প্রথম খণ্ড: রাস্তাগুলির বাতি-দেবতা ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায়: একটি জীবন্ত পরী!
গতরাতে কালো নেকড়ে হুয়ান তার আন্তরিকতার প্রমাণ দিতে বাইরের শহরের সমস্ত অপরাধী গোষ্ঠীকে সম্পূর্ণভাবে দমন করেছিল, শহরের শান্তি ও স্থিতির জন্য এক অমলিন অবদান রেখে গেছে।
জোয়ান এই কৃতিত্বের তুলনাহীন প্রশংসা করলেও, একই সঙ্গে তিনি হুয়ানকে কঠোরভাবে সমালোচনা করেন; তার কাজ অত্যন্ত আগ্রাসী ছিল, তিনি বৃহত্তর পরিস্থিতি ও ভবিষ্যতের কথা ভাবেননি—কেবল হত্যা করে দাফন না করলে তো কোনো লাভ নেই।
এতসব নেতাকে হত্যা করে, একটাও সোনার মুদ্রা ফেরত আনতে পারেনি; এই তো নিছক অপেশাদারিত্ব।
জোয়ান বেগুনী কাঁটাবাড়ি থেকে বেরিয়ে সঙ্গে সঙ্গে লোকজন জড়ো করেন, হুয়ান যেসব গোষ্ঠীর ওপর ব্যবস্থা নিয়েছিলেন, তাদের সম্পত্তি ও উত্তরাধিকার গ্রহণের কাজ শুরু করেন।
হুয়ান, জেসন, আফু, এমনকি গুস ও আগানজো—জোয়ান তার নিজেদের বিশ্বস্ত, স্বাধীনভাবে কাজ করতে পারা সকলকে এই কাজে পাঠিয়ে দেন।
তাদের শুধু উত্তরাধিকার গ্রহণ নয়, বরং এই সময়ে সাদা ধারালো তরবারি শ骑士团ের আগমন ও তা প্রকাশ করা, এবং ঘটনাটিকে বিকৃত করে রেমন্ড প্রধান পুরোহিতের নেতৃত্বে শহরের পরিবেশ উন্নত করার উদ্দেশ্যে ডিউক পরিবারের সঙ্গে একত্রে বাইরের শহরের অপরাধী গোষ্ঠীকে শক্তিশালীভাবে দমন করা হয়েছে—এভাবেই প্রচার করতে বলেন।
সব অপরাধীই ন্যায়বিচারের মুখোমুখি হবে; পূর্ব জেলায় নতুন ধরনের চার্চ সম্প্রদায় পরীক্ষামূলকভাবে গড়ে তোলা হবে।
সাদা ধারালো তরবারি শ骑士团ের সুনাম ও শক্তি এতটাই ভয়ঙ্কর যে, জোয়ান পাঠানো লোকরা কোনো বাধা ছাড়াই অত্যন্ত সহজে কালো গোষ্ঠীর সম্পত্তি গ্রহণ করতে সক্ষম হন।
এখন বাইরের শহরে শুধু হার্ভি কাউন্টের পৃষ্ঠপোষকতা পাওয়া কাদার কুমিরই অবশিষ্ট; এখনও তার বিচার হয়নি।
জোয়ান রক্তপিপাসু পানশালায় বসে অবলীলায় পানীয় মিশিয়ে অপেক্ষা করছেন কারও আগমনের।
যদি হার্ভি কাউন্ট রাজকীয় দলের অংশ না হয়, এবং তার কর্মকাণ্ড দেখতে পারে,
তাহলে কাদার কুমির অবশ্যই দেখা করতে আসবে।
“জোয়ান সাহেব, শুভ দিন।”
কাদার কুমির দরজা ঠেলে ঢোকে, জোয়ানকে দেখে দ্রুত অভিবাদন জানায়।
জোয়ান হাসিমুখে তাকান, “এ তো বিখ্যাত কাদার কুমির! কীভাবে এই ছোট পানশালায় আসার সময় পেলেন?”
কাদার কুমির অপ্রস্তুতভাবে হাসে, “আমি রাজধানী ছাড়ার কথা ভাবছি। এখানে কিছু সম্পত্তি আছে, কাউকে বিশ্বস্তভাবে তা হস্তান্তর করতে চাই। জোয়ান সাহেব, কোনো উপযুক্ত ব্যক্তির নাম জানেন?”
