প্রথম খণ্ড: রাস্তাঘাটের বাতির গডফাদার অধ্যায় ঊনআশি: এক নম্বর কূপ
কালো পাথরের খনিতে, শুন্য উপত্যকার খনি নম্বর একের উপরে, তিন দিন ধরে বামনের কারিগরদের দিয়ে লৌহহাতুড়ি যে ৩.০ সংস্করণের বিশাল অনুসন্ধানযন্ত্রটি নতুন করে বানিয়েছিল, সেটি ঘন কালো ধোঁয়া ও উষ্ণ বাষ্প ছাড়ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল পরের মুহূর্তেই ফেটে যাবে। কিন্তু চারপাশের বামন কারিগররা একটুও বিচলিত ছিল না, কারণ তাদের নেতা লৌহহাতুড়ি নিজেই যন্ত্রের ভেতরে থেকে দ্রুত মেরামতে ব্যস্ত ছিল।
এ তিন দিনে, নম্বর এক ছাড়া আরও দুটি খনি তৈরি করেছে বামনরা, যদিও এখনো ফলপ্রসূ হয়নি, কেবল প্রথম খনিতেই প্রবল জাদু শক্তির প্রতিক্রিয়া ধরা পড়েছে। নম্বর একের কেন্দ্র ধরে চারপাশে জাদুবলয়ে পরিপূর্ণ, যা শক্তি লিক হওয়া কিংবা অনুসন্ধান যন্ত্রের সূচ তলিয়ে যাওয়ার সময় সৃষ্ট শক্তির স্রোত রোধ ও বিস্ফোরণ এড়াতে ব্যবহৃত হয়।
সম্রাজ্যের পশ্চিম সীমান্তে জাদু শক্তি সম্পন্ন খনিজ উত্তোলনের প্রযুক্তি এখন অত্যন্ত পরিপক্ক, কিন্তু তারা দক্ষিণাঞ্চলে এই প্রযুক্তি হস্তান্তর করেনি। এখানে ব্যবহৃত পদ্ধতি পুরনো ড্রাগন পতনের উপায় ও লৌহহাতুড়ির নিজস্ব ধারণার সংমিশ্রণ। সকালভর মেরামতের পর, বিশাল অনুসন্ধানযন্ত্রটি অবশেষে স্থিতিশীল হলো, এর বামদিকের শক্তি প্রবাহ স্বাভাবিকভাবে চলতে লাগল।
ছয়জন বামন কারিগর দ্রুত ভারী প্রতিরক্ষামূলক পোশাক পরে অনুসন্ধানযন্ত্রের তার ধরে নেমে গেল। যন্ত্রটি এখন মাটির নীচে চারশত মিটার গভীরে, প্রায় দুইশত মিটার আরও নেমেছে। প্রথমবার নেমে পরীক্ষার কাজ বামন কারিগররাই করে, কারণ তাদেরই অনুসন্ধান সূচের প্রান্তে প্রতিরক্ষা ও রসায়ন-প্রবাহের ভিত্তি স্থাপন করতে হয়।
সবকিছু স্থিতিশীল হলে তবেই খনি শ্রমিকরা নামতে পারে। এখানে খনিজ উত্তোলন মানে শুধু হাতুড়ি নিয়ে গর্ত খোঁড়া নয়; বরং একটি পূর্ণাঙ্গ, কঠোর প্রক্রিয়া অনুসরণ করতে হয়। খনি শ্রমিকদের প্রতিটি প্রতিরক্ষামূলক পোশাকের ভিত্তি মূল্য দশ স্বর্ণেরও বেশি, গভীরতার সাথে উপাদানের ভার বাড়ে।
তারা খনির তলায় নামার পর, বামনদের স্থাপিত ভিত্তি ব্যবহার করে ধীরে ধীরে চারদিকে বিস্তার ঘটায়; এই প্রক্রিয়ায় তাড়াহুড়ো করা মানেই মৃত্যু, একবার বিস্ফোরণ হলে পুরো অঞ্চল ধ্বংস হবে। বামন কারিগররা কাজ শেষ করেই দ্রুত উপরে ফিরে আসে, কারণ সদ্য খোলা খনির নিচে শক্তির ঘনত্ব অতিরিক্ত, যেকোনো শক্তির অতিরিক্ত ঘনত্ব মানবদেহে অপূরণীয় ক্ষতি করে, প্রতিরক্ষামূলক পোশাকও বেশি সময় ধরে টিকতে পারে না।
পরবর্তী দল দ্রুত নামে, তারা নিয়ে যায় বিশেষ পাথরে সিল করা বাক্স, যা পরবর্তী ধাপে ব্যবহৃত হবে। এ সময়ে, লৌহহাতুড়িও বিশাল অনুসন্ধানযন্ত্র থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, তার সারা গায়ে ঘাম ঝরছে, জামা পুরো ভিজে গেছে।
"নেতা, তুমি ঠিক আছো তো?" বজ্রের মতো দাড়িওয়ালা এক বামন হাতে এক কলসি পানি এগিয়ে দিল।
লৌহহাতুড়ি দু-একবার শ্বাস নিয়ে পানি খেয়ে বলল, "নিচের শক্তি আমার ধারণার চেয়েও ঘন, মূল অংশ বদলাতে হবে, সর্বাধিক এক সপ্তাহ চলবে।"
জোচেন পাশে দাঁড়িয়ে সকালভর দেখেছে কিছুই বুঝতে পারেনি। লৌহহাতুড়ি বের হলে, সে কিছুটা সুস্থ হলে এগিয়ে জিজ্ঞেস করল, "নিচের অবস্থা কেমন?"
