প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার চতুরাত্তর অধ্যায়: তুমি কি আমাকে চেনো? আমার নাম অপিস?

জনসন আপিসকে সঙ্গে নিয়ে ফিরে এল প্রথম শ্রেণির কক্ষে। এই কক্ষটি বিশেষভাবে বিভাজিত ছিল অভিজাতদের জন্য; এখানে শুধু শয়নকক্ষ নয়, বসার ঘরও ছিল, সাথে স্নানাগার ও শৌচাগারও।
গুস একজন রক্ষাকবি হিসেবে বসার ঘরেই থাকত, আগানজো বলল সে অভিজ্ঞতা বাড়াতে চায়, তাই সাময়িক নাবিকের কাজের জন্য আবেদন করল। আফু মূলত তার জন্য একটী ব্যবস্থাপক ঘর দিয়েছিল, কিন্তু দূরত্ব বেশি হওয়ায় সে-ও বসার ঘরে চলে এল।
হুয়ান দেখল গুস ও আফু দুজনেই বসার ঘরে ঘুমাচ্ছে, তাই সে-ও নিজেকে বাদ রাখতে পারল না; নিজের ঘর থেকে বসার ঘরে চলে এল। ফলশ্রুতিতে, জনসন রাতে শয়নকক্ষে ঘুমালে বাইরে তিনজন বিশালদেহী পাহারায় থাকত।
এবার জনসন আরও একজনকে সঙ্গে নিয়ে এল।
“জনসন, এই লোকটি কে?”
হুয়ান জনসনের সঙ্গে আপিসকে দেখে সাথে সাথে সোফা থেকে উঠে দাঁড়াল, অভ্যাসবশত আপিসকে ভালোভাবে দেখছিল। তার শরীরে এক অদৃশ্য, ধূসর শক্তির ঘেরাটোপ ছিল, যা পরিবেশকে ভারী করত।
জনসন বসার ঘরের সকলকে পরিচয় করিয়ে দিল, “এই লোকটির নাম আপিস, আমি সদ্য পেয়েছি, সে নিজেকে গভীরের মানুষ বলে।”
সে অধীনদের কাছ থেকে কিছু তথ্য জানতে চেয়েছিল, কিন্তু হুয়ান ও অন্যরা ‘গভীরের মানুষ’ শুনেই একধরনের ‘তাহলে তো বুঝলাম’ ভাব প্রকাশ করল, আর কিছু জানতে চাইল না।
আপিসের মাথা যেন অদ্ভুতভাবে ক্ষতিগ্রস্ত; সে কারও সঙ্গে কথা বলল না, বসার ঘরে ঢুকে নিজে একটি জায়গায় বসে পড়ল, ফলের পাত্রের সামনে।
ফলের পাত্রে দক্ষিণের বিশেষ ফল ছিল, সবই মৌসুমী ফল।
আপিস গভীরভাবে একটি পূর্ণতা-আপেল凝视 করছিল, যেন সে চিনতে চেষ্টা করছিল সেটা কী। কিছুক্ষণ স্থির থাকার পর সে হাত বাড়িয়ে একটি নিয়ে খেতে শুরু করল।
জনসনের সন্দেহ আরও বাড়ল যে আপিস হয়তো তারই দেশের লোক, মনে করল তার হয়তো মাথায় অসুখ, হয়তো সময় ভ্রমণে কোনো সমস্যা হয়েছে, ফলে স্মৃতি হারিয়েছে বা অন্য কিছু।
সে হুয়ানের পাশে সোফায় বসে জিজ্ঞেস করল, “হুয়ান, তুমি অনেক কিছু জানো, আমাকে গভীরের মানুষের ইতিহাস বলো।”
গভীরের মানুষের বিষয়ে জনসন শুধু আধা-আধি কিছু তথ্য পড়েছিল ‘অর্ধ-মানুষের বিশ্বকোষে’, এই জাতি সম্পর্কে বিশেষ জানত না।
হুয়ান আপিসের দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে জনসনের দিকে মুখ করল, বলল, “শোনা যায় গভীরের মানুষও আদতে মানুষই ছিল, প্রথম গভীরের মানুষ দক্ষিণের সীমান্তের ঈশ্বর-ত্যাগ করা ভূমিতে দেখা দিয়েছিল। জায়গাটি এখনো মহাদেশের সবচেয়ে বিপজ্জনক স্থান; এমনকি আমি-ও探险 করতে সাহস পাইনি।”
