অষ্টম অধ্যায়: কৃষ্ণ বিশপ

নিজের নিচে বিনীতভাবে নতজানু হয়ে সাষ্টাঙ্গ প্রণামরত ছায়ামূর্তিটির দিকে তাকিয়ে ছিল অন্ধকারের সত্তাটি। কিন্তু তার নির্লিপ্ত চোখের মণিতে বিন্দুমাত্র উষ্ণতা ছিল না; হাজার হাজার বছর ধরে তাকে সেবা করে আসা কন্যা ও অনুচরের প্রতি কোনো স্নেহের চিহ্নও নেই—শুধু অন্তহীন শীতলতা।

“আমাকে বলো, তুমি কি এখনও ভাগ্য দেখতে পাও?”

নিজ পিতার উদ্দেশে প্রণত হয়ে, নিজের আনুগত্য ও ভক্তি নিবেদন করছিল সর্পকন্যা। হঠাৎ তার কানে বেজে উঠল এক শীতল কণ্ঠস্বর।

সর্পকন্যা মাথা তুলল। মৃত্যুর কারণে রং হারানো ফ্যাকাশে চোখের গভীরে ফুটে উঠল অস্পষ্ট বিভ্রান্তি ও অসহায়তা। তার পিতা কেন এই প্রশ্ন করছেন, সে বুঝতে পারল না; তবু অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে উত্তর দিল,

“আমি দেখতে পাই।”

আবারও নিজের শরীর মাটির আরও কাছে নামিয়ে মোনা কর্কশ কণ্ঠে বলল। মৃত্যু তার এককালের মধুর, স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর কেড়ে নিয়েছে; শুষ্ক ও শীতল গলা থেকে আর কোনো শ্রুতিমধুর শব্দ বেরোতে পারে না।

“তুমি কী দেখতে পাচ্ছ?”

আবারও নির্লিপ্ত কণ্ঠস্বরটি প্রশ্ন করল।

বিশাল সর্পটির কণ্ঠস্বরের সঙ্গে সঙ্গে মোনা চোখ বন্ধ করল। তারপর তার কর্কশ কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে অলৌকিক, প্রতিধ্বনিময় হয়ে উঠল।

“আমি দেখছি… চৌষট্টি ঘরের এক কালো-সাদা দাবার ছক, যার প্রতিটি ঘরে ঘুঁটি ছড়িয়ে আছে। কালো-সাদা রঙে স্পষ্ট অশ্বারোহীদের পাশে অনুচরেরা জড়ো হয়ে আছে। দুর্গের ভেতর থেকে অবিরাম বেরিয়ে আসছে সৈন্যদল। উঁচু টুপি পরা বিশপ হাতে পবিত্র দণ্ড তুলে সৈন্যদের মনোবল জাগিয়ে তুলছে। কিন্তু যে রানি রাজার সঙ্গে বিশ্বের কর্তৃত্ব ভাগ করে নিয়েছে, সে নিশ্চিন্তে সিংহাসনে বসে আছে। তার আঙুল যেদিকে নির্দেশ করছে, সেদিকেই অগণিত যোদ্ধা প্রাণের পরোয়া না করে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।”

“আমি দেখছি… দাবার ছকের দুই পাশে, যে নির্বোধ জয়-পরাজয় নির্ধারণ করে, সে নিজের হাতে থাকা ঘুঁটিগুলোকে ইচ্ছেমতো নাড়াচাড়া করছে। ভবিষ্যৎ তার আঙুলের ডগায় দিক পরিবর্তন করবে…”

সেই অলৌকিক কণ্ঠস্বরের সঙ্গে সঙ্গে মোনার মুখে ধীরে ধীরে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল। সে কষ্ট করে ভবিষ্যদ্বাণী চালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু যেন কোনো দুর্লঙ্ঘ্য বাধার সম্মুখীন হয়েছে—আর একটিও শব্দ উচ্চারণ করতে পারল না। শেষ পর্যন্ত তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে নীলচে-কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ল, এবং তাকে বাধ্য হয়ে ভবিষ্যদ্বাণী থামাতে হলো।

কিন্তু অন্ধকারের সত্তাটি তার পদতলে থাকা বিশ্বস্ত কন্যার এই দুর্দশার দিকে কোনো মনোযোগ দিল না। বরং তার কালো চোখের গভীরে ঝলকে উঠল এক অদ্ভুত আভা।

নর্ন ছিল ভাগ্য ভেদ করে দেখতে সক্ষম এক নারী-দ্রষ্টা, এক ভবিষ্যদ্বক্তা। কিন্তু প্রকৃতপক্ষে নর্নরা ছিল ভাগ্যের প্রবাহ রক্ষা করার—অথবা বলা যায়, সেই মহাবিশাল সত্তার ইচ্ছা ঘোষণা করার—দূত। নর্নদের শক্তির উৎস ছিল কাল ও স্থানের অন্তিম প্রান্তে অবস্থানকারী সেই দানব, যে সমস্ত কাল ও স্থানকে গ্রাস করে—যার নাম ভাগ্য।

