প্রথম খণ্ড: পথবাতির জনক অধ্যায় একানব্বই: শক্তির জোয়ারের উন্মাদনা
যখন তারা যোদ্ধা-প্রধানের ফিরে আসার প্রতীক্ষায় ছিল, তখন জোয়ানসেন ভিক্টরের সঙ্গে স্টারমুন উপসাগরের ঘটনা নিয়ে কথা বলতে শুরু করল।
ভিক্টর ভিনসেন্টের আচরণ শুনে মুখে বিশেষ কোনো পরিবর্তন আনেনি, সে শুধু বলল, “আসলে আমি নরটনের পরিকল্পনাটা ঠিক বোঝি না। ওর ক্ষমতা থাকতেও তোমাদের ভাইদের মধ্যে দ্বন্দ্ব বাধানোর কোনো দরকার ছিল না, একই রক্তের মানুষেরা পরস্পরকে ধ্বংস করুক এটা কাম্য নয়।”
জোয়ানসেন বুঝতে পারল, ভিক্টর নরটনের উদ্দেশ্যকে সমর্থন করছে না, বরং এই বিবাদে নিজেকে জড়াতে চাইছে না।
ভিক্টর আবার বলল, “রসদ নিয়ে চিন্তা কোরো না, আমি হরিণশিঙের দুর্গ থেকে একটি পথ খুলে দেব। অন্য কোনো বিষয়ে আমি জড়াতে চাই না।”
যদিও ভিক্টর পারিবারিক বিষয় এড়াতে চায়, তবুও ব্ল্যাকস্টোন নগরের ব্যাপারে সে কিছুটা হস্তক্ষেপ করতে বাধ্য। দক্ষিণাঞ্চলের নিরাপত্তা দেখা তার দায়িত্ব, উপরন্তু ব্ল্যাকস্টোনের খনি এখন দক্ষিণের জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ, সাহায্য করতেই হবে।
কিছুক্ষণ কথাবার্তার পর হঠাৎ এক নম্বর খনির নিচ থেকে দ্রুত বাজানো সিগন্যাল শোনা গেল।
খনি পর্যবেক্ষণ যন্ত্রের কাছে পাহারা দিচ্ছিল যে এলফ যোদ্ধারা, তারা কোনো কথা না বলে তাড়াতাড়ি দড়ির পথ ধরে নিচে নেমে গেল।
পাশে রাগ করে থাকা হ্যামারও ঐ সিগন্যাল শুনে দৌড়ে এসে পর্যবেক্ষক যন্ত্রের দরজা খুলে ভিতরে ঢুকে পড়ল, আশেপাশের বামন কারিগরেরাও অদ্ভুত সব যন্ত্রপাতি নিয়ে এসে মেশিন সারাইয়ে লেগে গেল।
জোয়ানসেন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল, “কি হয়েছে?”
ভিক্টরের কপাল কুঁচকে উঠল, বলল, “এটা যোদ্ধা-প্রধানের বাহিনীর সাহায্য চাওয়ার সংকেত, জেনারেল সালো বিপদে পড়েছে।”
তার কথা শেষ হতেই পর্যবেক্ষক যন্ত্র প্রচণ্ড কাঁপতে শুরু করল, তাপময় ভাপ বেরিয়ে আসতে লাগল, পুরো খনিপথও কেঁপে উঠল। ভিতর থেকে হ্যামারের গর্জন শোনা গেল, “থান্ডারস্পিয়ার, দুই আর তিন নম্বর বন্ধ করো, তাড়াতাড়ি!”
