ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: যুদ্ধ প্রস্তুতি

কয়েক মাস পরে, নয়টি বৃহৎ বিশ্বের সবাই এক অদ্ভুত সংবাদ জানতে পারল: আলোকের দেবতা বারদারকে অন্ধকারের দেবতা হোডার হত্যা করেছে, আর তাদের প্ররোচনায় ছিল আগুন ও অশুভতার দেবতা লোকি, যাকে ক্রুদ্ধ দেবগণ আয়াসা উদ্যান থেকে বিতাড়িত করল। আর অন্ধকারের দেবতা হোডারও গভীর অস্থিরতায় ডুবে গেল। দেবগণ মৃত্যুর দেবী হেলা’র কাছে বারদার-এর আত্মা ফেরত চাইল, কিন্তু হেলা জবাব দিল, “জীবিতদের জন্য রয়েছে তাদের নিজস্ব নিয়ম, মৃতদের জন্য তাদের নিজস্ব নিয়ম”—এই যুক্তিতে দেবগণের অনুরোধ দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল। দেবগণ যতই রাগে উন্মত্ত হোক, মৃত্যুর রাজ্যের অধিপতি হেলাকে তারা কিছুই করতে পারল না।

অনেকের চোখে, এটি ছিল হেলা’র প্রতিশোধ—তাকে আধা-নির্বাসিত করে মৃত্যুর জগতে পাঠানোর প্রতিবাদে দেবগণের প্রতি এক কঠিন প্রতিশোধ। তবে হেলা আসলে কী ভাবছিল, তা কেউই জানত না। নর্ডিকদের রীতিতে, আপনজনের মৃত্যু অত্যন্ত বেদনাদায়ক, আর নিজেরই আপনজনের হাতে নিহত হওয়া আরও বেশি শোকের। এক পরিবারের সদস্য অপর সদস্যকে হত্যা করলে সেটিই সবচেয়ে বড় দুর্ভাগ্য, কোনো উপায়ে সে ক্ষতি পূরণ হয় না—হত্যাকারীকে হত্যা করলেও না। আবার পরিবারবহির্ভূত কেউ যদি পরিবারের সদস্যকে হত্যা করে, তাহলে আরও বড় দুর্দশা আসে, তাই এমন হত্যাকারীকে কেবল নির্বাসন দেওয়া যায়।

দেবগণ এই ঘটনায় গভীর শোকগ্রস্ত ছিল; কিন্তু দেবরাজ ওডিন এমন কিছু করলেন, যা সকলকে চমকে দিল। তিনি লিন্ডা নামে এক নারী দৈত্যের সঙ্গে মিলিত হয়ে, একটি নতুন দেবতা জন্ম দিলেন—ভালি। ভালি দ্রুত বেড়ে উঠল, একদিনের মধ্যেই পূর্ণবয়স্ক হয়ে গেল। জন্মের পর, ভালি পরিবারের সদস্য হিসাবে গণ্য হলেও, পুরোদমে সদস্য ছিল না; তাই, পিতার নির্দেশে, অস্ত্র হাতে নিয়ে, ভালি অন্ধকারের দেবতা হোডারকে হত্যা করল—একদিনের মধ্যেই।

কেউ জানে না, ওডিন কেন এত কঠোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন; বিস্ময়ের পরও, সবাই ওডিনের রায় গ্রহণ করল। দেবরাজের উঁচু সিংহাসনে বসে, ওডিন নীরবভাবে নয়টি বৃহৎ পৃথিবীকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিলেন, তাঁর নিরব মুখ দেখে কেউই বুঝতে পারছিল না, তিনি কী ভাবছেন।

…

কিন্তু এসবের কোনোই সম্পর্ক নেই মহা-সাপের সঙ্গে। এই মুহূর্তে, সে ব্যস্ত “দেবগণের সন্ধ্যা”—যা শীঘ্রই আসতে পারে—তার প্রস্তুতি নিতে। যদিও সে জানে না, দেবগণের সন্ধ্যা ঠিক কবে আসবে, তবু তার অস্পষ্ট স্মৃতি ও স্বপ্ন তাকে বারবার সতর্ক করছে: হয়তো সেই ভীষণ দিন খুব শীঘ্রই আসছে।