তবে অধিকাংশ নর্নই এ বিষয়টি সম্পর্কে নিজেরাই সচেতন ছিল না। তাই ভাগ্যের সেবা করার জন্য সৃষ্ট দূতেরাও নানা কারণে দেবতা ও দানবদের সেবা করত।

কিন্তু নর্ন এবং সেই বিশাল সর্প—উভয়েই লোকির মুখে কেবল সেই মহাবিশাল সত্তা সম্পর্কে সামান্য কিছু জানতে পেরেছিল—তাদের কোনোটিই বৃহৎ সর্পটির কাছে আগ্রহের বিষয় ছিল না। সত্যি বলতে, সেসব জানার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। সম্ভবত মৃত লোকিই কেবল ওই বিষয় সম্পর্কে কিছুটা জানতে পারত। কিন্তু যে বিষয়টি সত্যিই তাকে ভাবিয়ে তুলেছিল, তা হলো—

যদি নর্ন এখনও ভাগ্যের আভাস দেখতে পারে, তবে নর্নদের শক্তির উৎস অলরগ কি এখনও অস্তিত্বশীল?

সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান সত্তাটি একবার বলেছিল, একটি চিন্তার মধ্যেই সে অগণিত কালস্থান ধ্বংস করে ফেলেছে। তাহলে ইমির ও লোকি—উভয়েরই যে অলরগ, সেই অদৃশ্য শক্তিকে ভয় ছিল, সেটি কি সত্যিই এখনও বিদ্যমান?

অন্ধকারের সত্তাটি ভাবছিল। সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান সত্তাটি তার কাছ থেকে কিছুই গোপন করেনি; বরং নিজেই বলেছিল যে সে সত্যিই সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান। নানা লক্ষণও যেন তা-ই প্রমাণ করছিল। তবু বিশাল সর্পটি নীরবে সেই সর্বজ্ঞ সত্তার ক্ষমতার সীমা—তাত্ত্বিকভাবে যার কোনো অস্তিত্বই থাকার কথা নয়, সেই ফাঁকটি—অনুসন্ধান করে চলেছিল।

ঠিক তখনই, কোনোমতে সুস্থ হয়ে ওঠা মোনা মাথা তুলল। নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পিতার দিকে তাকিয়ে তার মুখে ফুটে উঠল অস্থিরতা ও গভীর অনুশোচনা।

“পিতা, আমি আপনাকে হতাশ করেছি।”

নিজের দেহ ও মন সম্পূর্ণভাবে বিশাল সর্পটির কাছে উৎসর্গ করা মোনার কাছে দায়িত্ব সম্পন্ন করতে না পারা এবং তাকে সন্তুষ্ট করতে ব্যর্থ হওয়া ছিল সর্বশ্রেষ্ঠ অনুতাপ।

কিন্তু অন্ধকারের সত্তাটি কেবল তার দিকে একবার তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল,

“তোমার ক্ষমতার সীমা আছে। আমি তোমাকে দোষ দিচ্ছি না।”

ন্যায়সংগতভাবে বলতে গেলে, মোনা যে ভবিষ্যৎ দেখার চেষ্টা করেছিল, তাতে জড়িত ব্যক্তিত্বদের পরিধি কল্পনারও বহু ঊর্ধ্বে ছিল। তাই সে সম্পূর্ণ ভবিষ্যদ্বাণী করতে না পারায় বিশাল সর্পটির বিশেষ কিছু মনে হলো না।

কিন্তু এই একটি বাক্যই যেন মোনার ওপর প্রাণঘাতী আঘাতের মতো নেমে এল। সে ঠোঁট নাড়িয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বিষণ্নভাবে মাথা নত করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না। কেবল শক্ত করে মুঠো করা হাতদুটি তার অন্তর্গত অনাগ্রহ ও ক্ষোভের সাক্ষ্য হয়ে রইল।

বিশাল সর্পটি অবশ্য এসবের দিকে মন দিল না। প্রথমত, সে তা লক্ষই করেনি; আর লক্ষ করলেও এই সামান্য মানসিকতার তোয়াক্কা করার কোনো প্রয়োজন সে অনুভব করত না।

“যাও। তোমার সেই দাসীদের আবার জাগিয়ে তোলো। আমার আদেশের অপেক্ষায় থাকো।”

সমগ্র নর্স মহাবিশ্ব ইতিমধ্যেই মৃত, কারণ ভবিষ্যৎ বহু আগেই গ্রাস করা হয়েছে। কেবল মোনা এবং তার শতাধিক দাসী—যারা অতীতেই মারা গিয়েছিল, কিন্তু বিশাল সর্পটির শক্তির সাহায্যে মৃত্যুর বন্ধন ছিন্ন করতে পেরেছিল—তারাই এই মৃত মহাবিশ্বে এখনও নিজেদের আত্মা ধরে রাখতে সক্ষম হয়েছিল।

