দ্বিতীয় অধ্যায় ক্ষুধার অনুভূতি এক বিশাল সমস্যা
মেং এখনও বুঝতে পারছে না আসলে কী ঘটেছে। হঠাৎ কোথা থেকে এসে, হঠাৎ করে সাপ হয়ে যাওয়া, আবার হঠাৎ করে এক বলবান পুরুষের হাতে ছুঁড়ে ফেলা—সবকিছুই যেন এক রহস্য। সেই পুরুষের শক্তি এতটাই প্রবল ছিল, যা মেংয়ের কল্পনারও বাইরে। তার স্মৃতিতে শুধু আছে, ছুঁড়ে ফেলার পর সে সম্পূর্ণ দিশেহারা হয়ে যায়, কোন দিক যে পূর্ব, কোন দিক পশ্চিম, কিছুই আর বুঝতে পারেনি।
তবুও, এই অনিশ্চিত পরিস্থিতিতে মেং-এর একমাত্র সান্ত্বনা—সে এখনো বেঁচে আছে...
অবশ্য, নর্স মিথোলজির ব্যাপারে বিন্দুমাত্র আগ্রহ বা জ্ঞান না-থাকা মেং-য়ের জানা নেই, সে যে দেহে প্রবেশ করেছে, সেটিই ভবিষ্যতে মধ্যগার্দের সাপ—যে নিজের দেহ দিয়ে মানব জগতকে ঘিরে রেখেছিল, সেই মহাসাপ, এবং একই সঙ্গে 'বিশ্ব সাপ' ধারণার আদিম উৎস।
যদিও সদ্য জন্ম নিয়েছে, তবুও ওডিনের দত্তক ভাই লোকির বংশধর সে, দেবতাদের অন্তিম যুদ্ধের এক গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র। সাধারণ আঘাত মেং-এর ক্ষেত্রে অর্থহীন, এ কারণেই বজ্রের দেবতা থর লোকির মতামত উপেক্ষা করে, সরাসরি তাকে বিশ্ব বৃক্ষের চূড়ায় অবস্থিত বীরদের অঙ্গন থেকে মানব জগতে ছুঁড়ে ফেলতে দ্বিধা করেনি—কারণ, এতে তার কোনো ক্ষতি হতো না।
তবে, এসব কিছুই মেং-এর অজানা। এখনো সে কিছুই বুঝতে পারেনি, এমনকি ওদের আসল পরিচয়ও জানে না।
বিশেষ নিয়মের জন্য, দেবতাদের ভাষা সে অনায়াসে বুঝতে পারে; থর, লোকি—এমন নামও শুনেছে। কিন্তু, সে একজন, যে মার্কিন কমিকের সিনেমা দেখে না, নর্স মিথও পড়ে না, তার কাছে ‘থর’ নামটা কোনওভাবে ওই ‘Thor’-এর সঙ্গে মেলেনি। তাই এখনো সে বারবার ভাবছে, এরা কারা...
তবে, খুব শিগগিরই এসব ভাবার প্রয়োজন আর থাকল না।
কারণ...
সে প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত।
“গুড়গুড়...”
যদিও তার পেটের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল না, তবুও ক্ষুধার সেই অনুভূতি মেং-কে মনে করিয়ে দিল—মানুষ থাকা অবস্থায় পেটের আওয়াজ যেমন হতো।
সাধারণত, সাপেরা শীতল রক্তের প্রাণী, দশ-পনের দিন পরপর খায়। কিন্তু মেং অদ্ভুতভাবে খুব দ্রুত ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ল।
মনে হচ্ছে পেট কোনো অদৃশ্য শক্তিতে চেপে আছে, অন্ত্রগুলো ঘুরে যাচ্ছে, তীব্র ক্ষুধা যেন কয়েক বছর কিছু খায়নি এমন অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছে, যার ফলে মেং-এর মুখ দিয়ে কয়েক ফোঁটা সাপের বিষাক্ত লালা গড়িয়ে পড়ল।
“টুপ...”