তাই, সে শুরু করেছে শেষ প্রস্তুতি। দশ হাজার বছরের সময় তো ফাঁকা নয়। শুধু সাপ-মানুষ নয়, মানবজাতিও ইতোমধ্যে আদিম গোত্র ও অর্ধ-উন্নত সমাজ থেকে পরিণত হয়েছে পরিপক্ব সামন্ততান্ত্রিক শাসনে; অস্ত্র এক দশক পূর্বের পাথর, হাড় ও কিছু লৌহ থেকে সম্পূর্ণরূপে ইস্পাত যুগে প্রবেশ করেছে। নগরসমূহের মাটির দেয়াল এখন শক্ত, উচ্চ শিলা-দেয়ালে পরিণত; মানব সমাজের সভ্যতা ও উন্নতি এখনকার তুলনায় বহু গুণ বেশি।

সেই আদিম যুগের বীরদের দিন শেষ; তখন কেউ সিংহের চামড়া গায়ে জড়িয়ে, হাতে বড় কাঠের দণ্ড নিয়ে যুদ্ধে ছুটে যেত—এখন সে যুগের পরিবর্তে এসেছে ইস্পাতের ভারী বর্ম পরা, দক্ষ ও সুসজ্জিত সৈন্যদের যুগ।

এই যুগে, প্রতিটি দক্ষ সৈনিকের দেহে ভারী বর্ম, হাতে যুদ্ধের জন্য তৈরি হাতুড়ি—যেটি সহজে ছেদ করতে পারে সাধারণ তলোয়ারে অক্ষত বর্ম; পুরো শরীর বর্মে ঢাকা, বিন্দুমাত্র ফাঁক নেই। এমনকি দূর থেকে আক্রমণকারী ধনুকধারীরাও পরে হালকা স্কেল ও চেইন বর্ম।

এমন সেনাবাহিনীর সামনে, আদিম যুগের সেই রীতি—একটি চাদর গায়ে, হাতে ছুরি নিয়ে যুদ্ধে ওঠার—এখন আর সম্ভব নয়। এমন কেউ মাঠে এলে, শক্তিশালী সৈন্যদের কাছে সে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

যদিও এখনও ঠাণ্ডা অস্ত্রের যুগ, তবু মানব সমাজের এই যুগে, ঠাণ্ডা অস্ত্রের ব্যবহার মহা-সাপের পূর্বজীবনের স্মৃতিতে থাকা মানবজাতির শেষ যুগের তুলনায় অনেক বেশি উন্নত।

কমপক্ষে, মহা-সাপের পূর্বজীবনের স্মৃতিতে, পঞ্চদশ শতকের শেষেও মানবজাতির কাছে এত ইস্পাত উৎপাদন ও সঞ্চয় ছিল না, যাতে প্রতিটি সৈন্যের জন্য পুরো শরীরের বর্ম তৈরি যায়।

কিন্তু এই দেবতা ও বহু জাতির জগতে, তা সম্ভব। মানুষ আলোক-পরীর ও অন্ধকার-পরীর কাছ থেকে জাদু ও ধাতু তৈরি করার কলা শিখেছে—পরীদের জাদু জ্ঞান দেবতাদের পরেই, আর অন্ধকার-পরীরা দেবতাদের জন্য মহাস্ত্র তৈরি করতে পারে। তাদের কাছ থেকে শেখা কিছু জ্ঞানেই মানব সমাজে বিপুল পরিবর্তন এসেছে।

বড় যুদ্ধে যাওয়ার আগে জ্যোতিষ ও পূজা-অর্চনা, অস্ত্রে রুনিক জাদু প্রয়োগ, অথবা সরাসরি রুনিক চিহ্ন খোদাই, জাদু দিয়ে ধাতু শোধন—সবকিছুতে মানব সমাজে দেবতা ও জাদুর ছায়া স্পষ্ট।

দেবতা ও জাদু এভাবে মানব সমাজে নিবিড়ভাবে যুক্ত হয়ে গেছে, ঠিক যেমন মহা-সাপের পূর্বজীবনের বিজ্ঞান ছিল।