“শোনা যায়, ঈশ্বর-ত্যাগ করা ভূমিতে বসবাসকারী জাতিদের রক্তে দানবের রক্ত মিশে গেছে, তারা হয়ে গেছে অর্ধ-মানুষ, অর্ধ-দানব। তারা সর্বদা দানবের রক্তের আক্রমণে থাকে, ফলে তাদের চরিত্র হয় অস্থির, পাগল বেশি।
“তাদের দানব শিকার করার দক্ষতা অসাধারণ, অনেক দানব শিকার করে সাম্রাজ্যের স্বীকৃতি পেয়েছে, ‘গভীরের নাগরিক’ খেতাব পেয়েছে। তবে তারা কর আদায় করতে আসা কর্মকর্তাদেরও মেরে ফেলেছিল, বড় গোলযোগ হয়েছিল।”

“কালিয়া ১৩৩ সালে তারা বিদ্রোহ করে স্বশাসন শুরু করে, পশ্চিম সীমান্তের বাইরে মৌলিক জাতিদের মতো, বিভিন্ন জাতির সংযুক্তি জোট গড়ে তোলে। রাজনৈতিক পরিস্থিতি খুব জটিল, কমপক্ষে মানুষের কাছে তাদের সম্পর্ক বোঝা যায় না।”
হুয়ান অনেক কথা বলে শেষ করল, “ঈশ্বর-ত্যাগ করা ভূমি ছেড়ে যারা বাইরে এসেছে, তাদের সবাইকে ‘গভীরের মানুষ’ বলা হয়। তারা প্রায় সবাই নিজেদের দানব রক্তের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করতে, পথ খুঁজতে বাইরে আসে।”
“তাদের বিশ্বাস দ্বন্দ্বপূর্ণ ও বহুমুখী, তবে একটি অদ্ভুতভাবে একত্রীকৃত নীতি আছে—ঈশ্বর-ত্যাগ করা ভূমি ছেড়ে যারা এসেছে, তারা বিদেশে মৃত্যুবরণ করলেও, আর কখনও সেই ভূমিতে ফিরে যেতে পারে না।”
হুয়ান গভীরের মানুষের ইতিহাস বলার সময়, আপিস এক কান দিয়ে শুনছিল, এমনকি তার মুখে একপ্রকার ‘হঠাৎ সব বুঝে গেলাম’ ভাব ফুটে উঠেছিল।
জনসন জিজ্ঞেস করল, “ঈশ্বর-ত্যাগ করা ভূমি কি খুব বিপজ্জনক?”
হুয়ান অপ্রস্তুতভাবে হাসল, “সেখানে একটি বিকৃত স্থান আছে, কোনো গভীরের মানুষ পথ না দেখালে, বেশিরভাগ মানুষ সেখানে গেলে সোজা বিলীন হয়ে যায়, আর ওই অঞ্চলের দানব খুব সক্রিয়।”
“এত বিপজ্জনক জায়গায় সাম্রাজ্যের কর আদায় কর্মকর্তা যায়?” জনসন বিস্মিত।
হুয়ান হেসে উঠল, “যতক্ষণ কর আদায় করা যায়, তারা হয়তো সরাসরি নরকে ঢুকে যেতে পারে।”
জনসন কোণে চুপচাপ শুনতে থাকা আপিসের দিকে ইঙ্গিত করল, “আপিসের মতো গায়ের রঙ-চুলের রঙের গভীরের মানুষ কি অনেক আছে? মহাদেশে কি এমন চেহারার মানুষ আছে?”
হুয়ান একটু ভেবে উত্তর দিল, “সেন্ট-মেইল সাম্রাজ্যের পূর্বে একটি ‘সাত পাহাড়’ নামের অভিজাত পরিবার আছে, তাদের চুল কালো, ত্বক হলুদ।”
এই তথ্য শুনে জনসন একটু হতাশ হল, ভেবেছিল এখানে সব মানুষই কালো-সাদা, কিন্তু দেখা গেল হলুদ জাতিও আছে, আপিসের নিজের দেশের লোক হওয়ার সম্ভাবনা কমে গেল।
হুয়ান আরও বলল, “গভীরের মানুষের মধ্যে আপিসের মতো স্বাভাবিক চেহারাররা সাধারণত দানব রক্তের প্রভাব কম; দানব রক্ত যত গভীর, চেহারা তত বিকৃত।”
জনসন চিন্তিত হয়ে আপিসের পাশে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপিস, তুমি অন্য কোনো স্বজাতি দেখেছ?”
