অধ্যায় আটচল্লিশ: অপ্রত্যাশিত অতিথি

সময় ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে, এক সময় গোটা পৃথিবীকে অন্ধকারে ডুবিয়ে দিয়েছিল যে "অন্ধকারের বছর", তা-ও ধীরে ধীরে মানুষের স্মৃতি থেকে মুছে যেতে বসেছে। ছেলেবেলা কেটে যারা বড় হয়েছে, তারা এখন প্রাপ্তবয়স্ক, এরপর বার্ধক্যে পৌঁছে মুখে বয়সের রেখা ফুটে উঠেছে, তারপর একসময় তারা কবরের পথ ধরে হেঁটে গেছে।

সেই ভয়াবহ ও আতঙ্কজনক অন্ধকারের বছর পেরিয়ে গেছে শতাধিক বছর, এরই মাঝে রাজ্য ধ্বংস হয়েছে, নতুন রাজা সিংহাসনে বসেছে, পরাক্রমশালী বীরেরা জন্ম নিয়ে আবার মিলিয়ে গেছে, দীর্ঘ সময়ের স্রোতে অগণন নায়ক-যোদ্ধা আবির্ভূত হয়ে নিজেদের কাহিনি লিখে গেছেন, শেষ পর্যন্ত মানুষের দেহ মরে গেছে, কিন্তু বীরের আত্মা নির্ভয়ে প্রবেশ করেছে বীরাত্মাদের প্রাসাদে।

আকাশে, অগ্নিদেবতা লোকি দীর্ঘদিন পরিভ্রমণ শেষে আবার ফিরেছেন আসগার্দে, তাঁর মুখে সেই চিরচেনা হাসি, যেন কিছুই ঘটেনি, থরের সঙ্গে কথোপকথন হোক, স্বর্ণপ্রাসাদের সভায় ওডিনের সঙ্গে দেখা হোক, বা অন্য দেবতাদের সঙ্গে সাক্ষাৎ, তাঁর মুখের ভঙ্গিমা কখনোই বদলায় না।

অনেকদিন বিশ্রামের পর শীতদানবরা আবারো আসগার্দ আক্রমণ করতে এসেছে, আর প্রত্যাশিতভাবেই, বজ্রের দেবতা থর তাদের সঙ্গে প্রবল যুদ্ধে নেমে পড়েন, এদের যেন কখনোই শেষ করা যায় না, বারবার ফিরে আসে। মাঝে মাঝে বিরতি পেলে থর লোকি-কে নিয়ে অভিযানেও বের হন। দেবতাদের প্রহরী হেমডাল এখনও রামধনু সেতুতে সতর্ক পাহারা দেন। অতীতের সেই পরাজয়, যদিও কেউ তাঁকে দোষ দেয়নি, তবু তিনি আরও কঠোর অনুশীলনে মন দিয়েছেন, আর কখনোই দৈত্য আসগার্দে প্রবেশ করুক, তা চান না।

সূর্য-চন্দ্র-তারাগুলি, আকাশের রঙিন মেঘ, সবই নিরন্তর ঘুরে চলেছে, এক মুহূর্তের জন্যও স্থির নয়।

অমর বীরাত্মারা, মাঝে মধ্যে বাল্কিরি ও দেবতাদের নেতৃত্বে, অতিমাত্রায় বেড়ে যাওয়া দানবর সঙ্গে যুদ্ধ করতে নামেন, যাতে তারা মানুষের জগতের সমৃদ্ধিতে বিঘ্ন না ঘটায়, সারা বিশ্বজগতের শৃঙ্খলা বজায় রাখে।

সবকিছু আবার সেই দীর্ঘস্থায়ী শান্তিতে ফিরে এসেছে, মাঝে মাঝে সামান্য ব্যতিক্রম হলেও, তা কোনো আলোড়ন তোলে না।

এমন পরিস্থিতিতে, কেবলমাত্র সেই দানবীয় সাপ, যাকে মানুষ ধীরে ধীরে ভুলে গেছে, সে এখনো সমুদ্রের তলদেশে আটকে আছে, মুক্তি পেতে পারছে না...

...

