প্রথম খণ্ড: পথবাতির গডফাদার অধ্যায় পঞ্চান্ন: নতুন ঝড়ের আগমন

বড়ো বাড়ির সীমানা পেরিয়ে রবার্ট দ্রুত পা বাড়িয়ে ঝাঁচেনকে ধরে থামাল, “তুমি আসলে কী করছো! বলেছিলাম, ভোজসভায় আমার নির্দেশ মেনে চলবে!”
“প্রিয় ভ্রাতা, আমরা তো সহযোগী, অধীনস্থ নই।”
ঝাঁচেন কথাটা জোর দিয়ে বলল, তারপর যোগ করল, “এখনও পুরোনো নিয়মে খেলছো, রবার্ট। আমার একটা ভাবনা আছে, শুনবে?”
রবার্ট জানত, ঝাঁচেনের মাথায় নতুন নতুন বুদ্ধি আসে। সে যতই রাগান্বিত থাকুক, শুনতে চাইলো।
“চলো, বাড়ি গিয়ে বলি। এখানে কথা বলা সুবিধাজনক নয়।”
দু’জনেই ডিউক-গৃহে ফিরে এল। ডিউক-গৃহের কর্মচারীরা সচরাচর রবার্টকে বাড়ি ফিরতে দেখত না, আজ আবার ঝাঁচেনের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ফিরছে! এমন দৃশ্য তারা আগে কখনও দেখেনি, বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
বাড়িতে ঢুকে ঝাঁচেন সরাসরি পার্পল ব্রাম্বল দুর্গের দিকে রওনা দিল—সে ডিউক নর্টনের সঙ্গে দেখা করতে চায়।
রাতের ঘটনার সমস্ত কিছু সে স্পষ্ট বুঝে নিয়েছে। তার পরিকল্পনা দক্ষিণাঞ্চলের অভিজাতদের মোকাবিলায় হয়তো আশাতীত ফল দিতে পারে—বড়ো বাজি ধরা যায়।
কিন্তু এখানেই শেষ নয়, সে ধর্মসংঘের সঙ্গে পেরে উঠবে না। হয়তো রবার্ট তার লোকজনকে উদ্ধার করতে পারে।
তবু, একবার পারলেও, দ্বিতীয়বার পারবে না।
যতক্ষণ তারা তাকে লক্ষ্য করে আঘাত হানবে, তার বর্তমান শক্তি দিয়ে দু’বারেই ঝাঁচেনের সব চেষ্টা ব্যর্থ হবে।
তার চেয়েও বড়ো কথা, তাদের পেছনে রয়েছে রাজধানীর মানুষ, এমনকি ধর্মসংঘের লোকও।
তাদের উদ্দেশ্য অনেক গভীর; এই সংঘাত শুধু ঝাঁচেনকে নয়, সমগ্র পার্পল ব্রাম্বলকে লক্ষ্য করে।
এমন পরিস্থিতিতে, সহায়তার খোঁজ করাই শ্রেয়!
“দুই তরুণ প্রভু, তোমাদের একসঙ্গে দেখা বড়োই আশ্চর্যের বিষয়। আমার বিশ্বাস, ডিউক সাহেব দেখলে নিশ্চয়ই আনন্দিত হবেন।”
এডওয়ার্ড দুর্গের হলঘরে বই পড়ছিলেন। ঝাঁচেন ও রবার্টকে একত্রে দেখে উঠে দাঁড়িয়ে প্রশংসার দৃষ্টিতে দু’জনের দিকে তাকালেন।
ঝাঁচেন সময় নষ্ট না করে সোজাসাপ্টা বলল, “আমি বাবার সঙ্গে দেখা করতে চাই, দয়া করে জানিয়ে দিন।”
এডওয়ার্ড গম্ভীর হয়ে দাঁড়িয়ে, এক হাতে বই পেছনে রেখে বললেন, “বাবার সঙ্গে দেখা করতে গিয়ে কখনও শুনিনি, গৃহপরিচারককে জানাতে হয়।”
রবার্ট অবাক হয়ে গেল—সে বাবার সঙ্গে দেখা করতে গেলে জানাতে হয়, ঝাঁচেনের ক্ষেত্রে নয়?
