প্রথম খণ্ড: পথবাতির জনক চতুর্দশ অধ্যায়: আন্তরিকতা
আর্কাম ও স্মিথ একইসঙ্গে ছায়াজগত থেকে বেরিয়ে এলো—একজন দাঁড়িয়ে, অন্যজন শুয়ে। ভিনসেন্টের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাসে হয়ে গেল; তার দৃষ্টিতে, মাত্র পাঁচ মিনিটও হয়নি, আর্কাম স্মিথকে টেনে ছায়াজগতে নিয়ে গেল, এ সময় সে একটা জলখাবারও শেষ করতে পারেনি, তখনই দেখল স্মিথ মাটিতে পড়ে আছে।
আর্কামের শরীর থেকে কালো কুয়াশার কোনো চিহ্ন নেই, তার ঔজ্জ্বল্য স্বাভাবিক, চুপচাপ দাঁড়িয়ে, হঠাৎ করেই মাথা তুলে দালানের ওপরের তলায় থাকা হুয়ানের দিকে তাকাল।
হুয়ানের ভিতরে ঝড় উঠল, তার পাশে থাকা ওয়াল্টার ভয় পেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, মুখে অভূতপূর্ব বিস্ময়, হৃদয় ছটফট করছে।
আর্কাম দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে নিজের ঘোড়ার কাছে গেল, চড়ে রওনা হলো।
হুয়ান কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল; সে ভেবেছিল, সে হয়তো উপাধিপ্রাপ্ত অশ্বারোহীর সমকক্ষ, এখন বুঝল, দক্ষিণাঞ্চলের অশ্বারোহীরা সে যেমন ভেবেছিল, ততটা সাধারণ নয়।
তাকে নতুন করে জনসনের ব্যাপারে ভাবতে হবে।
ওয়াল্টার বুকে হাত রেখে কাঁপা গলায় বলল, “বড় ভাই, এটা কী হলো একটু আগে?”
হুয়ান সেই প্রশ্নের জবাব দিল না, শুধু বলল, “এখনই আমাদের জনসনকে খুঁজে বের করতে হবে, তার সঙ্গে যোগ দিতে হবে। এটাই ছিল তার শেষ সতর্কতা।”
ওয়াল্টার আর কিছু বলার সাহস পেল না, এখনও সেই এক দৃষ্টির ভয়ে কাঁপছে।
স্মিথ ধীরে ধীরে চোখ খুলল, মাথা চুলকে মাটিতে বসে উঠে দাঁড়াল, কিছুটা বিভ্রান্ত, মনে হচ্ছে স্মৃতিশূন্য হয়ে গেছে—কিছুই মনে নেই।
ভিনসেন্ট দ্রুত এগিয়ে এল, “এখানে কী ঘটেছিল ঠিক আগে?”
স্মিথ ভিনসেন্টের দিকে তাকাল, চোখে বিস্ময়, হঠাৎ তার দৃষ্টি পাল্টে গেল, আগের মতো অলস ভঙ্গিতে মুখে হাসি ফুটে উঠল, “ভিনসেন্ট স্যার, একটু আগে আর্কাম স্যার আমাকে এমন এক চড় মারলেন, যাতে আমি বেগুনি কাঁটাবনের ডিউকের অশ্বারোহীর শক্তি বুঝে গেলাম, দারুণ লাগলো!”
“আর্কাম স্যার?” ভিনসেন্ট ভ্রু কুঁচকাল, এই সম্বোধন তার পছন্দ নয়।
স্মিথ হেসে বলল, “ভিনসেন্ট স্যার, আপনি হয়তো আর্কাম স্যারের ক্ষমতা ঠিক বোঝেননি; উনি ডিউকের রক্ষী হিসেবে আছেন, আমি তো কেবল রাস্তার অশ্বারোহী, তার সামনে কিছুই না। বেতন বাড়ানোর কথা থাক, দরকার নেই।”
“ফিরে গিয়ে কথা বলব।”
ভিনসেন্ট এখানে আর থাকতে চাইল না, ফিরেই লোক পাঠিয়ে চার্লিকে খুঁজতে বলে, জানতে চায়—আর্কামের প্রকৃত শক্তি কী, স্মিথেরই বা কী হলো।
দুইজন উপাধিপ্রাপ্ত অশ্বারোহীর লড়াই এত তাড়াতাড়ি শেষ হলো কেন? নাকি আর্কাম বড় অশ্বারোহীর পর্যায়ে উঠে গেছে, উজ্জ্বল অশ্বারোহীর মতো হয়ে উঠেছে?
