নবম অধ্যায়: প্রাণপণ লড়াই

নিজের সামনে থাকা ক্ষুদ্র নৌকা আর তার চেয়েও ক্ষুদ্র জীবগুলোকে উপর থেকে অবলোকন করতে করতে, দৈত্যাকার সাপটির মস্তিষ্কে অসীম ক্রোধের ঢেউ ওঠে। প্রায় এক বছর ধরে মেং সমুদ্রের কিনারে শিকার করে নিজেকে বাঁচিয়ে রেখেছে, প্রবল ক্ষুধা মেটানোর জন্য অবিরত আহার করেছে, আর তার দেহও দিনে দিনে আরও বিশাল আকার ধারণ করেছে।

এখন সে যেন এক জীবন্ত পর্বতের মতো, সাগরের ঢেউয়ের বুক চিড়ে ওঠানামা করছে। নিজের অজানাও বিশালতায় পৌঁছলে স্বাভাবিকভাবেই অন্য সাপের মতো তারও খোলস পাল্টানোর সময় এল। কিন্তু তার বিশাল দেহ এই প্রক্রিয়াকে অবর্ণনীয়ভাবে ধীর করে তুলল—প্রায় অর্ধমাস পেরিয়ে গেল, এখনও অর্ধেক খোলস ঝরেনি, এই সুযোগই আর্তল ও তার সঙ্গীদের সামনে তৈরি হল।

মানুষের বাহু সমান মোটা বল্লম তার কাছে এতই তুচ্ছ যে, চিমটি কাটার মতোও নয়, সাধারণ অবস্থায় সে একে পাত্তা দিত না। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এই মুহূর্তে সে খোলস বদলের সংবেদনশীল পর্যায়ে, নতুন শরীরে আঁশ পুরোপুরি গজায়নি, সামান্য যন্ত্রনাও যেন সূঁচের মতো বিঁধে যায়। তাই সে প্রবল ক্রোধে ফেটে পড়ল।

অস্পষ্ট স্মৃতির প্রভাবে সে মানুষের ক্ষতি করতে চায়নি, মানুষ খাওয়ার লোভও হয়নি, বরং মানুষের সঙ্গে কয়েকবার মুখোমুখি হলেও এড়িয়ে গেছে, কেবল জেলেদের মুখে রয়ে গেছে সামুদ্রিক দানবের কিংবদন্তি। এবারও সে চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু অবিশ্বাস্যভাবে ক্ষুদ্র প্রাণীগুলো তার ওপর আক্রমণ চালিয়ে সাহস দেখালো?

অব্যক্ত ক্ষোভে তার বুক ফুলে উঠল। "স্বর্গের পথ ফেলে নরকে ঢুকেছো? নিজেই মৃত্যুকে ডেকেছো, তবে দোষ দিয়ো না।" এই মুহূর্তে দৈত্যসাপের দৃষ্টি হিংস্রতায় ছাপিয়ে উঠল।

"গ্রররররররররর!" বিশাল, পর্বতের মতো, আকাশ ঢেকে যাওয়া দৈত্যসাপ মাথা তুলে এমন গর্জন ছাড়ল, যাতে সমুদ্র থরথরিয়ে উঠল। সেই গর্জন এত তীব্র ছিল যে, আকাশে বজ্রবিদ্যুতের ঝলকানি নেমে এল, হঠাৎ ঝড়ো হাওয়া উড়ে গিয়ে পুরো সমুদ্র উত্তাল করে তুলল।

আকাশ ঘোলাটে, প্রবল বৃষ্টিতে ঝড়ের তাণ্ডব, সমুদ্রের উপর অসংখ্য ঘূর্ণিঝড় সৃষ্টি হল, যেন এক অনন্য মহিমার জলস্তম্ভ আকাশ ছুঁয়ে গেল। গোটা জগৎ যেন উন্মত্ততায় ডুবে গেল।

আর আর্তল কখনও বুঝতে পারবে না দৈত্যসাপের ভাবনা। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই অতিকায় দেহের দিকে তাকিয়ে, কেবল পরিবারের প্রতিশোধের আগুনে পুড়ে সে চিৎকার করে উঠল, "নৌকার দিক ঘুরাও!"

