকে হাত বুলাতে লাগল। এই ঘোড়াটি আর্কাম প্রতিপালিত, হোয়াইটব্লেড নাইটদের দুর্গের শ্যাওলা ঘোড়া, গায়ে ঘন লালচে দাগ।

প্রকৃতিই বেশ দুরন্ত, কিন্তু জোয়ানসনের সামনে তেমন প্রতিক্রিয়া নেই, হয়ত সে ও আর্কাম দুজনেই ছায়ার অনুরাগী বলে। ছায়া ঘরানার প্রতি এর সহজাত অনুরাগ রয়েছে।

“ছোট লাল, কেমন আছো?”

আরবিস আর্কামের ঘোড়ার নতুন নামকরণ শুরু করল।

গুস দূর থেকে দৌড়ে এসে চেঁচিয়ে উঠল, “আরবিস! থামো! ওটা আর্কাম ক্যাপ্টেনের লাগাম!”