যদি তাই হয়, তবে সে জনসনের সঙ্গে আর কীইবা করতে পারবে?
আর্কাম চলে যাওয়ার পর রক্তপিপাসু পানশালায় না গিয়ে সরাসরি ডিউকের বাড়িতে ফিরে গেল, বেগুনি কাঁটাবনের ডিউককে দেখতে; একটু আগে সে ছায়াজগতের অন্ধকারের সঙ্গে মিশে গিয়েছিল, ভয় করছে ভেতরে কিছু সমস্যা হয়নি তো, ডিউকের কাছে পরামর্শ নিতে চাইছে, যদি সম্ভব হয় উজ্জ্বল অশ্বারোহীর সঙ্গে যোগাযোগ করতে চায়।
জনসন পানশালায় অপেক্ষা করেও আর্কামকে পেল না, তার হাতে ব্যবহারযোগ্য সবাইকে পাঠিয়ে দিয়েছে, কিছু করার ছিল না, তাই সরাসরি পানশালা ছেড়ে রাইন ডেইলিতে গেল।
ওয়েন জনসনের দেওয়া পরিকল্পনাপত্র হাতে পেয়েছে, পাথরশিল্পী সংঘের বামনরা রাইন ডেইলির দালান পরিদর্শন করছে, জনসন পৌঁছাতেই ওয়েন দেখল পাথরশিল্পীদের জিনিসপত্র সরাতে নির্দেশ দিচ্ছে।
“তুমি এখানে কী করছো?”
জনসন হঠাৎ সামনে এসে দাঁড়াল, ওয়েন চমকে উঠে গলা নিচু করল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
“জনসন স্যার, আপনি এখানে? পাথরশিল্পীরা নিচতলায় সংস্কার শুরু করতে যাচ্ছে, আমি দেখাশোনা করছি।”
জনসন রুক্ষ গলায় বলল, “তুমি কী দেখাশোনা করবে? তুমি কি কখনও পাথরশিল্পী ছিলে?”
“এই… না।” ওয়েনের হাসি ম্লান হয়ে গেল, মাথা নিচু করল, চোখে চোখ মেলাতে সাহস পেল না।
“না হলে এভাবে নির্দেশ দিচ্ছো কেন? আজকের প্রতিবেদন কোথায়? এত বড় ঘটনা, বাইরের শহরের বিশৃঙ্খলা, একটাও খবর ছাপলে না?”
ওয়েন দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “জনসন স্যার, আজকের ঘটনাটা… আপনার ওপর প্রভাব ফেলতে পারে, তাই আমি প্রকাশ করিনি।”
জনসন ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি আগেও বলেছিলে, রাইন ডেইলিকে বড় করবে। আর এতটুকু সাহস নেই? বরং অফিস বন্ধ করে বাড়ি গিয়ে কাজের মেয়েদের সঙ্গে খেলো।”
ওয়েন লজ্জায় পড়ে গেল, বলল, “আমি এখনই বাড়তি সংখ্যা ছাপার নির্দেশ দিচ্ছি। সত্যিই সব সত্যি লিখব তো?”
জনসন নিজেকে সামলাতে পারল না, এক লাথি মারল, “তোমার মগজ কুকুরকে খাওয়ালে, কুকুর মরে গেলেও স্বপ্নে এসে তোমাকে গালি দেবে। একটু সাজিয়ে লিখতে পারো না?”
“বুঝেছি, বুঝেছি! এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি!”