আকাশে, সূর্য সমুদ্রের ওপর ধীরে ধীরে অগ্রসর হচ্ছে, সবকিছুই যেন অত্যন্ত স্বাভাবিক, প্রতিদিনের মতোই।

কিন্তু এই শান্ত পরিবেশের মাঝে, হঠাৎ যেন নিঃশব্দে একটি চারচাকার রথ, তিনটি অশুভ আত্মার ঘোড়ায় টানা, গোপনে সমুদ্রের গভীরে প্রবেশ করল। তাদের চলাফেরা এতটাই নিঃশব্দ ও সতর্ক ছিল যে, প্রবীণ সমুদ্রদেব এজিলও কিছু টের পাননি।

“টুপ টাপ…”

তিনটি অশুভ অগ্নিশিখায় মোড়া মৃতঘোড়া রথ টেনে নিয়ে চলছে, সেই অলৌকিক নীল সমুদ্রের বুকে। সাদা হাড়ে তৈরি রথটিতে, গম্বুজাকৃতির ছাউনি ঘিরে পাতলা পর্দা ঝুলছে, যার আড়ালে রথের আরোহীর অবয়ব ঢাকা পড়ে আছে, তার মুখ স্পষ্ট দেখা যায় না।

সেই চিকন অবয়বটি ধরা পড়ে, যেন একজন নারী, তার সৌন্দর্য বা কুৎসিত চেহারা বোঝা যায় না, তবে তার থেকে এমন এক হিমশীতল মৃত্যুর ছায়া প্রবাহিত হচ্ছে, যে অনুভূতি পর্দার ওপার থেকেও স্পষ্টভাবে অনুভব করা যায়।

রথ টানার মৃতঘোড়ারা ক্লান্ত হয় না, মরেও না, এমনকি কোনো সারথিও নেই, তারা নিঃসাড়ে সমুদ্রের সবচেয়ে গভীরে চলতে থাকে।

ঠিক তখন...

“গর্জন!!!”

হঠাৎ, সমুদ্রতলে প্রবল আলোড়ন শুরু হল, অসীম অন্ধকার অতল গভীরতা থেকে উঠে আসতে লাগল, যেন ফেটে যাওয়া গহ্বর, প্রয়াস করছে রথটিকে গিলে ফেলার জন্য।

কিন্তু রথের মালকিন মনে হয় যেন আগে থেকেই সব জানতেন, মুখে কোনো শব্দ নেই, তবুও তিনটি মৃতঘোড়া আচমকা দিক বদলে দ্রুত গভীরতার আওতা ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

ধীরে ধীরে সমুদ্রতলের ধুলোবালি ছড়িয়ে পড়ল, পাতলা কুয়াশার ফাঁক দিয়ে, সেই অতল গহ্বর নিজের প্রকৃত চেহারা প্রকাশ করল...

সূর্য-চন্দ্র গিলতে সক্ষম বিশাল সাপের মুখ, উল্লম্ব, পাগল ও লালসায় ভরা চোখ, এই সমুদ্রতলে সেই দানবীয় প্রাণীর শুধু মাথাটুকু দেখা যায়, বহু দূরে তার মাংস ও আঁশের গভীরে গেঁথে থাকা মোটা শিকলের আভাস পাওয়া যায়...

এই প্রাণীটি এত বিশাল, এক নজরে তার পুরো দেহ কল্পনা করা যায় না, তবু তার সামান্য অংশ দেখেই বোঝা যায়, সে কতটা ভয়ানক।

তার সামনে রথটি এতটাই ক্ষুদ্র, যেন পিঁপড়ে... না, পিঁপড়েও নয়, কেবল ধূলিকণা। যদি না সেই শিকলগুলি শক্তভাবে তাকে আবদ্ধ রাখত, তাহলে সে এতক্ষণে রথটিকে গিলে ফেলত।

এই ভয়ানক ব্যবধানের সামনে, রথের ভিতরের নারীটি নড়ল না, পাতলা পর্দার আড়াল থেকে মুখে শান্তির ছায়া।

“তুমি এতটাই ক্ষুধার্ত যে, আমাকে পর্যন্ত চিনতে পারছ না...?”