থান্ডারস্পিয়ার কিছু বামন নিয়ে দ্রুত চলে গেল।
মেশিনের লাল আলো জ্বলে উঠল, মনে হচ্ছিল বুঝি বিস্ফোরণ হবে, বামন কারিগরেরা টানটান অবস্থায় হ্যামারের নির্দেশে যন্ত্র ঠিক করতে ব্যস্ত।
ভিক্টর এই স্তরের খনিপথের পরিবর্তন অনুভব করলো, বাতাস হালকা হয়ে আসছে, তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে যাচ্ছে, সে বুঝল পরিস্থিতি খারাপ হয়েছে। সে জোয়ানসেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “কিছু ঠিকঠাক হচ্ছে না, তুমি এখান থেকে আগে চলে যাও।”
জোয়ানসেন মনে করল সে এখনো সহ্য করতে পারছে, কষ্ট চেপে বলল, “ওরা সবাই এখানে, আমি কিভাবে চলে যাই? মিত্রদের ফেলে পালানো আমার দ্বারা হবে না।”
ভিক্টর যদিও একজন মহারথী, এতো কঠিন পরিবেশে সে নিজের শক্তিতেই টিকে থাকতে পারে, কিন্তু জোয়ানসেন মাত্র পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা, সে বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।
“তুমি চাও তো আমি তোমাকে শক্তি বাড়ানোর আশীর্বাদ দেই,” ভিক্টর বলল। ঠিক তখনই হ্যামার পর্যবেক্ষক যন্ত্র থেকে মাথা বের করে, হাতের স্প্যানার দিয়ে ভিক্টরের তরবারিতে জোরে আঘাত করতে করতে চেঁচিয়ে উঠল, “শালা, দম নেবার কৌশল চালনা কোরো না, কোনো যুদ্ধ কলা ব্যবহার কোরো না, কোনো শক্তি সাড়া দিও না, নিচের শক্তির স্রোত পাগল হয়ে উঠেছে!”
কাঁপুনি তখনও থামেনি, এক নম্বর খনি থেকে ঘন কালো কুয়াশা উঠতে লাগল, যা প্রচণ্ড অন্ধকার শক্তিতে তৈরি, মুহূর্তেই পুরো খনিপথে ছড়িয়ে পড়ল।
জোয়ানসেনের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, এমনকি ভিক্টরের সঙ্গে আসা হরিণশিঙ যোদ্ধারাও মুখ কুঁচকাল।
ভিক্টর সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল, “তোমরা কয়েকজন, জোয়ানসেনকে নিয়ে এখান থেকে বেরিয়ে পড়ো! সবাই সরে যাও!”
হরিণশিঙ যোদ্ধারা আদেশ শুনে জোয়ানসেন রাজি হোক বা না হোক, দু’জন তাকে ধরাধরি করে বেরিয়ে গেল।
ভিক্টর তখন এক নম্বর খনিতে লাফ দিয়ে নেমে গেল, সে যেতে পারে না, যোদ্ধা-প্রধানের বাহিনীর মিত্র হিসেবে সে নিচের এলফদের বের করে আনতেই হবে, নইলে দক্ষিণে থাকার মুখ থাকবে না।
বাইরে অপেক্ষা করা আর্কাম শব্দ শুনে লোকজন নিয়ে খনিপথে ঢুকে পড়ল, ঠিক তখনই হরিণশিঙ যোদ্ধাদের ধরে নিয়ে যাওয়া জোয়ানসেনের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
“নিচে কী হয়েছে?” আর্কাম থেমে প্রশ্ন করল, মনে মনে দুশ্চিন্তা করছিল।
জোয়ানসেন অসহায়ভাবে বলল, “বাইরে চল, পরিস্থিতি খুব জটিল।”
মাটিতে ফিরে জোয়ানসেন জামার ভেতরের অংশ খুলে রেখে কিছুক্ষণ জোরে শ্বাস নিয়ে বলল, “যোদ্ধা-প্রধান দড়ির পথে একটু নেমেই সাহায্যের সংকেত পাঠিয়েছে, হ্যামার বলেছে নিচে শক্তির স্রোত অস্থির, আসলে কী হচ্ছে আমরা জানি না।”
আর্কাম হতভম্ব হয়ে কপাল কুঁচকাল, “একজন যোদ্ধা-প্রধান এভাবে নিঃসংকোচে সাহায্য চাইছে, বিষয়টা নিশ্চয়ই ভালো নয়।”
খনির উৎপাদন সত্যিই অনেক, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে খনন আর সম্ভব নয়।
জোয়ানসেন একটি ভাঙা পাথরে বসে বলল, “ভিক্টরও লাফ দিয়ে নেমে গেছে, হ্যামার বলেছে কোনো শক্তি ব্যবহার করা যাবে না, যুদ্ধ কলাও না, তারা ফিরতে পারবে কিনা জানি না।”
“আমি দেখে আসি, অন্তত ওইসব বামনদের বাঁচিয়ে আনতে হবে,” আর্কাম উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
জোয়ানসেন দীর্ঘনিশ্বাস ছেড়ে বলল, “যাও, সাবধানে থেকো, কখনো যুদ্ধ কৌশল ব্যবহার কোরো না, হ্যামারকে নিয়ে এসো।”
আর্কাম মাথা নেড়ে ছুটে গেল খনিপথে।
প্রচণ্ড কাঁপুনি খনিপথ ধ্বংসের কারণ হয়ে দাঁড়াল, আর্কাম কিছুদূর যেতে না যেতেই ভেঙে পড়া পাথর পথ আটকায়। সে খালি হাতে নিজের শক্তিতে পথ খুলে নিল, কিন্তু সামান্য এগোতেই আবার নতুন ধ্বংসস্তূপে পড়ল।
আর্কাম অস্থির হয়ে আবার পথ খোলার চেষ্টা করল, আবার নিচ থেকে প্রবল গর্জন আসতে থাকল, এবার তার পেছনের পথও ধ্বসে গেল।
মাটির ওপরে থাকা জোয়ানসেন নিচের ক্রমাগত শব্দ শুনে বুঝল পরিস্থিতি খারাপ, সঙ্গে সঙ্গে উঠল, “বেশ হয়েছে, তুমি ফিরে গিয়ে সাহায্য চাও, বাকিরা আমার সঙ্গে নামো, মানুষ উদ্ধার করো!”
