প্রথম খণ্ড: স্ট্রিটল্যাম্পের গডফাদার পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: বেগুনি কাঁটা
ডিউক ভবনের গ্রন্থাগারে, একটি ক্ষুদ্র জাদু জাল বৃত্তের সামনে ছয়দিকবিশিষ্ট জাদু চক্রে, বেগুনি শক্তি নির্মাণ করছে একটি বিশালাকৃতি শ্বেতধারী রক্ষক বর্ম পরিহিত রক্ষকের ছায়া।
এই বিশাল ছায়া দক্ষিণাঞ্চলের স্তম্ভ, শ্বেতধারী রক্ষক দলটির বর্তমান প্রাণপুরুষ, দক্ষিণের জনগণের হৃদয়ের বীর, দীপ্তিমান রক্ষক ক্যান্ডিডো ইয়ান।
দীপ্তিমান রক্ষকের খ্যাতি প্রচণ্ড, তবে তার চেহারা মোটেও আকর্ষণীয় নয়; তার মুখ লম্বা, ভ্রু ঘন। নাম অর্জনের আগে সে প্রায়ই বিদ্রূপের শিকার হত, 'ঘোড়ামুখো রক্ষক' নামে পরিচিত ছিল। এসব কটাক্ষ সে কখনো মনে নেয়নি, রক্ষকের আটটি শপথ পালন করে, শ্বেতধারী ঐতিহ্যের পথে নিজস্ব রক্ষকত্বের যাত্রা শুরু করেছে।
দশ বছর আগে ঘোড়ার খুর দুর্গে এক কুশলী জাদুকরকে দমন করে, সেই যুদ্ধে দুর্গটি ধ্বংস হয়ে এক গভীর গর্তে পরিণত হয়। দীপ্তিমান রক্ষক নিজেও সেই জাদুকরের মৃত্যুর মুহূর্তের পাল্টা আক্রমণে আত্মার ছিন্নভিন্ন ক্ষত নিয়ে আজও সুস্থ হয়নি।
এক বছর আগে নরকের দ্বারে যুদ্ধের সময়, সে একাই দানব অধিপতি আগরুরের সম্মুখ আক্রমণ সামলেছিল, যাতে ডিউক নর্টন সুযোগ পায়। আগরুর দীপ্তিমান রক্ষকের আত্মার ক্ষত দেখে, আবারও তাকে মারাত্মক আঘাত করে।
পুরনো ক্ষত শুকায়নি, নতুন ক্ষত যোগ হয়েছে, দীপ্তিমান রক্ষক আজ অসহনীয় ভারে নত; তার দীপ্তিমান পথই কেবল টলমল আত্মা স্থির রেখেছে, নরকের দ্বারে এক বছর আগে সে মারা যেত।
ডিউক নর্টন গোলাকার চক্রের সামনে হাত পিঠে রেখে, ছায়ার অবস্থা দেখে দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন, “ক্যান্ডিডো, তোমার ক্ষত আর স্থিতিশীল রাখা সম্ভব নয় কি?”
ক্যান্ডিডো শান্ত মুখে উত্তর দিল, “ভাগ্য হয়তো আমার পথ এখানেই শেষ হতে লিখেছে, জোর করে ধরে রাখার দরকার নেই।”
সে অনেক আগেই সব মেনে নিয়েছে; এখন নরকের দ্বার ধ্বংস হয়েছে, সে মনে করে তার দায়িত্ব শেষ। মৃত্যুদেবী যুদ্ধে তাকে নেয়নি, এটি ভাগ্যদেবীর আশীর্বাদ।
ডিউক নর্টনও ভয়ানক আত্মার ক্ষত পেয়েছেন; এই ক্ষত সারানো সমগ্র সাম্রাজ্য বা মহাদেশে প্রায় অসম্ভব।
পবিত্র আলোক এই ক্ষত কেবল স্থিতিশীল রাখতে পারে, ছিন্নভিন্ন আত্মা সারাতে পারে না।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, মহাদেশে আত্মা-বিজ্ঞান নিষিদ্ধ, এটি সকল দেশ ও তিনটি পবিত্র ধর্ম দ্বারা স্বীকৃত অপবিত্র জাদু; একদা দীপ্তিমান রক্ষক ঘোড়ার খুর দুর্গে যে কুশলী জাদুকরকে হত্যা করেছিল, সে উচ্চ টাওয়ার পরিষদের জাদু গুরু ছিল, আত্মা গবেষণায় অন্ধকারে ডুবে, মানুষ ধরে ধরে আত্মা গবেষণা করত।