বিষাক্ত লালা সমুদ্রে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে, নিচে থাকা জল মুহূর্তেই ঘন কালো হয়ে গেল। আশেপাশে কোনো প্রাণী থাকলে, নিঃসন্দেহে মেং-এর বিষেই অজ্ঞান হয়ে যেত।
কিন্তু, এখানে তো কোনো প্রাণ নেই—এ এক নির্জন, অতলান্তিক সমুদ্র।
“ক্ষুধা...ক্ষুধা...ক্ষুধা...”
মেং-এর গোটা দেহ যেন একটাই কথা বলছে।
“থামো...একটু থামো...”
মানুষ জীবনের অস্পষ্ট স্মৃতি আর সামান্য যুক্তি দিয়ে মেং চেষ্টা করছে এই প্রবল প্রাণীসুলভ অনুভূতিকে দমন করতে।
“এটা কী হচ্ছে...”
মেং প্রাণপণে চেষ্টা করছে শরীর থেকে আসা প্রবল ক্ষুধা ও পশু প্রবৃত্তিকে উপেক্ষা করতে।
ঠিক তখনই, তার বাহির হওয়া জিহ্বা সাগরের আর্দ্র, নোনাজল বাতাসে ভেসে আসা এক অদ্ভুত গন্ধ ধরতে পারল। সেই গন্ধ মেং-এর জন্য যেন স্বর্গীয় কোনও খাবারের মতো।
সুস্বাদু গন্ধ আর ক্ষুধা...
এক মুহূর্তেই, যুক্তি যেন সামান্য একটা পোকা, আর পশু প্রবৃত্তি বিশাল এক রথ—মানবিক চিন্তা একেবারেই ভেঙে পড়ল।
“সিস~”
চোখ দুটো রক্তবর্ণ, মুখ দিয়ে লালা ঝরছে, কোনো দ্বিধা ছাড়াই, প্রবৃত্তির টানে সে গন্ধের উৎসের দিকে ছুটে গেল।
তার গতি অবিশ্বাস্য দ্রুত, চোখের পলকেই বহু মিটার এগিয়ে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। পেছনে শুধু একটার পর একটা ঢেউয়ের রেখা রেখে গেল।
...
এদিকে, কাছেই—
“ছপছপ...”
কাঠের চামচ সমুদ্রের জল ছুঁয়ে নৌকো এগিয়ে চলেছে, অন্ধকার জলরাশিতে ঢেউয়ের পর ঢেউ উঠছে, আস্তে আস্তে নৌকো এগিয়ে যায়।
রৌদ্রোজ্জ্বল দিন, অনন্ত অন্ধকার সমুদ্র, সরু কাঠের ডিঙি নৌকোয়, মোটা কাপড় পরা এক মধ্যবয়সী বলবান পুরুষ, লম্বা বৈঠা ধরে ধীরে ধীরে বাইচ্ছে।
তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে অন্য এক যুবক, মুখভর্তি দাড়ি, নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, সূর্যের অবস্থান পর্যবেক্ষণ করছে, মাঝে মাঝে দৃষ্টি মেলে দূরত্ব দেখছে।
“কাইল, আর তাকিয়ে থেকো না। যতই উৎকণ্ঠিত হও না কেন, তোমার লিনা এখন-এখনি এসে হাজির হবে না।”
যুবকের দিকে তাকিয়ে মাঝি হাসিমুখে বলল।
“শয়তানের বুড়ো বুথ, তোমার জন্য যদি আমরা আরও মাছ ধরার জন্য ঝুঁকি না নিতাম, তাহলে এতদিন কুয়াশায় পথ হারাতাম না।”
কাইল মুখ ফিরিয়ে রাগে গর্জে উঠল।
নর্সদের রীতি অনুযায়ী, একাকী ডিঙি করে মাছ ধরতে যাওয়া প্রচলিত। তাই সদ্য বিবাহিত কাইল এই গ্রীষ্মের শুরুতে বুথ বৃদ্ধের সঙ্গে সমুদ্রে গেছে মাছ ধরতে।