জোয়ান তার জন্য এক গ্লাস পানীয় ঢালেন, “আমার সঙ্গে ঘুরিয়ে কথা বলার দরকার নেই; হার্ভি পাঠিয়েছে, না আপনি নিজে এসেছেন?”
“হার্ভি মহাশয়ই পাঠিয়েছেন। আমি রাজধানী ছেড়ে হার্ভি কাউন্টের অঞ্চলে যাব।”
বাইরের শহরটি, সাদা ধারালো তরবারি শ骑士团ের প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে, এখন থেকে শুধু জোয়ানই এখানকার কণ্ঠ।
জোয়ান কাদার কুমিরকে নিরীক্ষণ করেন, “তুমি বুদ্ধিমান, আমার সঙ্গে থাকতে চাইবে কি?”
কাদার কুমির সরাসরি প্রত্যাখ্যান করে, “জোয়ান সাহেব, আপনি যেমন সরল, আমিও তেমন। আমার জীবন হার্ভি কাউন্টের দান; আমি আজীবন শুধু তার কথাই শুনব।”
“আমি লোক পাঠাব সম্পত্তি গ্রহণের জন্য। তুমি হার্ভিকে জিজ্ঞেস করো, আমার সঙ্গে মিলে এক পানীয় প্রতিযোগিতা করতে কি তার আগ্রহ আছে?” জোয়ান বুঝতে পারেন, তাকে দলে নেওয়া যাবে না; তাই আর কথা বাড়ান না।
“আমি বার্তাটি কাউন্ট মহাশয়ের কাছে পৌঁছে দেব।”
কাদার কুমির চলে গেল, রক্তপিপাসু পানশালায় আবারও একা জোয়ান।
বাইরের শহর একীভূত করার ভাবনা জোয়ানের ছিল না; মূলত একটু ব্যবসা করে, কিছু পুঁজি জমিয়ে দক্ষিণের নতুন অঞ্চলে পালানোর পরিকল্পনা ছিল।
কয়েক দিনের মধ্যে এত কিছু ঘটে গেল, সাথে সাদা ধারালো তরবারি শ骑士团ের আগমন, ফলে বাইরের শহরকে আগলে রাখা অভিজাতরা আর কিছু বলতে সাহস করেনি; জোয়ান এককভাবে শহরে নিজের কণ্ঠ প্রতিষ্ঠা করলেন।
কড়কড়িয়ে—
পানশালার দরজা আবারও খুলে গেল, ঢুকল দীর্ঘকায়, মাথায় হুড পরা এক অভিযাত্রী।
অভিযাত্রী ঢিলেঢালা পোশাক পরেছে, পিঠে ঝোলাতে রয়েছে এক লম্বা ধনুক ও তীরের থলে, দেখে মনে হচ্ছে বহু পথ হেঁটে এসেছে।
“অনুগ্রহ করে বলবেন, এখানে কি খালি কক্ষ আছে?”
অভিযাত্রী বার কাউন্টারে এসে জোয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
জোয়ান চোখে চোখ রেখে, হুডের নিচে লুকানো মুখের দিকে তাকিয়ে থাকেন; এত সুন্দর, যেন এক বিদেশী পুতুল, ৩ডি অঞ্চলের রাজকীয় সৌন্দর্য।
তিনি দেখলেন, তার হুডের কাছে কানগুলো উঁচু, সম্ভবত তীক্ষ্ণ কান; অর্থাৎ সে জীবিত এক পরী।
জোয়ান কখনও পরী দেখেননি; তার পূর্বের স্মৃতিতেও নেই, তবে বইয়ের ছবিতে দেখেছেন—দক্ষিণের অন্ধকার অরণ্যে ঘাঁটি গাড়া শিঙা রেঞ্জার骑士团ের সদস্যদের ছবি।
তার ছেলেবেলায় এই ছবিগুলো নিয়ে কিছু কিশোরসুলভ কৌতূহল কাজ করেছিল।
তবু, এক পরী কেন হঠাৎ রক্তপিপাসু পানশালায় এল?