লৌহহাতুড়ি বজ্র দাড়িওয়ালার থেকে তোয়ালে নিয়ে ঘাম মুছল, বলল, "নিচের শক্তি তোমাদের ড্রাগন পতনের অঞ্চল থেকে কম নয়, বরং দ্বিগুণ ঘনও হতে পারে। আমাদের যন্ত্র আরও গভীরে যেতে পারবে না, বিস্ফোরণের ঝুঁকি আছে। আমার জাদু শক্তি শিল্প পরিষদের নতুন উপাদান চাই।"
"তুমি একটা তালিকা করে দাও, আমি লোক পাঠিয়ে হরিণশিঙা দুর্গ হয়ে জাদুজালে দ্রুত ডিউক প্রাসাদে পাঠাবো," বলল জোচেন। সে বুঝলো না ঠিক কী দরকার, তবে সে জানত কী করা উচিত।
লৌহহাতুড়ি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, "চলো এখন এখান থেকে বের হই, আগামীকালই খনিজ পরীক্ষা করা যাবে, এই ব্যাপারে তাড়াহুড়ো চলে না।"
সবাই লৌহহাতুড়ির নেতৃত্বে উপরে ফিরে এলো। অনুসন্ধানযন্ত্রের আশেপাশে বায়ু ভারী ও উষ্ণ, জোচেন সকালে থাকতেই ক্লান্ত, সে পঞ্চম স্তরের নাইট হয়েও গরম সহ্য করতে পারছিল না, কল্পনা করা যায় খনি শ্রমিকদের কত কষ্ট।
জোচেন জানতে চাইল, "তারা কীভাবে নিচে কাজ করে?"
বজ্র দাড়িওয়ালা বামন বলল, "শুধু খনন তো সহজ, স্থানটি এখনো সংস্কার হয়নি, তাই শুধু আমরা বামন আর প্রশিক্ষিত হাফলিংই পারি, পরে পরিবেশ ঠিক করতে হবে।"
জোচেন বুঝে গেল, এখানে শক্তি প্রতিক্রিয়া পাওয়া গেছে বলে তাড়াহুড়ো করে খনি বসানো হয়েছে, সংস্কার হয়নি।
সে আরও কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ওই কয়েকটা বাক্স কী কাজে লাগে? জাদু শক্তি খনিজ কিভাবে উত্তোলন হয়?"
