প্রথম খণ্ড: রাস্তার বাতির গডফাদার পঞ্চান্নতম অধ্যায়: সূচনা
টরোন্টোর কাউন্ট মনে করলেন, ঝওচেন অত্যন্ত অহংকারী, তিনি বুঝতে পারলেন না যে বর্তমানে তার চারপাশে সবাই শত্রু। এখন আমি, দক্ষিণাঞ্চলের রাজধানীর স্থানীয় অভিজাতদের প্রতিনিধি হিসেবে, নিজে থেকেই তার সঙ্গে সদ্ভাব প্রদর্শন করছি—এটাই আমার পক্ষ থেকে সর্বোচ্চ আন্তরিকতা। অথচ সে তা সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল।
“আমি নিজে থেকে তোমাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, এটিই আমার সর্বোচ্চ আন্তরিকতা।”
টরোন্টো আর ঝওচেনের সঙ্গে কথা বাড়াতে চাইলেন না, ঠান্ডা গলায় বললেন, “আজ রাতের ভোজে, আমি এখনো তোমাকে স্বাগত জানাই। যখনই ঠিক মনে করো, চলে আসতে পারো।”
এ কথার আড়ালে বিদায়ের ইঙ্গিত স্পষ্ট, ঝওচেনও আর দেরি করলেন না, উঠে চলে গেলেন।
টরোন্টো আবার বললেন, “হিসাবের ব্যাপারটা ভুলে যেও না।”
ঝওচেন হাত নাড়লেন, “আমি টাকা নিলে কাজ করিই, বিদায় নিতে হবে না।”
টরোন্টোর প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে ঝওচেন মূলত ভাবছিলেন, একবার সেন্ট চার্চে গিয়ে রেমন্ড আর্চবিশপের বর্তমান অবস্থা দেখে আসবেন। তবে যেহেতু আজ তিনি নিজে লোক পাঠিয়ে খবর নিচ্ছেন, তার মানে আপাতত তিনি দেখা করতে অস্বস্তিকর অবস্থায় আছেন।
ঝওচেন নিজেও আর বিরক্ত করতে চাইলেন না, নিজের প্রাসাদে ফিরে গেলেন।
সব কর্মচারী বাইরে পাঠানো হয়েছে, আর্কাম কোথায় তাও জানা নেই—আজ রাতেই ওর যাত্রা, হয়তো জিনিসপত্র গোছাচ্ছে।
এই জগতে এসেছেন কয়দিনও হয়নি, কিন্তু মনটা সারাক্ষণ টানটান, এক মুহূর্তও বিশ্রাম নেই।
এখন বাইরের শহরে গোলযোগ শুরু হয়েছে, ঝওচেন সঙ্গে সঙ্গে কৌশল বদলেছেন, পূর্বাঞ্চল মজবুত করে ধরে, সুযোগ নিয়ে সম্পত্তি কোম্পানির প্রচার করছেন।
এটা আর্চবিশপের প্রতিশ্রুত প্রকল্প, তাকে করতেই হবে।
সম্পত্তি কোম্পানির প্রকল্প খুব লাভজনক নয়, মূলত সুনির্মল আয় এবং আশপাশের পরিবেশ পরিবর্তনের জন্যই।
আসল আয় হবে মদ-চেখে দেখা প্রতিযোগিতা শেষে ধারণা বিক্রি করে।
কিন্তু বাইরের শহরের গোলযোগের কারণে, সে প্রতিযোগিতা হয়তো পিছিয়ে যাবে, যদি না ঝওচেন মদের ব্যবসায়ীদের এবং তাদের পেছনের অভিজাতদের রাজি করাতে পারেন।
ঝওচেন সোফায় শুয়ে, মস্তিষ্কে নানা চিন্তা ঘুরছে—এখন রাজধানীকে দুইটি শক্তি ভাগে ভাগ করা যায়; একদিকে টরোন্টো কাউন্ট, যারা নিজেদের দক্ষিণের স্থানীয় অভিজাত বলে দাবি করে, অপরদিকে রাজাধানীর প্রতি আনুগত্যশীল অভিজাতেরা।
এ কথা ভাবতে ভাবতে ঝওচেন নিজের ঘরে ফিরে গেলেন, আগেই বাজেয়াপ্ত করা কালো হিসাবের খাতা বের করে মন দিয়ে দেখতে লাগলেন।
সেখানকার অভিজাতদের তালিকায় টরোন্টোর নাম নেই, কেবল হেনরিকে কিছুটা চেনা লাগল।
এই খাতার তালিকা কি কোনো নির্দিষ্ট গোষ্ঠীর প্রতিনিধিত্ব করে?