গতবার সে যখন বাবার কাছে গিয়েছিল, এডওয়ার্ড এমন কথা বলেনি।

“তিনি হয়তো পড়াকক্ষে আছেন, আমি যাচ্ছি, আপনি কাজ করুন।”
ঝাঁচেন কথাটুকু বলে দ্রুত সিঁড়ি ভেঙে ওপরে উঠে গেল, স্মৃতির সহায়তায় সোজা দ্বিতীয় তলার পড়াকক্ষের দরজায় গিয়ে কড়া নাড়ল, ডাক দিল, “বাবা, আমি এসেছি, ভেতরে আসতে পারি?”
“এসো।”
ভিতর থেকে ডিউক নর্টনের গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল।
ঝাঁচেন দরজা ঠেলে ঢুকল, ডিউক জানালার পাশের ডেস্কে কিছু একটা নিয়ে কাজ করছিলেন।
রবার্টও পিছু পিছু এল, তার পেছনে হাস্যোজ্জ্বল এডওয়ার্ড।
ডিউক নর্টন হাতের যন্ত্রপাতি নামিয়ে ঝাঁচেনের দিকে তাকালেন, ফের একবার দরজার পাশে দাঁড়ানো রবার্টের দিকে চোখ বোলালেন, একটু ভেবে বললেন, “আজ কেমন অদ্ভুত দিন, তোমরা দুই ভাই একসঙ্গে চলে এলে!”
ঝাঁচেন কিছুটা এগিয়ে এল—এ তার দ্বিতীয়বার ডিউক নর্টন, নিজের বাবার সামনে আসা।
বাহ্যিকভাবে তিনি এখনও বলিষ্ঠ, বাইরে যেরকম গুজব, অসুস্থতার ছাপ নেই। মুখ উজ্জ্বল, নিশ্বাস গভীর, শুধু চুলের প্রান্তে শীতের রঙ, বয়সের ছাপ আর নেই।
“বাবা, আমি মনে করি ডিউকের বাড়িতে এখনই কিছু করা দরকার। দক্ষিণাঞ্চলের গোপন ইঁদুরেরা ভাবছে, পার্পল ব্রাম্বলের তলোয়ার মরচে পড়েছে।” ঝাঁচেন জোরে বলল।
ডিউক চেয়ার টেনে বসলেন, ইশারায় বললেন, “তোমরাও বসো।”
এডওয়ার্ড তাড়াতাড়ি দুটি চেয়ার এনে ঝাঁচেন ও রবার্টকে বসতে দিল, নিজে ডিউকের পেছনে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
ডিউক আবার বললেন, “কারণটা বলো।”
ঝাঁচেন এবার মুখ না খুলে রবার্টের দিকে তাকাল—আসার আগে সে বলেছিল, বড়ো ছেলে হিসেবে কেবল রবার্টই এ বিষয়ে কথা বলতে পারে।
আর যদি সে ডিউক উপাধি উত্তরাধিকারী হতে চায়, তবে তাকেই কথা বলতে হবে।
রবার্ট শুরুতে রাজি হয়নি, ভেবেছিল ঝাঁচেনের ভাবনা খুবই ঝুঁকিপূর্ণ, বাবা মানবেন না, এমনকি দেখা-ও দেবেন না।
কিন্তু এত সহজেই এগিয়ে আসবে, ভাবেনি। বাবার আচরণও বুঝে উঠতে পারল না; যেন অপেক্ষা করছিলেন তার মুখ খোলার।
রবার্ট কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে উঠে বলল, “বাবা, দক্ষিণাঞ্চলের পরিস্থিতি এখন খুব জটিল, নানা শক্তি পরস্পর জড়িয়ে আছে, পার্পল ব্রাম্বলের নিয়ন্ত্রণও ক্রমশ দুর্বল হচ্ছে।”
