অষ্টাদশ অধ্যায়: অগ্নিপরীদের বোধোদয়
এদিকে, যখন অগাধ সমুদ্রের গভীরে লুকিয়ে থাকা মেং এসবের কিছুই জানতে পারল না, তখন আকাশের সবচেয়ে শক্তিশালী যুদ্ধবীর ক্রুদ্ধ হয়ে উঠেছে, মেং-এর প্রতি তার ক্রোধ সীমাহীন। মেং-এর কাছে, যদিও সে পূর্বে মানব ছিল বলে মানুষের মত ভাবনা-চিন্তা করতে পারে, তার মানব জীবনের স্মৃতি নেই বলে সে নিজের মানব পরিচয়কে আন্তরিকভাবে গ্রহণ করতে পারে না। সে অভ্যস্ত—খেয়ে ঘুমায়, ঘুম থেকে উঠে আবার খায়, কোনো উচ্চাশা বা লোভ নেই; যেন কেবল মানুষের চিন্তা পদ্ধতি ধারণ করা এক বন্য পশু। তার কাছে, সূর্যকে খেয়ে ফেলা কিংবা সূর্য দেবী সূর-কে গ্রাস করা, এগুলো কেবল স্বাভাবিক আহার। এতে কোনো কুটিলতা নেই, কোনো অশুভ ইচ্ছা নেই।
তবে, পৃথিবীর সাধারণ মানুষ যারা এখন সূর্যের আলোহীন অন্ধকার ও হতাশায় নিমজ্জিত, তাদের কাছে এই বিশাল সর্পের আচরণ স্পষ্টতই অশুভ। মেং-এর জন্য, সে এসবের প্রতি কোনো আগ্রহ দেখায় না; সে এসব নিয়ে উদ্বিগ্ন নয়। কিন্তু, কখনো কখনো তুমি চাইলেও কোনো ঘটনা থেকে দূরে থাকতে পারো না, সেই ঘটনা একদিন তোমাকে জড়িয়ে ফেলে।
...
মিদগার্দ-এর দক্ষিণের এক নামহীন ছোট পাহাড়ি গ্রামে।
আকাশে ঘন অন্ধকার, শুধু চাঁদ আর গুটিকয়েক তারা। চাঁদের ক্ষীণ আলো গ্রামটিকে আরো বিষণ্ন করে তুলেছে; মানুষবিরল এই গ্রামে কেবল একটিমাত্র ঘরে আগুনের কিঞ্চিৎ আলো দেখা যায়। দুলতে থাকা সেই আলোয় ঘরের ভেতর অস্পষ্ট বহু ছায়া ভেসে ওঠে।
ঘরের সেই ম্লান আলোয়, আগুনের পাশে নানা বয়সের পুরুষ-মহিলা বসে আছে, চারপাশে এক অদ্ভুত নিরবতা। সবাই নিঃশব্দে, দম বন্ধ করে, চোখ রেখে আছে সেই বৃদ্ধা নারীর উপর, যিনি আগুনের সবচেয়ে কাছে বসে আছেন।
“লা-কল...”
সবাইয়ের ভেতরে, বৃদ্ধা নারী আগুনের সামনে বসে, দুই হাত ছড়িয়ে দিয়েছেন, যেন আগুনকে আলিঙ্গন করছেন। তার মুখে নানা রঙের অদ্ভুত আঁকিবুঁকি, তার চেহারায় গম্ভীরতা ও শ্রদ্ধা; সে দ্রুত, জটিল শব্দ উচ্চারণ করছে, কিছুটা উত্তরীয় ভাষার মতো, আবার পুরোটা নয়— যেন কারো সাথে কথা বলছে। মাঝে মাঝে আগুনে বিশেষ কোনো গুঁড়া ছিটিয়ে আগুনকে আরো দাউদাউ করে জ্বালিয়ে তুলছেন।
জ্বলন্ত আগুন, ঘিরে বসা মানুষ, অদ্ভুত বৃদ্ধা— সবকিছুই যেন অস্বাভাবিক।
বৃদ্ধার জপ শুরু হলে, আগুন যেন প্রাণ পায়, তার শব্দ ও উচ্চারণে আগুনটা অস্থির হয়ে ওঠে; ক্রমে আগুনের শিখা বাড়তে থাকে, অর্ধেক মানুষের উচ্চতার সেই আগুন হঠাৎ কয়েকজনের উচ্চতার বিশাল আগুনে রূপ নেয়, ছাদ ছুঁয়ে ফেলার উপক্রম।
চারপাশের মানুষের অবাক ও ভীত কণ্ঠে, আগুন ধীরে ধীরে এক অস্পষ্ট মানবাকৃতি ধারণ করে। বৃদ্ধার জপ আরো দ্রুত ও উচ্চস্বরে হয়, তার শরীর কেঁপে ওঠে, যেন কিছু অজানা শক্তি তাকে আচ্ছন্ন করেছে, তার শরীর অনিয়ন্ত্রিত।
অবশেষে, যখন বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর চরমে পৌঁছে, আগুনও চরমে ওঠে, হঠাৎ বৃদ্ধা থেমে যায়।
আগুন আবার স্বাভাবিক হয়, ছোট শিখা, আগের মতো নিঃশব্দে জ্বলছে; মনে হয় যেন সবকিছু কেবল এক বিভ্রম। কিন্তু, জপ শেষে বৃদ্ধা নারীর শরীর নিস্তেজ হয়ে পড়ে, যদি না কেউ তাকে ধরে রাখত, সে হয়তো আগুনেই পড়ে যেত।
তবু, তিনি হাঁপাচ্ছেন, কথা বলার শক্তি নেই; কেউ এক বাটি জল এগিয়ে দেয় তার জন্য।
মানুষজন চুপচাপ, কী বলবে বুঝতে পারে না।
“প্রজ্ঞা, দেবতার কোনো বার্তা আছে?”