লৌহহাতুড়ি সহজে বলল, "ওগুলোয় কিছু রসায়ন যন্ত্রাংশ আছে, শক্তি সংকোচন কোর বানাতে লাগে। আমাদের প্রথম কাজ শক্তিকে তরল করে রসায়ন পানি দিয়ে মিশিয়ে খনিজে প্রবাহিত করা, এরপর প্রাথমিক সিলিং করা।"
"প্রাথমিক সিলিং করা খনিজই প্রথম ধাপের জাদু শক্তি খনিজ, ভেতরে নানা অশুদ্ধি থাকে, পরে পরিশোধনের দরকার হয়, যা খুবই জটিল, ব্যাখ্যা করা মুশকিল।"
জোচেন চিন্তিত মাথা নাড়ল, সব খুব বৈজ্ঞানিক, কিন্তু তার মাথায় ঢুকলো না। সে শুধু জানত, প্রতিদিন কত খনিজ উঠবে, সে কত ভাগ পাবে।
খনিজের বড় অংশ ডিউক প্রাসাদে যাবে, সে কেবল পরিচালকের দায়িত্বে কতটা রাখতে পারবে জানা নেই।
"মাটির ওপরে আসতেই কত স্বস্তি! এক কলসি মদ না খেলে মন জাগছে না!" উপরে ওঠার পর লৌহহাতুড়ি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মাটির ধুলো ঝড়লেও তলায় থাকার চেয়ে এখানে অনেক স্বস্তি।
জোচেনও তাই মনে করল, নিচে না গেলেই ভালো, খুব কষ্ট।
তারা অস্থায়ী আস্তানায় ফিরে এল, যা আশপাশের পাথর দিয়ে তৈরি, পুরোপুরি বামনদের স্থাপত্য, মজবুত আর ব্যবহারিক।
সব ভবনের ছাদ অর্ধবৃত্তাকার, তারা চৌকোনা পছন্দ করে না, বরং গোলাকৃতি পিলার বানিয়ে অর্ধবৃত্ত দিয়ে ঢেকে দেয়।
লৌহহাতুড়ির অফিসে ঢুকতেই, বামে সারিসারি মদের পিপা, ডানে কাজের জায়গা, সেখানেও খালি মদের পিপা স্তূপ হয়ে আছে।
"চলো আগে ভরপুর এক পিপা মদ খাই, তারপর কাজের কথা!" সকাল থেকে কাজ করে লৌহহাতুড়ির মদ্যপানের লোভ সামলানো যাচ্ছিল না, এক হাতে পিপা টেনে কাঠের পাত্রে ঢালতে লাগল, পাত্র ধোয়া হয়েছে কিনা জানা নেই।
বজ্র দাড়িওয়ালা বামন কোথা থেকে বিশাল গ্লাস এনে মদ তুলতে লাগল।
"তুমি প্রথম অভিজাত, যে খনিতে এক সকাল কাটিয়েছ। আমি বজ্রশূল বর্বরহাড়, নেতার সবচেয়ে বিশ্বস্ত কারিগর!" বজ্রশূল দু'গ্লাস মদ নিয়ে জোচেনকে এগিয়ে দিল, নিজে একচুমুকে শেষ করল।
জোচেনও দেরি করল না, এক চুমুকেই শেষ, তার মদ্যপানের ক্ষমতা অসাধারণ, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।
বজ্রশূল খুশি হয়ে জোচেনের গ্লাস নিয়ে আবার ভরতে চাইল, লৌহহাতুড়ি সতর্ক করল, "এক পিপাই যথেষ্ট, পরে মেশিন দেখবে তোকে।"
"কেবল এক পিপা?" বজ্রশূল অসন্তুষ্ট, মনে করল সে একাই এক পিপা খেতে পারে, এখন তিনজনের মধ্যে ভাগে কম পড়ছে।
লৌহহাতুড়ি দু'গ্লাস মদ গলাধঃকরণ করে বলল, "আহা, কেবল এটিই আমাকে বাঁচা মনে করায়!"
জোচেন দুই বামনের সঙ্গে পুরো এক পিপা মদ খেল, নিজেই পাঁচ-ছয় গ্লাস খেল, মনে হচ্ছিল পেট ফেটে যাচ্ছে, নিশ্বাসের কৌশল স্বয়ংক্রিয়ভাবে কাজ করল, শরীর থেকে বাষ্প উঠল।
লৌহহাতুড়ি বিস্মিত, "এভাবে মদ খাওয়া যায়?"
"এটা তো প্রতারণা!" বজ্রশূল ক্ষুব্ধ, চিৎকারে বলল, "আরো এক পিপা চাই!"
"এবার আসল কথায় আসি, মদ ছেড়ে দাও," লৌহহাতুড়ি নিয়ন্ত্রণে রেখে বজ্রশূলকে গুছাতে বলল। সে রেকর্ড বইয়ের সর্বশেষ পাতায় খুলে তাকাল, বলল, "জোচেন ভাই, একটা বিষয় জানানো দরকার, খনির তলায় যা আছে সে সম্পর্কে।"