ডিউক নর্টন তবু হাল ছাড়তে রাজি নন; তিনি ও দীপ্তিমান, অন্তত একজনকে তো বাঁচাতে হবে।
“আমি উত্তরাঞ্চলের আর্কশন ডিউকের সঙ্গে যোগাযোগ করেছি, তাকে অনুরোধ করেছি চিরতুষারভূমিতে প্রবেশ করা অটো মাস্টারকে খুঁজতে; সম্ভবত তিনি আত্মার ক্ষত সারাতে পারেন।”
অটো টেম্পেস্ট, উচ্চ টাওয়ার পরিষদের কিংবদন্তি জাদু গুরু ও সম্মানিত সভাপতি।
তিনি একদা কুশলী জাদুকরের চেয়ে আরও চরম গবেষণা করতেন, তার বিষয় ছিল দানব আত্মা-বিজ্ঞান, অপবিত্রের মধ্যে অপবিত্র।
দুই শত বছর আগে, তিনি পবিত্র আইকন টাওয়ারে ‘দানব দ্বারা মানব আত্মা উল্টানোর নিষিদ্ধ জাদুর বিপরীত অনুসন্ধান’ শীর্ষক প্রবন্ধ প্রকাশ করেন, যা জাদু সমাজে আলোড়ন তোলে।
পরবর্তী গবেষণা শেষ পর্যন্ত তাকে এক উচ্চতর দানবের সঙ্গে একীভূত করে, আধা-মানব, আধা-দানব ভয়ঙ্কর সত্তায় পরিণত হয়; তার শক্তি এত প্রবল ছিল যে, জাদু পরিষদ তাকে কেবল নিন্দা ও বহিষ্কার করতে পারে।
বিভিন্ন দেশ ও পবিত্র ধর্ম কেবল তার বিরুদ্ধে সন্ধানী নোটিস জারি করেছে, আসলে কেউ তাকে দমন করতে যায়নি।
আজ দুই শত বছর কেটে গেছে, তিনি দিব্যি বেঁচে আছেন, ক্যালিয়া উচ্চ টাওয়ার পরিষদও তার হাতে প্রতিষ্ঠিত, কে তাকে সত্যিই সন্ধান করবে?
দীপ্তিমান রক্ষক ভ্রু কুঁচকে বললেন, “নর্টন, তুমি ডিউক, অটো মাস্টারের সঙ্গে যোগাযোগ না করাই ভালো।”
“হা হা, আর্কশন ও অটো মাস্টার ভাইয়ের মতো, কে তার বিরুদ্ধে কথা বলবে?” নর্টন ভাগ্য মেনে নিতে পছন্দ করেন না; সুযোগ পেলেই নানা উপায়ে সেটা আঁকড়ে ধরেন।
ক্যান্ডিডো জানেন নর্টনের চরিত্র, জানেন বোঝাতে পারবেন না, তাই প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “আমি ভিনসেন্সের সঙ্গে কথা বলেছি, তার উত্তর সরল, কিন্তু আমি মানি; সে চায় তুমি হাস্যকর রক্তের লড়াই শেষ করো, কে উত্তরাধিকারী হবে তা অপ্রাসঙ্গিক, সে চায় না ভাইয়ে ভাইয়ে রক্তপাত হোক।”
নর্টনের মতাদর্শ কিছুটা চরম এবং হাস্যকর; দীপ্তিমান রক্ষক দানবের অভিশাপ দেখেননি, বরং দেখেছেন সে নিজ হাতে সন্তানদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছে; একদা সে এমন সিদ্ধান্ত নিলে, ক্যান্ডিডো ভেবেছিলেন তার ওপর দানবের দখল হয়েছে।
“এক বছর আগে আমি তোমাকে বুঝিয়েছি, এ নিয়ে আর আলোচনা করতে চাই না।” ডিউক নর্টন চোখ বন্ধ করে দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন; তিনিও এমন করতে চান না, তবে বেগুনি কাঁটাঝাড়ের রক্তরেখা কেবল এইভাবে রক্ষা করা যায়।
আগরুরের অভিশাপ কেবল পুরনো ক্ষতে নতুন ঘা।