ডিউক নর্টন মনোযোগ দিয়ে শুনলেন, মুখভঙ্গিতে পরিবর্তন নেই।
“ঝাঁচেনের বাইরে শহরের নানা কার্যকলাপ তাদের সুযোগ দিয়েছে, আগুন জ্বালিয়েছে, ফলে অপরাধী চক্রে গৃহযুদ্ধ শুরু হয়েছে।”

“একই সঙ্গে তারা ব্ল্যাকস্টোন শহরের জাদু শক্তি খনির দিকেও নজর রাখছে, খবর ফাঁস হয়ে গেছে, তারা পরিকল্পনা সাজাচ্ছে। আমার ধারণা, রাজধানী থেকে দূত আসার দিনই তারা আসল চেহারা দেখাবে।”
রবার্ট বলছিল, স্বরে ওঠানামা ছিল, ঝাঁচেনের মনে হচ্ছিল, যেন কোনো নাটকীয় দৃশ্য দেখছে—এভাবে বলাটা বেশ মজার।
“বাবা, আমার মনে হয়, তারা ঝাঁচেনকে কেন্দ্র করে পার্পল ব্রাম্বলে আঘাত হানবে।”
রবার্ট থামল, ডিউক নর্টন চুপ করে রইলেন, তখন সে যোগ করল, “বাবা, বলার শেষ।”
ডিউক নর্টন এবার মাথা নাড়লেন, রবার্টকে বসার ইঙ্গিত দিলেন।
“তবে তোমাদের মতে, পার্পল ব্রাম্বল কী পদক্ষেপ নেবে?”
ডিউকের দৃষ্টি ঝাঁচেন ও রবার্টের মধ্যে ঘুরল।
রবার্ট এবার চুপ রইল, ঝাঁচেনের দিকে তাকাল—কারণ পথে আসার সময় ঝাঁচেন যে পরিকল্পনা বলেছিল, সে তার পুরোটা বুঝতে পারেনি।
ঝাঁচেন হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সুযোগ দিয়েও কিছু হলো না। উপায় নেই, নিজেই উঠে বলল, “বাবা, এখন রাজধানীর পরিস্থিতি আর শহরের প্রতিরক্ষা বাহিনীর আয়ত্তে নেই। আমার মতে, সাদা তলোয়ার নাইটদের শহরে এনে একবার সামরিক মহড়া করা দরকার।”
ডিউক মাথা নাড়লেন, “জরুরিভাবে না হলে নাইটরা শহরে ঢুকবে না।”
এর অর্থ, ডিউকের মতে পরিস্থিতি এখনও নাইটদের নামানোর মতো নয়।
ডিউক আবার বললেন, “সামরিক মহড়া মানে কী?”
ঝাঁচেন ব্যাখ্যা করল, “সহজভাবে বললে, শক্তি প্রদর্শন, মুষ্টি তুলে দেখানো। সময় থাকলে বড়ো প্যারেডও হতে পারে, তবে এখন সময় নেই।”
ডিউক চিন্তিত হয়ে বললেন, “তোমার পরিকল্পনা বলো।”
“বাইরে গুঞ্জন, আপনি ও চৈতন্য নাইট গুরুতর আহত, এক বছর ধরে প্রকাশ্যে আসেননি।”
“বাবা, আপনি বা চৈতন্য নাইট, অন্তত একজন যদি মহড়ার দায়িত্ব নেন, পরিস্থিতি দ্রুত স্থিতিশীল হবে।”
ঝাঁচেন সংক্ষেপে বলল, তারপর যোগ করল, “তবে আমার মতে, তাদের একবার চূড়ান্তভাবে ভীত করে, জমি মজবুত করতে হবে, তবেই দীর্ঘস্থায়ী শান্তি মিলবে।”
“একটি পরিবর্তনের ঝড় সমগ্র মহাদেশে আসন্ন, বাবা, আমাদের নতুনভাবে ভাবতে হবে।”