প্রথম খণ্ড: পথবাতির ধর্মপিতা পঁচাশি অধ্যায়: তারাময় চাঁদ উপসাগর

庄সেন কাগজের থলে খুলে দেখারও সুযোগ পেল না, ঠিক তখনই সরাইখানার সেই পুরোনো দরজাটি আবার ধাক্কা খেয়ে খুলে গেল। হাঁপাতে হাঁপাতে আফু ছুটে ভেতরে ঢুকে খবর দিল, “মশাই, কিছু গোলমাল হয়েছে।”

“কি?”

ষোঢ়সেন ভেবেছিলেন খনিতে বোধহয় কিছু হয়েছে। তিনি অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে কাগজের থলেটি গুসের হাতে গুঁজে দিলেন, তারপর দু’জনকে নিয়ে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এলেন। ভোরের রাস্তায় লোকজন কম, বাতাসজুড়ে একরকম নিস্তব্ধতা। ষোঢ়সেন আফুর দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন, বলতে বললেন।

আফু তাড়াহুড়ো করে জানাল, “তারাভরা উপসাগরের দিকের নতুন শাসক এসে গেছে। কালো পাথর নগরের বাণিজ্যপথ আর খাদ্যসরবরাহের পথ সব কেটে দিয়েছে।”

ষোঢ়সেনের ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখে ক্ষণিকের জন্য শীতল অন্ধকার ঝিলমিল করল। “নতুন শাসক কে?”

আফু মাথা নেড়ে বলল, “এখনও নিশ্চিত নই। একটু আগে ওরা একজন দূত পাঠিয়েছে, ওদিকে প্রশাসনিক ভবনের কাছে।”

খবর শুনেই ষোঢ়সেন ঘোড়ার পিঠে চেপে বসলেন এবং গম্ভীর গলায় নির্দেশ দিলেন, “চলো, তাদের দেখে আসি।”

দলটি যখন কালো পাথর প্রশাসনিক ভবনের সামনে পৌঁছাল, তখন দেখা গেল তারাভরা উপসাগরের দূতটি ঠিক গাড়িতে উঠতে যাচ্ছে। ষোঢ়সেন আদেশ দিলেন, “গুস, ওকে নিচে নামাও।”

গুস শব্দ শুনেই নড়ে উঠল। ঘোড়া থেকে চট করে লাফিয়ে নেমে হালকা ভঙ্গিতে তারাভরা উপসাগরের গাড়ির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

তার নড়াচড়া ছিল নিখুঁত ও সাবলীল। গাড়িতে উঠতে যাওয়া দূতটির কলার চেপে ধরেই সে তাকে টেনে মাটিতে নামিয়ে আনল। হঠাৎ এমন ঘটনার জন্য দূতটি হতভম্ব হয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। সঙ্গে থাকা প্রহরীরা তৎক্ষণাৎ ঘিরে ধরল, হাতে ধরা অস্ত্রের ধার গুসের দিকে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

মাটিতে পড়ে যাওয়া দূতটি কষ্টে উঠে দাঁড়াল। মুখে রাগ আর আতঙ্ক একসঙ্গে ফুটে উঠেছে। সে চেঁচিয়ে বলল, “তোমরা কী করছ! আমি তারাভরা উপসাগরের সেই মহাশয়ের সম্মানিত ইচ্ছার প্রতিনিধিত্ব করি! এমন করলে কি তোমরা দু’জায়গার অভিজাতদের যুদ্ধ বাঁধাতে চাও?”

ষোঢ়সেন ঘোড়া থেকে নামলেন। স্থির পায়ে এগিয়ে গেলেন দূতের দিকে। চারপাশের তলোয়ারধারী প্রহরীদের তিনি যেন দেখতেই পেলেন না। সোজা গিয়ে দূতের সামনে দাঁড়িয়ে হঠাৎ এক লাথি মেরে তাকে ফের মাটিতে ফেলে দিলেন। তাঁর কণ্ঠ ছিল বরফশীতল। বললেন, “আগে পেটাও, তারপর তার দাঁত একে একে তুলে ফেলো।”

“আজ্ঞে!”

“হ্যাঁ, মশাই!” গুস সঙ্গেসঙ্গেই কাজে নেমে পড়ল। চারপাশের প্রহরীদের সে যেন দেখেই না দেখল। এক হাতে দূতের কলার চেপে ধরে বাঁ-ডান দুই দিক থেকে নির্দয় চপেটাঘাত শুরু করল।

প্রহরীরা পরস্পরের দিকে তাকাল। শেষে তাদের দলনেতা এগিয়ে এসে গম্ভীর গলায় বলল, “সম্মানিত শাসক, থামুন। নইলে...”