আপিস একটি আপেল শেষ করে ধীরে মাথা তুলে বলল, “না।”
মনে হল যেন কেবল খাওয়ার জন্যই তাকে পাওয়া গেছে।
জনসন আপিসের কাছ থেকে তেমন কোনো তথ্য পেল না, পরবর্তী ক’দিন জনসন, হুয়ান ও অন্যরা আপিসকে পর্যবেক্ষণ করল।
অন্য গভীরের মানুষের তুলনায় আপিস বেশ স্থিতিশীল, পাগল হওয়ার লক্ষণ নেই, তবে খুবই নির্লিপ্ত, দীর্ঘসময় কোনো কোণে চুপচাপ বসে থাকতে পারে, কেবল ক্ষুধা পেলেই নড়াচড়া করে।

হুয়ান তার দক্ষতা পরীক্ষা করতে চাইল, কিন্তু আপিস কোনো আগ্রহ দেখাল না, কোণে চুপচাপ বসে থাকায় হুয়ান বিব্রত হল।
পরিবহন জাহাজ যখন আগাথা নদীতে ঢুকল, আপিস হঠাৎ উঠে বলল, “আমার কিছু কাজ আছে।”
বলেই সে বসার ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল, জনসন কৌতূহলবশত পেছন পেছন গেল, দেখল সে ডেকে গিয়ে সোজা নদীতে ঝাঁপ দিল, আগাথা নদীর ঢেউয়ে হারিয়ে গেল, অনেকক্ষণ পরই সে বিপরীত তীরে উঠে এল।
আপিস তীর বরাবর দৌড়াতে লাগল, কী খুঁজছিল কেউ জানে না, অল্প সময়েই অদৃশ্য হয়ে গেল।
হুয়ান আশ্বস্ত করল, “গভীরের মানুষ সাধারণত এমনই; অদ্ভুত আচরণ, এটাই গভীরের মানুষের সবচেয়ে কম মাত্রার পাগলামি। আরও অনেক গভীরের মানুষ তো পাগলামিতে চারদিকে মানুষ মারতে শুরু করে।”
জনসনের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল, কয়েকদিন লালন করার পরই হঠাৎ পাগল হয়ে পালিয়ে গেল, সে চেয়েছিল কাউকে পাঠিয়ে খোঁজ নিতে, কিন্তু আশেপাশের লোকের অবস্থা উপযুক্ত ছিল না, তাই বসে থাকল।
পরিবহন জাহাজ আগাথা নদীতে প্রায় দুই সপ্তাহ যাত্রা করে পৌঁছাল পূর্ণতা বন্দরে।
এখানে জনসন ও তার দলকে অন্য জাহাজ নিতে হবে। বন্দরে জাহাজে উঠতে প্রস্তুত হলে, গুস হঠাৎ বলে উঠল, “মহাশয়, দেখুন ওদিকে।”
জনসন তাকাল, গুস যে দিক দেখাচ্ছিল সেখানে একগুচ্ছ দাসদের খাঁচা জাহাজে তুলছে, একটি খাঁচায় বহুদিন নিখোঁজ আপিস বন্দি।
“সে আবার দাস ব্যবসায়ীদের হাতে পড়ল?” গুস ফিসফিস করে বলল।
জনসন আপিসের সেই ভয়ঙ্কর হত্যার দক্ষতা মনে করে ভাবল, আপিস ইচ্ছাকৃতই বন্দি হয়েছে, শুধু খাবার জোগাড়ের জন্য।
“চলো, দেখে আসি।”
জনসন লোক নিয়ে এগিয়ে গেল, দাস ব্যবসায়ী তার রাজকীয় পোশাক দেখে সামনে এসে অভিবাদন করল, জনসন কোনো কথা না বলে সোজা আপিসের খাঁচার সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপিস, তুমি এখানে কেন?”
আপিস কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে মাথা তুলে কৌতূহলভরে বলল, “তুমি আমাকে চেন? আমি কি আপিস?”