ওয়েন ছুটে ভিড়ের মধ্যে ঢুকে দোতলায় উঠে গেল।
জনসন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, একেবারেই অপেশাদার, তার শহরে হলে হংকংয়ের সাংবাদিকরা সঙ্গে সঙ্গে ঘটনাস্থলে গিয়ে সরাসরি প্রতিবেদন করত।
এখন দুপুর, বাইরের শহরে এত বড় ঘটনা, রাইন ডেইলিতে একটি লাইনও ছাপা হয়নি।
ওয়েন একেবারেই সাংবাদিকতার জন্য উপযুক্ত নয়, সবকিছু নিজে শিখিয়ে দিতে হচ্ছে। রাস্তায় পাওয়া কোনো দাসকেও কয়েকদিনে বেশি শেখানো যেত।
জনসন কিছুটা হতাশ, ভাবল এবার ম্যাজিশিয়ান টাওয়ারে গিয়ে ওই আগানজো নামের শিক্ষানবিশকে খুঁজে দেখবে।
সে বরাবরই জ্ঞানী লোকদের সঙ্গে কথাবার্তা বলতে ভালোবাসে; একজন ম্যাজিশিয়ান হতে হলে অনেক কিছু জানতে হয়। এদের কাউকে পেলে পিছনের কাজ সহজ হবে।
জনসন ভাবল টাওয়ারের প্রধানের সঙ্গে কথা বলবে, দেখা যায় কিনা আগানজোকে মাসখানেকের জন্য ধার নেয়া যায়।
এমন সময়, রাইন ডেইলির পাশে চত্বরে একটি ঘোড়ার গাড়ি এসে থামল, যার গায়ে কালো নেকড়ের চিহ্ন আঁকা। কালো নেকড়ে হুয়ান গাড়ি থেকে ঝাঁপিয়ে নেমে সোজা জনসনের দিকে এগিয়ে এল।
“জনসন স্যার!”
এইবার হুয়ান সম্বোধন পালটে ফেলল, বুঝিয়ে দিল তার মানসিক অবস্থা বদলেছে, জনসনও খুশি হয়ে পা থামাল।
“সব বুঝে নিয়েছো?”
হুয়ান মনে মনে আর্কামের সেই ভয়ঙ্কর দৃষ্টি ভাবল, কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল, “সব বুঝেছি।”
জনসন কিছু না বলে তাকিয়ে রইল।
হুয়ান সঙ্গে সঙ্গেই এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “কালো নেকড়ে গোষ্ঠী…”
জনসন তাকে কথা শেষ করতে দিল না, হাত বাড়িয়ে তুললেন, “নিচু হতে হবে না। আমি বলেছি, তুমি ঠিক বুঝে এলে যথেষ্ট সম্মান পাবে।”
হুয়ান মনে মনে বলল, তাহলে চুপ করে দাঁড়িয়ে ছিলে কেন, না বলেই তো বোঝালে আমাকে হাঁটু গেড়ে বসতে হবে! এইসব অভিজাতদের মুখে এক, মনে আরেক।
জনসন পকেট থেকে সিগারের বাক্স বের করে, বাকি দুটো থেকে এক টুকরো হুয়ানকে দিল, “আমি চুপ ছিলাম বলে ভেবো না, আমি চাইছি তুমি মাথা নিচু করো বা হাঁটু গেড়ে বসো—তুমি ভুল ধরেছো।”
হুয়ান দুই হাতে সিগার নিল, ঠিক বুঝতে পারল না জনসনের কথা, সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “আপনার অর্থ কী?”
“আন্তরিকতা—তোমার মনোভাব আমি দেখেছি, কিন্তু শুধু মনোভাব থাকলে তুমি আমার অধীনস্থই থাকবে।”
জনসন সিগার জ্বালিয়ে মুখে দিয়ে বলল, “আমি আগেও বলেছি, তোমার সঙ্গে কাজ করতে চাই, তবে তা হলে সত্যিকারের আন্তরিকতা দেখাও, তবেই সম্মান পাবে। বুঝেছো?”
হুয়ান বুঝল, জনসন চাচ্ছে সে কোনো নিশ্চয়তা দিক, জনসনের রংয়ে নিজেকে রাঙাক।
“বুঝেছি, এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি।”
হুয়ান ঘুরে চলে গেল, জনসনের কথায় থাকা ‘আন্তরিকতা’ ঠিক কী, তা জানতে চাইল না।
জনসনও নির্দিষ্ট করে কিছু বলল না—রহস্য রাখা বড় ভাইয়ের সবচেয়ে মৌলিক কৌশল; সব কিছু পরিষ্কার করে দিলে নিজের কাজের ধরন সহজেই ধরে ফেলা যায়, ফলও অনেক কমে যায়।