ষোঢ়সেন প্রহরীদের দলনেতার দিকে চাইলেন। বললেন, “আমার নাম ষোঢ়সেন। লা লি কি হবে?”

দলনেতা সেই নাম শুনে কেঁপে উঠল। “লা লি”—এই খ্যাতি কানে আসতেই সে হতবাক হয়ে ষোঢ়সেনের দিকে একবার চাইল। বুকের ভেতর অচেনা ভয় চেপে বসল। সে আর ষোঢ়সেনের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না। মাথা নিচু করে চুপচাপ এক পাশে সরে দাঁড়াল। অন্য প্রহরীরাও তা দেখে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, আর মুখোমুখি হতে সাহস করল না।

গুস ইচ্ছে করে খুব জোরে মারছিল না, তবু দূতের চেহারা ফুলে-নীল হয়ে গেল। লোকটি ছিল একেবারেই সাধারণ মানুষ। উচ্চারণ শুনে মনে হচ্ছিল সে তারাভরা উপসাগরেরই স্থানীয়। ষোঢ়সেনের পটভূমি সম্পর্কে তার ধারণা ছিল না, আর প্রহরীরাও একই রকম অজ্ঞতার মধ্যে ছিল। তারা জানতই না যে এখানে শাসক বদলে গেছে, আর নতুন শাসক লি লি পরিবারের রক্তধারা বহন করছে।

“থামুন! আর মারবেন না, বাঁচান! আমাকে বাঁচান!” দূতটি মাথা দু’হাতে ঢেকে প্রাণপণে মিনতি করল।

গুস তার চেঁচামেচিতে বিরক্ত হয়ে এক চড়ে তাকে অজ্ঞান করে দিল। তারপর এক হাতে দূতের মুখ চেপে ধরে আঙুলের এক হালকা টোকায় একটি দাঁত ছিটকে ফেলল। সদ্য অজ্ঞান হওয়া দূতটি ব্যথায় জেগে উঠে পালাতে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু গুসের চাপা ভয়াবহ উপস্থিতির নিচে সে কেবল অসহায় হয়ে তাকিয়ে রইল, আর দেখতে লাগল কীভাবে তার দাঁত একের পর এক খুলে পড়ছে।

সব কাজ সেরে গুস সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে ষোঢ়সেনের দিকে তাকিয়ে জানাল, “মশাই, হয়ে গেছে।”

বলেই সে রক্তমাখা মুখের দূতটিকে আবর্জনার মতো ছুড়ে মাটিতে ফেলে দিল, তারপর এক পা পিছিয়ে চুপচাপ পাশে দাঁড়াল।

ষোঢ়সেন মাটিতে কাঁপতে থাকা দূতটির দিকে নিচু দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “বল তো, তারাভরা উপসাগরের নতুন শাসকের পদবী কী?”

“লা... লি।” দূতটি জড়িয়ে-জড়িয়ে উত্তর দিল।

ষোঢ়সেন তখনই বুঝে গেলেন কে এই কাণ্ড করছে। এত নীচু আর বোকামিপূর্ণ চাল কেবল তাঁর বড় দাদা ভিনসেন্টই আঁটতে পারে।

“তোমরা কয়েকজন, ওকে রাস্তাঘাটের বাতিস্তম্ভে ঝুলিয়ে দাও। কাল পর্যন্ত বেঁচে থাকলে তখন নামাবে।”

ষোঢ়সেনের মন খুব কোমল; এমন রক্তাক্ত দৃশ্য তাঁর সহ্য হয় না। তিনি হাত নেড়ে ওই কয়েকজন প্রহরীকে লোকটিকে সামলাতে বললেন, তারপর গুসকে আদেশ দিলেন, “তোমার দলটাকে জড়ো করো। আমরা ভিনসেন্টের সঙ্গে একটু পুরোনো কথা সেরে আসি।”

গুস সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ায় চেপে প্রাসাদের দিকে ফিরে গেল লোক ডাকার জন্য। দুপুরের দিকে ষোঢ়সেন সাদা ব্লেড বাহিনীর একটি দল নিয়ে তারাভরা উপসাগরে পৌঁছালেন। এখানে পরিবেশ কালো পাথর নগরের তুলনায় যেন আকাশ-পাতাল। চারপাশে সবুজের সমারোহ, প্রাণের স্পন্দন, যেন প্রকৃতির সযত্নে আঁকা এক অপূর্ব চিত্র। আর কালো পাথর নগর একেবারে নিষ্প্রাণ, ধূসর, চারদিকে ভাঙা পাথর। প্রাণশক্তিতে জেদি আগাছাও সেখানে হাতে গোনা; তারাভরা উপসাগরের মতো চোখভরা সবুজের তো প্রশ্নই ওঠে না।