কয়েকদিন ধরে তারা বেশ কিছু বড় মাছ পেয়েছে, তবে সমুদ্রের স্বভাব চিরকালই অনিশ্চিত। হঠাৎ ঘন কুয়াশার কারণে টানা আধা মাস তারা পথ হারিয়ে প্রায় দিশেহারা, জানেই না কোনদিকে ভেসে এসেছে।
এখানকার সমুদ্রও চেনা নীল সমুদ্রের মতো নয়, গভীর অন্ধকার, কোথাও কোনও প্রাণের অস্তিত্ব নেই, কোনও ভূমি বা দ্বীপও দেখা যায় না। তারা ভাবতে শুরু করল—তারা বুঝি ভুলে ভুলে মৃতদের জগতে প্রবেশ করেছে।
বৃদ্ধ বুথ আবছা মনে করতে পারল, মৃতসম নির্জন অতল সমুদ্র নিয়ে শোনা এক পুরনো কাহিনি—তা না হলে, কী করত বুঝতে পারত না ওরা।
এখন তারা নিরুপায় হয়ে সূর্য দেখে দিনে, তারা দেখে রাতে তারা দেখে, আশায় থাকে, আকাশের দিক নির্দেশনায় হয়তো এই নিষিদ্ধ অতল সমুদ্র থেকে বেরোতে পারবে।
আর বুথ, নিজের লোভের জন্য সময় নষ্ট হয়েছে বুঝে, কিছুটা অপ্রস্তুত হাসল, কাইলের রাগের জবাব দিল না।
রাগ প্রশমিত হলে, কাইল গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, নিজের অস্বস্তি সামলে শান্ত হলো।
এখন নৌকোয় ধরা মাছ অনেক, কিন্তু অর্ধমাস খাওয়ার পর অর্ধেকেরও বেশি ফুরিয়েছে। সাথে আনা মিঠা জলও প্রায় শেষ। আবার যদি ভূমি না দেখা যায়, তাহলে বিপদ...
“লিনা...”
সে আপনমনে বলল, তারপর মনটা হঠাৎ কেঁপে উঠল।
লিনা ছিল তার শৈশবের সাথী, দুজনের সম্পর্ক বরাবরই খুব ভালো। বিয়ের এক মাসও পেরোয়নি। যদি তার কিছু হয়ে যায়...
“কিছু হবে না, কিছু হবে না।”
সে বিড়বিড় করে বুকের ওপর ঘাসের দড়িতে গাঁথা, মাঝখানে খোদাই করা পাথরের মাদুলি শক্ত করে ধরল।
ন头 নিচু করে সে নিশ্চুপে প্রার্থনা করল।
“দয়ালু সমুদ্রদেবতায়, নিয়র্দ, আমাদের আশীর্বাদ করো যাতে নিরাপদে ঘরে ফিরতে পারি।”
কিন্তু, এই ন头 নিচু করা মুহূর্তে সে খেয়ালই করেনি, সমুদ্রপৃষ্ঠে অদ্ভুত কিছু একটা ভেসে উঠছে।
কাইল খেয়াল না করলেও, বৈঠা বাইতে থাকা বুথ কিন্তু লক্ষ্য করল।
“কাইল, দেখো!”
কাছে থেকে তাড়াহুড়া করা আওয়াজ, কাইল স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাথা তুলল, তারপর...
তারপর সে জীবনে দেখা সবচেয়ে ভয়াবহ দৃশ্য দেখল...
“ছপছপ!!!”
সমুদ্র থেকে বিশাল জলরাশির শব্দ, ঢেউ উথলে উঠল, অগণিত জলকণা রোদের আলোয় রংধনুর মতো ঝলমল করছে।
সমুদ্রপৃষ্ঠ ফুঁড়ে ওঠা সেই দৈত্যাকার প্রাণী প্রায় সমস্ত আলো কাইলের চোখ থেকে ঢেকে দিল।
কাইলের বিস্মিত চোখে প্রতিফলিত হলো কালো আঁশ, পেশিবহুল দেহ, আর সেই ভয়ংকর সাপের চোখ...
আরও বড় হয়ে উঠছে, যেন সবকিছু গ্রাস করতে চায়—অসীম গহ্বরের মতো বিশাল সাপের মুখ।
“গর্জন!”
তারপরই, কাইলের চোখের সামনে নেমে এলো অন্ধকার...