প্রথম খণ্ড: পথপ্রদীপের ধর্মপিতা, একশো দুই নম্বর অধ্যায়: শাস্তিদাতা পুরোহিত

কয়েকজন যখন বসার ঘরে আড্ডা দিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই গুসকে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এলেন আরকাম। আঙিনায় বিচারক নাইটদের আস্তানা দেখে তিনি কিছুটা চমকে উঠলেন, দ্রুত পায়ে মূল হলঘরে প্রবেশ করে সোফায় বসা লডকে দেখতে পেলেন।

আরকাম চোখ কুঁচকে লডকে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করলেন। লড আরকামের দৃষ্টি অনুভব করে মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন। দুজনের চোখাচোখি হতেই তিনি উঠে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বললেন, "আপনিই কি সেই বিখ্যাত ডার্ক নাইট, জনাব আরকাম?"

আরকাম মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, কিন্তু তার নজর লডের ওপরই নিবদ্ধ রইল। যদিও লড বিচারক নাইটদের বর্ম পরে আছেন, কিন্তু তার ব্যক্তিত্ব কিংবা বয়স—কোনোটিই আরকামের স্মৃতিতে থাকা বিচারক নাইটদের সঙ্গে মেলে না।

সামনের লডকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি অত্যন্ত মার্জিত এবং নম্র, বরং তাকে দেখে কোনো এক নিষ্ঠাবান পাদ্রি বলেই মনে হয়, যার হাতে থাকা উচিত পবিত্র সূর্য বাইবেল।

না, তিনি আদতে একজন পাদ্রিই!

আরকাম পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন, লডের শরীর থেকে যে আভা বেরিয়ে আসছে তা বিচারক নাইটদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি কখনোই বিচারক নাইটদের বিশেষ শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতি অনুশীলন করেননি, এটি লুকানোর কোনো উপায় নেই।

পাদ্রিদের শক্তি আসে করুণা থেকে, যা ঈশ্বরের করুণা এবং তাদের নিজেদের মনের মমতা। লডের পরিচয় নিয়ে আরকামের সন্দেহ ক্রমশ দৃঢ় হতে লাগল। তিনি লডের শরীরের সেই অবর্ণনীয় মৃদু আভা এবং তার ভেতরে লুকিয়ে থাকা করুণার হৃদয়টি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলেন, যা যেন অদৃশ্য ঢেউয়ের মতো বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে।

জং চ্যান আরকামের এই অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য করে তার দৃষ্টি অনুসরণ করে লডের দিকে তাকালেন। কিন্তু যতই মনোযোগ দিয়ে দেখুন না কেন, লডের মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেলেন না তিনি। লডকে একজন সাধারণ পথিকের মতোই শান্ত ও স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।

লড আরকামের তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণে কোনো বিরক্তি প্রকাশ না করে বরং শান্তভাবে তার দৃষ্টি গ্রহণ করলেন। তিনি মৃদু হেসে নিজেই জিজ্ঞেস করলেন, "জনাব আরকাম, আপনার কি আমার ব্যাপারে কোনো সন্দেহ আছে? আমাকে কি জানাতে পারেন আপনি ঠিক কী নিয়ে বিভ্রান্ত?"

আরকাম পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "আপনি কি বিচারক নাইট বাহিনীর সদস্য?"

লড মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তবে বিস্তারিত কিছু বললেন না।

আরকাম একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং জং চ্যানের দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি জং চ্যানের পেছনে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে কিছু ভাবতে লাগলেন।

লড ধীরেসুস্থে আবার নিজের জায়গায় বসলেন। তার দৃষ্টি অনিচ্ছাসত্ত্বেও জং চ্যানের বাম হাতের ওপর পড়ল—সেই অদ্ভুত হাতটি, যা ছায়া দ্বারা রূপান্তরিত হওয়ার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়েছিল।

"জনাব জং চ্যান, আপনার বাম হাতটি কি খনিতে আহত হয়েছিল?" লড মৃদু স্বরে জানতে চাইলেন।

জং চ্যান তার বাম হাতটি তুলে বললেন, "অর্ধেক মাস আগে, ফাঁকা উপত্যকার খনিতে একটি অন্ধকার শক্তির ঝড় হয়েছিল, তখনকার পরিস্থিতি ছিল বেশ জটিল।"

লড আবারও উঠে দাঁড়িয়ে জং চ্যানের সামনে এসে বললেন, "পবিত্র নাইট হওয়ার আগে আমিও একজন পাদ্রি ছিলাম। ক্ষত সারানো ও নিরাময় সম্পর্কে আমার কিছু ধারণা আছে। যদি আপনার আপত্তি না থাকে, আমি কি আপনার বাম হাতটি দেখতে পারি?"