তবে মোনাকে খুঁজে পাওয়ার পর অন্ধকারের সত্তাটির আর অন্য মৃতদের আত্মা খুঁজে বেড়ানোর ইচ্ছা রইল না। সে সঙ্গে সঙ্গে এই শীতল, অন্ধকার, নীরব মহাবিশ্ব থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। পিছনে রয়ে গেল একাকী মোনা।

সেই স্থান থেকে অন্ধকারের সত্তাটি অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে, নিজের বহু আগেই স্পন্দনহীন হয়ে যাওয়া শীতল হৃদয় এবং একইভাবে শীতল, শক্ত হয়ে যাওয়া দেহ অনুভব করতে করতে মোনা নীরবে প্রার্থনা করল—যেমন করে সে একদা দশ হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে করে এসেছিল।

অন্য এক স্থানে, অন্ধকারের সত্তাটি নিজের সামনে রাখা দাবার ছকের দিকে তাকিয়ে ছিল। সেই ছকে কেবল একটি কালো রাজা অবস্থান করছিল, আর বিপরীত দিকে অসংখ্য সাদা ঘুঁটি যেন অস্থিরভাবে এগিয়ে আসার অপেক্ষায়। কিন্তু অন্ধকারের সত্তাটি ছিল স্বাভাবিকের মতোই শান্ত। শুধু তার চঞ্চল আঙুলের ডগায় একটি কালো ঘুঁটি বারবার উল্টে-পাল্টে উঠছিল।

…

স্ফটিক স্বর্গের অভ্যন্তরে।

“কালো বিশপ?”

অসীম জ্যোতিতে আবৃত সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান সত্তাটির সামনে দাবার ছকটি শূন্যে ভাসছিল। তার ওপর ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য ঘুঁটি। তবে যে ছকের পাশে এতক্ষণ একাকী কেবল একটি কালো রাজা ছিল, তার পাশে এখন আরেকটি কালো বিশপ এসে দাঁড়িয়েছে।

গম্ভীর কালো বিশপটির হাতে ছিল এক বিধর্মী সর্পচিহ্ন। পাতলা আবরণের আড়ালে থাকা মুখটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। সে নিবিড়ভাবে কালো রাজার পাশে অবস্থান নিয়ে তাকে রক্ষা করছিল।

গভীর ষড়যন্ত্রময় মননের এই বিশপ অশ্বারোহীর মতো সাহসী নয়, দুর্গের মতো দৃঢ়ও নয়। তার পরিবর্তনশীল ও ধূর্ত মন তাকে আকস্মিক আক্রমণে বেশি স্বচ্ছন্দ করে তোলে। কিন্তু অন্তরের দেবতার প্রতি তার জ্বলন্ত বিশ্বাস ছিল অটল ও অনড়।

সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান সত্তাটি চিন্তায় মগ্ন হলো। তার সামনে কোনো গোপনীয়তা ছিল না। সে চাইলে কোনো ঘটনাই তার কাছ থেকে লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়। কিন্তু সবকিছু জানতে পারার অর্থ এই নয় যে সে সবকিছু জানতে চাইত।

কখন তার হাতে একটি বই এসে ধরা দিয়েছে, তা বোঝাই গেল না। সেই মোটা বইয়ের পাতায় সমস্ত কালস্থান সম্পর্কিত অতীত ও ভবিষ্যৎ লিপিবদ্ধ ছিল। সে চাইলে মুহূর্তের মধ্যেই পুরো বইয়ের বিষয়বস্তু পড়ে ফেলতে পারত। কিন্তু সে তা করল না। কেবল একটি নির্দিষ্ট পাতায় গিয়ে থামল।

সেই পাতা, যেখানে তার বর্তমান অবস্থার বিবরণ লেখা ছিল।

“কী চমৎকার এক দ্বন্দ্ব…”

সর্বজ্ঞ ও সর্বশক্তিমান সত্তাটি মৃদু হেসে উঠল। তার হাতে থাকা সর্বকিছুর বিবরণসম্বলিত বইটি সঙ্গে সঙ্গে আগুনের মধ্যে জ্বলে উঠল।

যেভাবে সে সেই সর্পকন্যাকে ভবিষ্যৎ অনুসন্ধান করতে বাধা দিয়েছিল, সেভাবেই সেও ভবিষ্যৎ উঁকি দিয়ে দেখতে পছন্দ করত না। পরিণতি আগেভাগেই জেনে ফেলা সবচেয়ে বিরক্তিকর বিষয়। তাই সমস্ত কিছুর বিবরণ লিপিবদ্ধ থাকা সেই গ্রন্থটিও সে আর উল্টে পড়েনি।

অগ্নিশিখার আলোয় প্রচ্ছদের প্রথম পাতায় অস্পষ্টভাবে দেখা গেল কয়েকটি লেখা—

“বিশ্বগ্রাসের…”

“তুমি, যে এই কথাগুলো পড়ছ, তোমার কী মনে হয়—শেষ পর্যন্ত এই বাজিতে কে জিতবে? আমি, নাকি সেই বিশাল সর্প?”

স্ফটিক স্বর্গের অন্তরে যেন এক টুকরো হাসির প্রতিধ্বনি শোনা গেল।