মহা-সাপের দৃষ্টিতে, তার পূর্বজীবনের ঠাণ্ডা অস্ত্রের সমাজের তুলনায়, এই পৃথিবীর মানুষ বরং আরও বেশি কাছাকাছি পূর্বজীবনের ডিএনডি ও রিংয়ের উপন্যাসের মানুষের মতো—এ এক জাদুর ভিত্তিতে গড়া অবাক করা ঠাণ্ডা অস্ত্রের বিশ্ব। যদিও এমন সৈন্যরা দেবনসজাত ও দেবতা-রক্তের প্রাচীন বীরদের সঙ্গে এখনো প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে না, তবু তাদের শক্তি যথেষ্ট বিস্ময়কর।

এ কারণেই, গতবার যখন মহা-সাপ কয়েকজন ভলকিরি ও লক্ষ লক্ষ ইংলিং সৈন্যের বিশাল বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছিল, সে তার কুৎসিত স্বভাব অনুসারে বিদ্রূপ করেনি বা দ্বন্দ্ব সৃষ্টি করেনি; বরং সরাসরি সম্মত হয়েছিল।

একদিকে মহা-সাপ বুঝতে পারছিল, সে শপথ নিলেও, আলোকের দেবতা বারদার অবধারিতভাবেই মারা যাবে; অন্যদিকে এত লক্ষ ইংলিং সৈন্যদের দেখে তারও শ্রদ্ধা জন্মেছিল।

নতুন বর্ম ও ভারী অস্ত্র ইংলিং সৈন্যদের শক্তি স্পষ্ট করে; মহা-সাপ মনে করত, এই “ধূলিকণা”রা তার জন্য তেমন হুমকি নয়, তবু দেবতা ও দৈত্যদের চোখে, এগুলোই এখন প্রবল প্রতাপের শক্তি।

তবে মহা-সাপ মনে করে, তার অধীনস্থ সমুদ্রজাত ও সাপ-মানুষরা ইংলিংদের চেয়ে কম নয়; বরং, তার নানা পূর্বজীবনের চিন্তা মিশে যাওয়ায়, সাপ-মানুষ ও সমুদ্রজাতদের মধ্যে যেন বাষ্প-পাঙ্ক শৈলীর ছায়া দেখা যায়।

তারা বন্দুক বা কামান তৈরি করতে পারেনি, কিন্তু ইস্পাত দিয়ে গড়া সমুদ্র-নগর আর নানা অজানা প্রযুক্তির ভবন সাপ-মানুষদের সভ্যতার স্তর নিঃশব্দে প্রকাশ করে; এমনকি তারা মধ্যযুগীয় ফ্যান্টাসি মানুষের চেয়ে বেশি উন্নত।

মানুষের দুনিয়ায়, “দক্ষ ও কুশলী প্রাচ্যের সাপ-মানুষ”—অজানা ও জাদুকরী যন্ত্র তৈরিতে দক্ষ—তাদের খ্যাতি সুপ্রসিদ্ধ।

আর অনুভব করছে, দেবগণের সন্ধ্যা নীরবে এগিয়ে আসছে; মহা-সাপ তার রক্তের উত্তরসূরি সাপ-মানুষ ও সমুদ্রজাতদের নির্দেশ দিচ্ছে, বাহিনী গঠনের গতি বাড়াতে।

মহা-সাপের দৃষ্টিতে, এরা মূলত অতিরিক্ত খাবার হিসেবে ছিল—ক্ষুধায় কয়েকটি সমুদ্র-নগর খেয়ে পেট ভরানো যায়, কিন্তু চিন্তা করলে…

সাপ-মানুষরা বাহিনী হিসেবেও খারাপ নয়; সংখ্যায় বেশি হলে, ইংলিং বাহিনী ও কিছু দেবতার মোকাবিলায় কাজে লাগবে।

সব দেবতা তো থোর-এর মতো শক্তিশালী নয়; কিছু দেবতার সঙ্গে লড়তে পারার সম্ভাবনা আছে—মহা-সাপ ভাবল, সম্ভাবনা আছে।

তবে সে নিশ্চিত নয়; কারণ…

মহা-সাপের চোখে, “পোকা” ও “ধূলিকণা”-র মধ্যে কতটা পার্থক্য?

সত্যি বলতে, সে জানে না।

ঠিক তখন, যখন পুরো নিদারল্যান্ড সাগর ও পূর্বের জলাভূমি এক অজানা বৃহৎ শক্তির নির্দেশে যুদ্ধের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত…

এক অপ্রত্যাশিত আগন্তুক এসে পৌঁছাল সমুদ্রের গভীরে।