ডিউক হওয়ার পর, বেগুনি কাঁটাঝাড়ের ভাণ্ডার খুলে জানতে পারেন, এই কাঁটাঝাড় দানবের নজরে পড়েছে, দেড় হাজার বছর ধরে।
বেগুনি কাঁটাঝাড় পরিবারের শান্তির প্রতীক, আত্মীয়তার প্রতিচ্ছবি।
তবে দেড় হাজার বছর ধরে রক্তের লড়াইয়ের রক্তে ফুলটি হয়ে উঠেছে রক্তাক্ত কাঁটাঝাড়।
ডিউক নর্টনের কোনো বিকল্প নেই; রক্তরেখা টিকিয়ে রাখতে, তিনি পূর্বপুরুষদের মতোই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
দীপ্তিমান রক্ষক জানেন না বেগুনি কাঁটাঝাড় পরিবারের গোপন রহস্য; ডিউক নর্টন কেবল আংশিকভাবে ব্যাখ্যা করেছেন, তবুও তিনি নর্টনের মতাদর্শ মানেন না; তিনি মনে করেন সমাধান আছে, চরম পথে যাওয়ার দরকার নেই।
এই বিষয়ে দুজন বহুবার বিতর্ক করেছেন, ফল হয়নি।
ডিউক নর্টনও অসহায়; দেড় হাজার বছরে কাঁটাঝাড় সমাধান পায়নি, দুজন বিতর্ক করে ফল পাবে কীভাবে?
“ভিনসেন্স চিরকাল পালাতে চায়; তুমি মারা গেলে কেউ তাকে রক্ষা করতে পারবেনা।” ডিউক নর্টন তার দ্বিতীয় পুত্রের জন্য উদ্বিগ্ন; নিজে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে, যদি অটো মাস্টার খবর না দেন, তিনি হয়তো তার চার ছেলের মধ্যে কে বেঁচে থাকবে তা দেখতে পাবেন না।
দীপ্তিমান রক্ষক ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি ওর মতোই, নয় কি?”
ভিনসেন্স পালিয়ে বেড়ায়, বাবা নর্টনও পালাচ্ছেন।
দুই পুরনো বন্ধু মুখোমুখি নীরব, শেষমেষ ক্যান্ডিডোই নীরবতা ভাঙলেন, “জনসনের কী অবস্থা?”
জনসনের কথা উঠতেই, নর্টনের চোখে উজ্জ্বলতা দেখা গেল, “সে সত্যিই আমার মতো; হয়তো সে শেষ পর্যন্ত পৌঁছাবে, বেগুনি কাঁটাঝাড়ের ডিউকত্ব পাবে।”
ক্যান্ডিডোর চোখে বিস্ময় ঝলক দিল, “সে কি কাঁটাঝাড় উত্তরাধিকারী হতে পারবে? তুমি কি সত্যিই পাগল হয়েছ?”
ডিউক নর্টন উদাসীনভাবে বললেন, “কেন নয়? রেমন্ড তার দানবে রূপান্তরিত বা বদল হওয়ার কোনো চিহ্ন পায়নি; তার আত্মা আগের মতোই। সে যেই হোক, তার শরীরে কাঁটাঝাড়ের রক্ত বইছে।”
জনসন এই কদিনে যা প্রকাশ করেছে, যা করেছে, তার কোনো উত্স নেই; তার চরিত্রও আগের তুলনায় সম্পূর্ণ ভিন্ন। ভালোভাবে বললে, যেন দেবতা অভিষিক্ত, তাকে অসীম জ্ঞান দিয়েছে, সে নতুন রূপ পেয়েছে।
তবে একজন পিতার মতো, নর্টন স্পষ্ট অনুভব করেন, তার পুত্র জনসন মারা গেছে, আত্মা পর্যন্ত বিলীন।
এখন তার পুত্রের দেহে যে জনসন বসবাস করছে, সে যেন এই পৃথিবীর কেউ নয়।
তবুও নর্টন তা নিয়ে চিন্তা করেন না।
“তুমি কি সত্যিই তাকে পছন্দ করো? চাইলে আমি গিয়ে তাকে দেখে আসি?” দীপ্তিমান রক্ষক উদ্বিগ্ন।
ডিউক নর্টন হাত নেড়ে বললেন, “দরকার নেই, অন্তত সে এখনও আমাকে বাবা ডাকে, এটাই যথেষ্ট।”