জোয়ানসেন তৎক্ষণাৎ এক হরিণশিঙ যোদ্ধাকে ব্ল্যাকস্টোন নগরে সাহায্য চাইতে পাঠিয়ে, নিজে লোক নিয়ে নিচে নামল।
সেখানে থাকা বামনরাও ছুটে এল। তারা বেশি লোক রাখেনি, কিন্তু অভিজ্ঞতা ছিল প্রচুর, তাই দ্রুত জোয়ানসেনকে সুরক্ষা পোশাক পরতে বলল এবং উদ্ধারকাজের যন্ত্রপাতি দিল।
বাকি বামন ও অন্যান্য দানব কারিগররাও জোয়ানসেনের নির্দেশে খনিপথে ঢুকে গেল।
বামন কারিগরেরা খুব গোছানোভাবে কাজ করছিল, একদিকে ধ্বংসাবশেষ পরিষ্কার করছিল, অন্যদিকে খনিপথ শক্ত করছিল, যাতে আর ধ্বস না নামে।
নিচের কাঁপুনি অর্ধঘণ্টা ধরে চলল, জোয়ানসেন লোক নিয়ে ধীরে ধীরে অগ্রসর হতে থাকল, কেউ জানে না তারা এখন কত গভীরে, এমনকি আর্কামকেও দেখা যাচ্ছে না।
আরও আধঘণ্টা পর, জোয়ানসেন কিছু পরিষ্কার করার চিহ্ন দেখল, খনির বাতির আলোয় সামনে ধ্বংসস্তূপের ফাঁকে এক জনের যাওয়ার মত সরু পথ দেখা গেল।
জোয়ানসেন লোক নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল, কিছুদূর যেতে না যেতেই আর্কামের দেখা পেল।
কারণ আর্কাম যুদ্ধ কৌশল ব্যবহার করতে সাহস পায়নি, কেবল নিজের দেহের শক্তিতে কাজ করছিল, তার দুই হাত রক্তে ভেসে গেছে, তবু সে অক্লান্ত পরিশ্রমে খনিপথ পরিষ্কার করছে।
জোয়ানসেন দল নিয়ে পৌঁছালে, কোনো কথা না বাড়িয়ে দু’জনে চুপচাপ ধ্বংসাবশেষ পরিষ্কার করতে লাগল।
তলায় কাঁপুনি ধীরে ধীরে কমে এল, আফটারশকও থেমে গেলে উদ্ধারকাজ গতি পেল।
জোয়ানসেন সময় আন্দাজ করতে পারছিল না, সে এক বামনকে জিজ্ঞেস করল, “এখন কত গভীরে আছি?”
“তিনশো মিটার! আর একশো মিটার, খুব দ্রুত পৌঁছে যাব, সামনে একটি খনি আছে, যদি পথ বন্ধ না হয়, সরাসরি নীচে যাওয়া যাবে, আমার সঙ্গে আসো!”
বামন সদ্য পরিষ্কার করা পথ দিয়ে জোয়ানসেন ও আর্কামকে নিয়ে দৌড়ে এক ফাঁকা খনিতে এসে পৌঁছাল, সৌভাগ্যবশত এখানে ধ্বংস হয়নি, দড়ির পথও অক্ষত ছিল।
আর্কাম প্রথমে লাফিয়ে নামল, জোয়ানসেন তার পিছু নিল।