জং চ্যান তার দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "অবশ্যই।"

তিনি বাম হাত বাড়িয়ে দিলেন এবং লডকে তা পরীক্ষা করতে দিলেন। লডের দৃষ্টি জং চ্যানের হাতের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যেন তিনি কিছু খুঁজছেন। তার আঙুলগুলো আলতো করে জং চ্যানের ত্বকে স্পর্শ করল, ত্বকের নিচে লুকিয়ে থাকা সেই ছায়ার কম্পন অনুভব করার চেষ্টা করলেন।

লড এক হাত দিয়ে জং চ্যানের হাতটি স্থিরভাবে ধরে রাখলেন এবং অন্য হাতের দুটি আঙুল প্রসারিত করলেন। তার আঙুলের ডগায় এক দলা হালকা সোনালি আলো ঘনীভূত হলো। সেই আলো তীব্র ছিল না, বরং ভোরের প্রথম আলোর মতো স্নিগ্ধ ও উষ্ণ, যা মনে প্রশান্তি বয়ে আনে।

জং চ্যান লডের আঙুলের ডগায় সেই পবিত্র আলো দেখে অনুভব করলেন যে, এটি আর্চবিশপ রেমন্ডের পবিত্র আলোর চেয়েও অনেক বেশি কোমল।

"জনাব জং চ্যান, দয়া করে শিথিল থাকুন, ধীরে শ্বাস নিন।"

লড মৃদু স্বরে নির্দেশ দিলেন। তার আঙুলের ডগা জং চ্যানের বাম হাতের ওপর দিয়ে আলতো করে বয়ে গেল। সেই উজ্জ্বল সোনালি আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে একসময় পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।

জং চ্যান তার বাম হাতে এক ধরনের শীতলতা অনুভব করলেন, যেন বসন্তের বাতাস তার ওপর দিয়ে বয়ে গেল, বেশ আরামদায়ক। এছাড়া আর কোনো অস্বাভাবিক অনুভূতি তার হয়নি।

লড ধীরে ধীরে হাত সরিয়ে নিলেন, তার চোখে কিছুটা অসহায়ত্বের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "আমার বর্তমান শক্তি দিয়ে আপনার হাতের এই শক্তি পুরোপুরি বিশুদ্ধ করা সম্ভব নয়। আপনি কি কোনো অস্বস্তি বোধ করছেন? এই হাত কি আপনার কোনো সমস্যার কারণ হচ্ছে?"

"না, তবে দেখতে কিছুটা কুৎসিত লাগে," জং চ্যান তার বাম হাতটি নাড়িয়ে বললেন। এটি তার কোনো সমস্যা তো সৃষ্টি করেইনি, বরং তার যুদ্ধের ক্ষমতা অনেকটাই বাড়িয়ে দিয়েছে।

লড তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন, তার চোখে গভীর আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে বললেন, "বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, ছায়ার সঙ্গে আপনার এক অসাধারণ সখ্যতা রয়েছে। এটি আপনার আত্মাকে কলুষিত করেনি, আপনি নিজেকে ধরে রাখতে পেরেছেন, যা সত্যিই বিস্ময়কর।"

জং চ্যানের পেছনে থাকা আরকাম, যিনি এতক্ষণ চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তিনি চোখ খুললেন। তার দৃষ্টি লডের ওপর পড়ল এবং তার শীতল চাহনি আগের চেয়ে অনেকটাই নরম হয়ে এল।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে হ্যামার ও অন্যরা খনি থেকে ফিরে এল এবং ভোজ শুরু হলো। জং চ্যান অ্যাপিসকে সঙ্গে নিয়ে লডের কাছে গিয়ে এক গ্লাস মদ এগিয়ে দিলেন এবং লডের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করলেন—দেখার জন্য যে তিনি অ্যাপিসকে চেনেন কি না।

লডের মুখভঙ্গি স্বাভাবিক ছিল, তিনি শুধু মৃদু স্বরে সম্ভাষণ জানালেন, "জনাব অ্যাপিস, ভালো আছেন?"

"ভালো," অ্যাপিসও সৌজন্যমূলক উত্তর দিলেন, তবে তার নজর ছিল লডের পেছনের টেবিলে থাকা খাবারের দিকে।

জং চ্যান লডের কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া না দেখে সৌজন্যমূলক দু-একটি কথা বলে অন্যদের দিকে চলে গেলেন। এদিকে অ্যাপিস কোনো সংকোচ ছাড়াই একটি চেয়ার টেনে লডের পাশে বসে পড়লেন এবং দুই হাতে টেবিলের খাবারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে খাওয়া শুরু করলেন।

লডকে কোলাহলপূর্ণ পরিবেশের প্রতি বেশ উদাসীন মনে হলো। তিনি হাতে থাকা মদের গ্লাসটি নিয়ে নিঃশব্দে বাগানের গভীরে চলে গেলেন। সেখানে আকাশের রুপালি চাঁদের মৃদু আলো তার চারপাশে এক মুহূর্তের প্রশান্তি ছড়িয়ে দিচ্ছিল। তিনি সেই রুপালি চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখ যেন সময় ও স্থান ভেদ করে অন্য কোথাও হারিয়ে গেল।

"শাস্তি দানকারী নাইট বাহিনীর শাস্তিদাতা পাদ্রি?"