অনেকক্ষণ পরে, কেউ ভীত ও শ্রদ্ধার সাথে জিজ্ঞেস করে।
দেবতার বার্তা, নিঃসন্দেহে বড় ঘটনা; সবকিছুতে নির্ভীক নর্সদেরও কেবল দেবতাই কিছুটা ভয় দেখাতে পারে।
কথা শুরু হলে, আরও কেউ উদ্বেগে বলে ওঠে,
“এটা সপ্তম চাঁদের রাত, সূর্য এখনও ওঠেনি... দেবতা কি আমাদের পরিত্যাগ করেছে?”
“চুপ করো! তুমি দেবতাকে অপমান করছো!”
একজন কড়া কণ্ঠে ধমকে দেয়।
এরপর খোলামেলা গুঞ্জন থেমে যায়, শ্রদ্ধায়।
এর কিছুই অস্বাভাবিক নয়; সপ্তম চাঁদের আগেই আকাশের পরিবর্তন, সূর্যের অদৃশ্য হওয়া, চাঁদ সপ্তমবার উঠেছে, কিন্তু সূর্য আর ফেরেনি, গোটা পৃথিবী অন্ধকার।
সূর্য নেই মানে ফসল হবে না, সমুদ্রে মাছ ধরা যাবে না, জীবনের স্বাভাবিকতা হঠাৎ সংকটে পড়েছে।
এই অস্থির অবস্থায়, মানুষ নানা উপায়ে সমাধান খোঁজে; এই ছোট গ্রামের মানুষদের ভরসা শুধুই সেই বৃদ্ধা নারী, যিনি ভবিষ্যদ্বক্তা বা জাদুকরী, তার মায়াবী শক্তিতে দেবতার বার্তা পাওয়ার আশা।
তবু, সবাইকে দেখে, বৃদ্ধা নারী মাথা নাড়েন।
“দেবতা... কোনো বার্তা পাঠায়নি।”
“ওঁ~”
এক মুহূর্তেই চারপাশে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ে— বিস্ময়, হতাশা, শঙ্কা, অস্থিরতা।
দেবতার শাসিত এই যুগে, এমন সংকটে দেবতার নির্দেশ না পেয়ে, সাধারণ মানুষের কি করণীয় জানা নেই।
“তবে, আগুনের আত্মা আমাকে কিছু ইঙ্গিত দিয়েছে।”
বৃদ্ধার কথা শুনে সবাই স্তব্ধ।
একজন শক্তিশালী নেতা বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করে,
“আপনার অর্থ কী?”
মন্ত্রোচ্চারণে ক্লান্ত, বৃদ্ধা নারী চোখ বন্ধ করেন, শান্ত কণ্ঠে বলেন,
“আগুনের আত্মা আমার ডাকে সাড়া দিয়েছে, কিছু কথা জানিয়েছে…”
বৃদ্ধা ধীরে চোখ খুলে, তার দৃষ্টিতে ভয় ও আতঙ্ক;
“এক প্রবল শক্তি... অকল্পনীয়, অবর্ণনীয় শক্তি... লোভী ও উগ্র, নিষ্ঠুর ও অশুভ; সূর্য হারানোর সেই দিনে, সেই অদ্ভুত শক্তি সূর্যকে সম্পূর্ণ গ্রাস করেছে। তাই... এ পৃথিবীতে সূর্যহীন যুগের সূচনা হয়েছে।”