ঝওচেন দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে খাতা অন্তর্বাসের ভেতর গুঁজে রাখলেন, আঘানজো ফিরে এলে তাকে দিয়ে টরোন্টোকে পাঠিয়ে দেবেন।
নিচে নেমে এলেন—হলঘর এখনো নির্জন। আগের সেই পুরুষ পরিচারকের ঘটনার পর, কেউ কোনো বিশেষ দরকার না হলে ঝওচেনের সামনে আসার সাহস করে না।
ঝওচেন সোফায় শুয়ে, চোখ বুজলেন, ক্লান্তি অনুভব করলেন।
বেগুনি কাঁটা ডিউকের প্রাসাদের ফটকের সামনে, এডওয়ার্ড দাঁড়িয়ে আছেন, পুরোপুরি সজ্জিত আর্কামকে পাঁচজনের একটি ছোট দল নিয়ে বিদায় জানাচ্ছেন।
আর্কাম রাজধানী ছাড়ার পর সাদা তরবারি নাইটদের ঘাঁটি অতিক্রম করবেন, তারপরে ঝকঝকে নাইটদের আবেদন করে একদল সাদা তরবারি নাইট নিয়ে কালো পাথরের শহরের দিকে এগোবেন।
এডওয়ার্ড ফটকে দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন, যতক্ষণ না আর্কাম ও তার সঙ্গীরা পুরোপুরি দৃষ্টির বাইরে চলে গেলেন।
আর্কামের এই বিদায় কারও কাছেই গোপন ছিল না,堂堂ভাবে পুরো দল নিয়ে শহরের ভিতর থেকে বেরিয়ে গেলেন, বাইরের শহর পেরিয়ে রাজধানীর সীমা ছাড়িয়ে গেলেন।
এ সময় রাজধানীর নানা গোষ্ঠীর গুপ্তচররা দৌড়ঝাঁপ করছে, আর্কামের বিদায়ের খবর দ্রুতই বেশিরভাগ অভিজাতের কানে পৌঁছে গেল।
রক্তিম অস্তগামী সূর্য কালো পর্দা টেনে রাজধানীকে ঢেকে দিল।
ঝওচেন চোখ খুললেন, আঘানজো তার সামনে দাঁড়িয়ে রিপোর্ট দিলেন, “ঝওচেন সাহেব, জেসন নিখোঁজ, আফুকে পাওয়া যাচ্ছে না।”
তারা শুরু করেছে, তাও বেশ তাড়াহুড়ো করে।
ঝওচেনের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, পাল্টা জিজ্ঞাসা করলেন, “আর্কাম কি ইতিমধ্যেই শহর ছেড়েছে?”
“হ্যাঁ,” মাথা নেড়ে বললেন আঘানজো।
ঝওচেন একবার হলের দিকে তাকালেন, কেলি ফিরে এসেছে, সঙ্গে প্রায় বিশজন নারী পরিচারিকা এনেছে। কিন্তু হলের শীতল পরিবেশে কেলিও সাহস করে জোরে নিঃশ্বাস নিতে পারে না, পরিচারিকারা মাথা নিচু করে নীরবে আছে।
“এই হিসাবের খাতা নিজ হাতে টরোন্টোর হাতে পৌঁছে দাও, তারপর গুসকে খুঁজে, বলো ওদের সেই সব ছেলেমেয়েকে ফিরিয়ে আনুক।”
ঝওচেন অন্তর্বাস থেকে খাতা বের করে আঘানজোর হাতে দিলেন। তার শান্ত আচরণে আঘানজো উদ্বিগ্ন, “ঝওচেন সাহেব, আপনি…”
“যাও, তুমি মোজের শিষ্য, তোমাকে ওরা কিছু করবে না।”
আঘানজো ব্যাখ্যা করলেন, “আমি নিজের জন্য ভাবছি না, ভাবছি আপনার জন্য।”
ঝওচেন মাথা নাড়লেন, “আমার কিছু হবে না, এই ঘটনা আমার আন্দাজেই ছিল, যাও।”
আঘানজো আর কিছু বলার না পেয়ে খাতা নিয়ে হল ছেড়ে গেলেন।
ঝওচেন কেলিকে বললেন পরিচারিকাদের থাকার ব্যবস্থা করতে, তারপর নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে দেওয়ালে ঝোলানো সাদা তরবারি নামিয়ে নিলেন, টেবিলের ওপর রাখা দু’টি যাদু-শক্তি বন্দুক নিয়ে নিলেন; একটি বুকে রাখলেন, একটি ট্রেঞ্চ কোটের ভেতরের পকেটে।
সব প্রয়োজনীয় জিনিস নিয়ে ঝওচেন প্রাসাদ ছেড়ে রওনা হলেন।
তিনি জানেন না কে এই হামলা করেছে, জানারও প্রয়োজন নেই—যেমন সেদিন তার ওপর হামলা হয়েছিল।
সে শুধু জানে, কারা করতে পারে—এটুকুই যথেষ্ট।
“ঝওচেন।”
প্রাসাদের ফটক পেরিয়েই পথে দেখা হয়ে গেল এডওয়ার্ড দারোয়ানের সঙ্গে, যিনি তাকে থামালেন।
ঝওচেন থামলেন, “এডওয়ার্ড সাহেব, কী হয়েছে?”