প্রবীণ এডগারের ভাইয়েরা তার নির্দেশ বুঝে নিল, তাদের মুখ টকটকে লাল, কপালে রক্তের শিরা ফুলে উঠেছে, প্রাণপণ বৈঠা চালাতে লাগল। আর্তলের আদেশে ড্রাগনের মাথা শোভিত যুদ্ধনৌকা হঠাৎ পথ বদলে বিশাল ঢেউয়ের মাঝে বাঁক নিয়ে দৈত্যসাপের পাশ ঘেঁষে যেতে চেষ্টা করল।

আর্তলের সিদ্ধান্ত ছিল যথার্থ, কারণ মুহূর্তেই সেই বিশাল দেহী প্রাণী তার পর্বতের মতো মাথা তাদের আগের অবস্থানে আছড়ে ফেলল।

প্রলয়ংকরী শব্দে সমুদ্রের উপর এক অদেখা ঘূর্ণাবর্ত সৃষ্টি হল, অগণিত জলধারা চেপে গিয়ে ফেটে পড়ল, যেন গোটা সমুদ্র কেঁপে উঠল, গোঙাতে লাগল। সমুদ্রের বুকে বিশাল বিশাল ঢেউ স্তরে স্তরে উঠল—ছোট পুকুরে পাথর পড়লে যে ঢেউ ওঠে, তার হাজার গুণ বড়। ঢেউয়ের উচ্চতা এতটাই যে, মানুষের কল্পনাও হার মানে।

পাশের একটি ড্রাগনমাথা যুদ্ধনৌকা, যা আঘাতস্থলের কাছে ছিল, বিশাল ঢেউয়ে পড়ে মুহূর্তেই তলিয়ে গেল। বিশ মিটার দীর্ঘ নৌকাটি শিশুদের খেলনার মতো তুচ্ছ হয়ে গেল। নৌকার গায়ে খোদাই করা অসংখ্য রুনিক চিহ্ন দীপ্তিময় সূর্যের মতো জ্বলল, তবু কোনো জাদু-ছাপই সেই প্রলয়ংকর ঢেউ ঠেকাতে পারল না। একে একে সব প্রতিরক্ষামন্ত্রী চিহ্ন ফেটে গেল।

প্রলয়ংকর ঢেউ এসে খেলনার মতো ছোট নৌকাটিকে একেবারে গিলে ফেলল, সামান্য কিছুই অবশিষ্ট রইল না। একই ভাগ্য হলো আরও এক দুর্ভাগা ড্রাগনমাথা নৌকার। সাহসী নর্স যোদ্ধারা মৃত্যুভয়কে পেছনে ফেলে এসেছিল, তবু তারা কিছুই করতে পারল না, চিরতরে সমুদ্রগর্ভে হারিয়ে গেল।

এখন আকাশে অন্ধকার নেমে এসেছে, মেঘে মেঘে বিদ্যুৎ নাচছে, যেন দৈত্যসাপের ডাকে সাড়া দিচ্ছে। সে আবারও মাথা উঁচু করে সমুদ্রপৃষ্ঠ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, বিশাল ঢেউ তুলতে তুলতে পালাতে থাকা ড্রাগনমাথা নৌকার দিকে ধেয়ে গেল। সাগরের বুকে তার দেহ যেন অবিরাম পাহাড়ের সারি, প্রতিটি নড়াচড়ায় বিশাল ঢেউ ও ঝড়ের সৃষ্টি হয়, বজ্রবৃষ্টি যেন তার সঙ্গী।

এদিকে অন্য ড্রাগনমাথা যুদ্ধনৌকাগুলোও প্রস্তুত হয়ে বর্মাহীন দেহে নিশানা করে বল্লম ছুঁড়ল। একের পর এক বল্লম বিশাল দেহের পেছন ও পেটে বিধল, সেখানে আঁশ না থাকায় সেই জায়গা ছিল দুর্বল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। যেকোনো সাধারণ প্রাণীর জন্য এই ক্ষত মৃত্যুর কারণ হতো, কিন্তু পর্বতের মতো বিশাল দৈত্যসাপের জন্য তা মশার কামড়ের মতোও নয়—বরং এই ব্যথাই তাকে আরও উন্মাদ করে তুলল।

সে অর্ধ দেহ তুলে খুলে গেল, ভয়ংকর ঘূর্ণিতে মুখ হাঁ করে গভীর শ্বাস নিতে লাগল, বাতাস ও জল গিলে ফেলল, তারপর—

ড্রাগনমাথা নৌকার দিকে সে হঠাৎ যেন নদীউথলে বন্যার জল উগরে দিল। ঝড় ও প্রলয়ংকর প্লাবনে হুংকার উঠল, যেন লক্ষ অশ্বারোহীর গর্জন, প্রবল জলধারা সবকিছু গিলে ফেলতে উদ্যত।

"বাঁচাও!" লিনা চিৎকার করল, কিন্তু মুহূর্তেই নৌকার সমস্ত রুনিক চিহ্ন চাপে ফেটে গেল, এবং সেই ভয়ংকর প্লাবনে ডুবে গেল—সবকিছু নিঃশেষ হয়ে গেল।