লডের কানে আরকামের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কখন যে আরকাম তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন, তা টেরও পাওয়া যায়নি। চারপাশ দেখে নিশ্চিত হয়ে নিলেন যে কেউ তাদের বিরক্ত করছে না, তারপর সরাসরি প্রশ্নটি করলেন।

লড সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না, তিনি তখনও রুপালি চাঁদের জগতে ডুবে ছিলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি ধীরে ধীরে দৃষ্টি ফিরিয়ে আরকামের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "জনাব আরকাম, ওই রুপালি চাঁদটির দিকে দেখুন।"

আরকাম ওপরের দিকে তাকালেন। রুপালি চাঁদটি দেখার সঙ্গে সঙ্গেই তিনি এক মুহূর্তের জন্য ঘোরগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। যখন তিনি আবার বাস্তবে ফিরে এলেন, তখন চারপাশের উৎসবের কোলাহল হঠাৎ করেই যেন উধাও হয়ে গেছে। চারপাশ এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

লড গ্লাসটি হালকাভাবে ঘুরিয়ে বললেন, "জনাব আরকাম, আমার পরিচয় প্রকাশ না করার জন্য আমি আপনার কাছে কৃতজ্ঞ। আমি একটি বিশেষ পবিত্র মিশনের দায়িত্বে আছি, আশা করি আপনি বিষয়টি বুঝতে পারবেন।"

আরকাম ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই আলো ঝলমলে হলঘরের দিকে তাকালেন। ভোজ তখনও পুরোদমে চলছে, কিন্তু সেই সব শব্দ কোনো এক রহস্যময় শক্তির দ্বারা বিচ্ছিন্ন হয়ে আছে, যেন তারা দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন জগতে বাস করছে।

এটি সেই রুপালি চাঁদ, যা শাস্তিদাতা পাদ্রিদের কৌশলের একটি অংশ।

শাস্তিদাতা পাদ্রিরা মন ও আত্মাকে নিয়ন্ত্রণ করতে দক্ষ। তারা আত্মার জাদুকরী শক্তি নিয়ে কাজ করার বৈধ অধিকার রাখে। তাদের মন্ত্র প্রয়োগের জন্য কোনো মাধ্যমের প্রয়োজন হয় না, পবিত্র আলোর আশীর্বাদে কেবল একটি নিষ্ঠাবান বিশ্বাসী হৃদয় থাকলেই তারা মন্ত্র প্রয়োগ করতে পারে।

আরকাম জিজ্ঞেস করলেন, "আজ আপনি জং চ্যানের আত্মা পরীক্ষা করেছিলেন?"

"হ্যাঁ, জনাব আরকাম। পার্পল থর্ন বংশের রক্তে এক ধরনের অভিশাপ রয়েছে, কিন্তু জনাব জং চ্যানকে দেখে মনে হয় না তিনি সেই অভিশাপ বহন করছেন।" লড মদের গ্লাসে চুমুক দিয়ে আবার বললেন, "তার আত্মা এতটাই বিশুদ্ধ যে তা যেন সবকিছুর সঙ্গে মিশে যেতে পারে, এমনকি হিংস্র ছায়ার শক্তিও তাকে বশ করতে পারেনি।"

লডের কথা শুনে আরকাম কিছুটা চমকে উঠলেন। লড বয়সে অনেক তরুণ, কিন্তু আত্মার রহস্য উদঘাটনে তার দক্ষতা ও জ্ঞান অসাধারণ।

লড আকাশের রুপালি চাঁদের দিকে ইশারা করে বললেন, "জনাব আরকাম, আমাদের কথোপকথন এখানেই শেষ করা উচিত। আপনি শুধু ওই চাঁদের দিকে একবার তাকিয়েই চলে যেতে পারেন।"

আরকামের মনে তখনও অনেক প্রশ্ন ছিল, কিন্তু লডের সুর শুনে বোঝা গেল তিনি আর কোনো ব্যাখ্যা দিতে ইচ্ছুক নন। আরকাম দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবারও রুপালি চাঁদের দিকে তাকালেন।

মুহূর্তের মধ্যে তার কানে ভোজের কোলাহল আবার ফিরে এল, যেন স্বপ্ন ও বাস্তবতা একে অপরের সঙ্গে মিশে গেছে। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লডকে আর দেখা গেল না। আরকাম হলঘরে ফিরে কয়েকবার খুঁজে দেখলেন, কিন্তু কোথাও লডকে পাওয়া গেল না।

গুস কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "ক্যাপ্টেন, আপনি কাকে খুঁজছেন?"

"লড কোথায়?" আরকাম চারপাশ তাকিয়ে দেখলেন, লড সত্যিই নেই।

গুস ব্যাখ্যা করল, "তিনি কিছুক্ষণ আগেই তার আস্তানায় ফিরে গেছেন। আমি তাকে খাবার ও মদ নিয়ে যেতে সাহায্য করেছিলাম, সেই পবিত্র নাইটরা সত্যিই প্রচুর খেতে পারে!"