এই পানশালার অবস্থান ভালো নয়; এটি দাসপল্লীতে, এখানে কেবল অপরাধী গোষ্ঠীরই আনাগোনা।
বুদ্ধিমান অভিযাত্রী এমন পল্লীতে আসে না; তারা সাধারণত অভিযাত্রী সংঘের অধীনে পানশালায় যায়।
তবে কি সে জোয়ানের জন্যই এসেছে?
জোয়ান চোখ কুঁচকে তাকাল, সামনে বসা নারী পরীর কোনো দুর্বলতা বোঝার চেষ্টা করলেন।
এই পরীটি মুখভঙ্গিতে নিস্তেজ; হুডের নিচে তার চোখে কোনো আবেগ নেই, এমনকি নীলচোখ দুটোও শুন্য ও প্রাণহীন।
“অনুগ্রহ করে বলুন, খালি কক্ষ আছে কি?” সে আবার জিজ্ঞাসা করল, কণ্ঠে কোনো অনুভূতি নেই, যেন আবেগহীন।
জোয়ান মাথা নাড়লেন, “আছে, অবশ্যই আছে।”
তিনি কাউন্টারের নিচে থেকে একটা ট্যাগ ও চাবি তুলে দিলেন।
নারী পরী হাত বাড়িয়ে নিল, পিঠের ঝোলাটা খুলে খুঁজতে খুঁজতে বলল, “আমি আধা মাস থাকব; কত লাগবে?”
জোয়ান পানশালার দাম জানেন না; তিনি কোনো খাবার খেতে টাকা দেন না, কেউ নিতে সাহস পায় না, কখনও পানশালায় থাকেননি।
কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, “একদিনে এক রূপার মুদ্রা; দুপুর ও রাতের খাবার, সুরক্ষা, কোনো সমস্যা হলে পানশালার লোকদের বলতে পারো।”
নারী পরী মনে করলো দামটা ঠিক আছে, ব্যাগ থেকে এক সোনার মুদ্রা ও পাঁচ রূপার মুদ্রা কাউন্টারে রাখল।
জোয়ান সেগুলো তুলে নিলেন, আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “কিছু পানীয় চাই? তুমি আমার প্রথম অতিথি; তোমার থেকে টাকা নেব না।”
পরীটি নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।”
সে ব্যাগটা পাশের চেয়ারে রাখল, সোজা বসে জোয়ানকে পানীয় বানাতে দেখল।
জোয়ান তার জন্য এক হালকা ফলের পানীয় বানালেন, “চেখে দেখো।”
পরীটি গ্লাসটা তুলে এক চুমুকে খেল, তারপর গ্লাস রেখে বলল, “কিছু খাবার আছে?”
জোয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল; এত সুন্দর পরী, অথচ পানীয়ের স্বাদ নেওয়া জানে না, একেবারেই আবেগহীন।
“আছে, একটু অপেক্ষা করো।”
জোয়ান রান্নাঘরে গেলেন; সেখানে কর্মীরা তাকে দেখে ভয়ে চুপ হয়ে গেল, একসঙ্গে ঠাসা হয়ে থাকল।
“বাইরে অতিথি এসেছে, কিছু খাবার তৈরি করো; যা যা পরিষ্কার করার দরকার, করো, এখানে বসে সময় নষ্ট করো না।”
জোয়ান কথা শেষ করে আবার কাউন্টারে ফিরে এলেন, বারটেন্ডার হিসেবে কাজ করতে থাকলেন।
পরীটি ব্যাগ থেকে এক নোটবুক বের করে চুপচাপ লিখতে লাগল।
জোয়ান চুপিচুপে একবার উঁকি দিলেন।
“কালিয়ার বর্ষপঞ্জি ২৩১ সালের ফাল্গুন, আমি ফিরে এলাম তাক্ক স্ট্রিটে। তাক্ক মারা গেছে; এই পথের নাম বদলে হয়েছে দাসপল্লী। তাক্ক পানশালার নামও বদলে হয়েছে রক্তপিপাসু পানশালা। পানশালার বারটেন্ডার এক গ্লাস ফলের পানীয় বানাল, স্বাদটা খুবই হালকা, মনে হলো铁锤ের বামনদের গরম পানীয়ের মতো নয়…”