এডওয়ার্ড বললেন, “তুমি কি ভিনসেন্টের কাছে যাচ্ছো?”
ঝওচেন মাথা নেড়ে জানালেন, ভিনসেন্ট অবশ্যই জানে কে রাজধানীর পক্ষে গেছে, কারণ সে নিজেই ওদিকে ঝুঁকে রয়েছে।
এডওয়ার্ড মাথা নাড়লেন, “সে কিছু জানে না, তোমার ওখানে যাওয়ার দরকার নেই।”
“এডওয়ার্ড সাহেবের মানে কী?” ঝওচেন কিছুটা অবাক হয়ে বললেন।
এডওয়ার্ড বললেন, “ডিউক মহাশয়ের আদেশ, আজ রাত তুমি প্রাসাদেই থাকবে, বাইরে যাওয়ার দরকার নেই।”
দেখা যাচ্ছে, ব্যাপারটা সহজ নয়, এমনকি ঝওচেনের লক্ষ্য নয়—বরং বেগুনি কাঁটা ডিউকের প্রাসাদই আসল টার্গেট, ঝওচেন কেবল তাদের ছকে একটি পদ।
“কিন্তু যদি আমি একটু বাইরে ঘুরতে যাই?”
এডওয়ার্ড ঝওচেনের দিকে তাকালেন, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, চোখেও বিচলতা নেই। বললেন, “যদি যেতেই চাও, ডিউক মহাশয় বলেছেন, কোনো অভিজাতকে হত্যা করা যাবে না।”
ঝওচেন বুঝলেন, মানে তিনি যা করার দুঃসাহস পান, কিছু হয়ে গেলে ডিউক সামলাবেন, শুধু অভিজাতের মৃত্যু যেন না ঘটে।
“বুঝেছি।”
ঝওচেন বললেন, এডওয়ার্ডকে পাশ কাটিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন। পেছন থেকে এডওয়ার্ড যোগ করলেন, “তুমি একবার হাত দিলে, বেগুনি কাঁটার পরিচয় শুধু তোমার জীবন রক্ষা করবে।”
“জানি।”
ঝওচেন থামলেন না, হাঁটতে থাকলেন।
এডওয়ার্ড কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে ফিরে গেলেন, ডিউকের দপ্তরে গিয়ে রিপোর্ট দিলেন, “মহাশয়, ঝওচেন সাহেব প্রাসাদ ছেড়েছেন।”
নর্টন ডিউক বললেন, “হ্যাঁ, তুমি কী মনে করো, সে কাকে খুঁজবে?”
এডওয়ার্ড একটু ভেবে উত্তর দিলেন, “সে হয়তো হেনরি ভিসকাউন্টের কাছে যাবে, টরোন্টো আজ তাকে সদ্ভাব দেখিয়েছে।”
“কেন হেনরি? ওদের তো সরাসরি কোনো স্বার্থ-সংঘাত নেই।” নর্টন ডিউক এডওয়ার্ডের ধারণা মানলেন না, বললেন, “ঝওচেন এখনো কাঁচা, সময় কম পেয়েছে, আরো অভিজ্ঞতা দরকার।”
এডওয়ার্ড প্রশ্ন করলেন, “মহাশয় মনে করেন, সে কার খোঁজে যাবে?”
নর্টন ডিউক হাসিমুখে বললেন, “সে শুরু থেকেই প্রচলিত নিয়মে খেলেনি, এবারও একা বেরিয়ে গেছে, নিশ্চিতভাবেই আবার সেই অপ্রচলিত পথেই হাঁটবে।”