রথের ভেতর থেকে ভেসে এল শীতল নারীকণ্ঠ, যা সমুদ্রে প্রতিধ্বনিত হল।

সেই কণ্ঠে ছিল অসীম নিরাসক্তি, যার শীতলতায় দেহে কাঁটা দেয়, যেন তিনি কোনো মৃতের সঙ্গে কথা বলছেন, অহংকার আর দম্ভে ভরা।

এরপর, একজোড়া ফ্যাকাশে, বরফশীতল হাত ধীরে ধীরে পর্দা সরিয়ে নিল, রথের মালকিন নিচে তাকালেন।

রক্তের সম্পর্ক হলেও, তার দৃষ্টিতে, অজস্র শিকলে বাঁধা বিশাল সাপের প্রতি কোনো আবেগ নেই, চোখে শুধুই নিস্পৃহতা।

সেই উল্লম্ব, উন্মাদ ও লোভে ভরা চোখ, যাকে দেখলেই গা শিউরে ওঠে, তবু তিনি নির্ভীক।

রথের মালকিন জানেন, সাপটিও এখন তাঁকে দেখছে।

“হা... হা...”

সাপটি আস্তে নিঃশ্বাস নিল, তার এই নিঃশ্বাসে সমুদ্রতলে মহাবিপুল ঘূর্ণি ওঠে, আর তার ক্ষুধার্ত চোখে, আগের মতোই অসীম খিদে।

নিঃসন্দেহে, সে জানে কার সঙ্গে কথা বলছে, তবু শতবর্ষের ক্ষুধায় তার মাথায় একটাই চিন্তা—খাবার।

একজন মানুষকে যদি মাত্র তিনদিন না খেতে দেয়া হয়, তার মাথায় কেবল খাওয়ার চিন্তা ঘুরবে, সাতদিন হলে সে নিজের আঙুলও কামড়ে খেতে পারে, তাহলে...

একশ বছরের বেশি যদি কাউকে না খেতে দেয়া হয়?

সেই ক্ষুধার তীব্রতা কতটা প্রবল হতে পারে...

“খাবার! খাবার!! খাবার!!!!”

নারী অবয়বের প্রতিবিম্বিত চোখে লোভ আর আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ, সে এতটাই ক্ষুধার্ত যে, শুধু তাকিয়ে থাকলেই তার পেটে অসংখ্য অ্যাসিড জমে ওঠে, দেহের প্রতিটি পেশী, প্রতিটি কোষ তাকে উন্মাদভাবে বলে—“খেয়ে ফেলো! খেয়ে ফেলো! খেয়ে ফেলো!!!”

এই আওয়াজ এত প্রবল, মনে হয় সাপটি নিজেই বিভ্রমে পড়ছে।

তার সামনে, রথের মালকিনের চোখ আরও শীতল হয়ে উঠল, যদি সাপটি সত্যিই অন্ধ ক্ষুধায় তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত, তবে হয়তো আজকের সাক্ষাৎ এখানেই শেষ হতো।

কিন্তু, অপ্রত্যাশিতভাবে...

“হো হো... হা হা হা হা হা হা হা হা হা...”

তার চাহনিতে, সাপের চোখের লোভ ও উন্মাদনা রয়ে গেলেও, গভীরে জমে উঠল শীতলতা, এবং এক নিম্নস্বরে হাসি শোনা গেল, প্রথমে মৃদু, পরে অট্টহাস্যে রূপ নিল, সমুদ্রের তলদেশে প্রতিধ্বনিত হল উন্মাদ হাসি।

এই বিদ্রূপাত্মক হাসি যেন কাউকে বিদ্রূপ করছে।

“আমার বোন, পাতালপুরীর রানি, ওডিনের বিশ্বস্ত সেবিকা, তুমিও এসেছ এখানে?”

সাপের উন্মাদ হাসির মাঝে, তার দৃশ্যপটে, একটি কালো চাদরপরিহিতা, এক পাশ সুন্দর, অন্য পাশ কঙ্কালসদৃশ, বিবর্ণ ও শীতল মুখাবয়বী পাতালপুরীর রানি, মৃত্যুর দেবী, সাপের নামমাত্র বোন হেলা, নিরাসক্ত ভঙ্গিতে তার দিকে চেয়ে আছে।