তারাভরা উপসাগরের সঙ্গে সমুদ্রপথের একটি সংযোগও ছিল, আর সেখানে প্রচুর সামুদ্রিক সম্পদ ও নৌপথ ছিল। তখন ষোঢ়সেন এখানটাকেও নিজের ভূখণ্ড হিসেবে পেতে চেয়েছিলেন। কিন্তু রাজদরবারের দূতসংক্রান্ত ঘটনার জন্য এডওয়ার্ডের সঙ্গে চূড়ান্ত কথা এগোয়নি; তারপর তড়িঘড়ি এদিকেই চলে আসতে হয়।

তারাভরা উপসাগরের নগরদ্বারের কাছে পৌঁছেই দেখা গেল একদল পাথরবাহী বণিককে দরজার সামনে আটকে রাখা হয়েছে। দলের নেতা বণিকটি খুবই বিস্মিত হয়ে জোরে জোরে প্রশ্ন করছিল, “আমি তো সাত-আট বছর ধরে এখান দিয়ে পাথর নিয়ে যাই। হে পুরনো হামন, আজ হঠাৎ কী হল?”

পুরনো হামন অসহায় গলায় বলল, “রাজধানী থেকে লি লি পরিবারের এক তরুণ এসেছেন। নতুন নিয়ম জারি হয়েছে, আমি কিছুই করতে পারছি না। বন্ধু, তুমি কি আগে ফিরে গিয়ে একটু অপেক্ষা করবে?”

ষোঢ়সেন দল নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলে, হামনের চোখে তাঁর পেছনের বর্মপরিহিত, সাদা তলোয়ারধারী অশ্বারোহীদের দেখে চমক জাগল। সে তৎক্ষণাৎ সরে দাঁড়াল। তারপর কুণ্ঠাভরে জিজ্ঞেস করল, “সম্মানিত অশ্বারোহী মহাশয়, তারাভরা উপসাগরে আপনার আগমনের উদ্দেশ্য কী?”

ষোঢ়সেন উত্তর দিলেন না। তাঁর পাশে থাকা গুস শীতল কণ্ঠে কয়েকটি কথা বলল, “যা জিজ্ঞেস করা উচিত নয়, তা জিজ্ঞেস কোরো না।”

গুসের কথায় হামন একটু হোঁচট খেল, আর মুখ বন্ধ করে নিল।

দলটি সোজা তারাভরা উপসাগরের শাসকগৃহের দিকে গেল। ষোঢ়সেন লোকজন নিয়ে সোজা ভেতরে ঢুকে পড়লেন। সামনের আঙিনায় এক পরিচিত মুখের দেখা মিলল—ভিনসেন্টের অস্থায়ী রক্ষাকবচ অশ্বারোহী, নৈরাজ্যকর সর্প স్మিট।

স্মিট ষোঢ়সেনকে দেখে কুটিল হেসে উঠল। “ষোঢ়সেন মহাশয়, অনেক দিন দেখা নেই। কেমন আছেন?”

ঘোড়ার পিঠে বসেই ষোঢ়সেন ঠান্ডা চোখে স্মিটের দিকে তাকালেন। বললেন, “ভিনসেন্টকে বল, বেরিয়ে এসে আমাকে দেখুক।”

স্মিট অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল, দুই হাত মেলে ধরল, যেন সত্যিই তার কিছু করার নেই। “ষোঢ়সেন মহাশয়, ভিনসেন্ট মহাশয় গত রাতে নেশায় একেবারে বেহুঁশ হয়ে গিয়েছিলেন। এখনও বিছানায় গড়িয়ে ঘুমোচ্ছেন।”

“দ্বিতীয়বার বলতে চাই না।” ষোঢ়সেন স্থির দৃষ্টিতে স্মিটের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর পাশে দাঁড়ানো গুসের হাত ইতিমধ্যেই তলোয়ারের বাঁট আঁকড়ে ধরেছে, স্মিটের প্রতিটি নড়াচড়া সে সতর্ক চোখে লক্ষ করছে।

স্মিট যেন ষোঢ়সেনের হুমকিকে গুরুত্বই দিল না। সে নির্লিপ্তভাবে জবাব দিল, “ষোঢ়সেন মহাশয়, আমি তো আপনার লোক নই। আপনি একশো বার বললেও আমার কিছু যায়-আসে না।”

আকাম এখানে নেই। প্রতিপক্ষও নেই। কী বিরক্তিকর—স্মিট মনে মনে ভাবল। আর ঠিক তখনই তার দৃষ্টি অনিচ্ছায় ষোঢ়সেনের পেছনের সাদা ব্লেড বাহিনীর দলের ওপর গিয়ে পড়ল।