বাঁকাচোরা জলসাপ

ফেইলি হঠাৎ ভয় পেয়ে গিয়েছিল, এমন সময় তার বাহুতে কেউ স্পর্শ করল। সে আঁতকে ফিরে তাকাল, দেখতে পেল একজন অচেনা পুরুষ। ভালো করে দেখার সুযোগ পেল না, তখনই তীরের কাছ থেকে আরেকজন ঝাঁপ দিল, সে ছিল তার পরিচিত শাং তানান।
তার মন একটু শান্ত হলো, মাথা ঘুরিয়ে সে আবার নজর দিল কালো বিন্দুর দিকে, এবার স্পষ্ট বুঝতে পারল ওটা আসলে পানির কচুর পুরনো কান্ডের একটা অংশ। হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেও, নতুন উদ্বেগ জাগল—সেই জলসাপ কোথায় গেল, কি সে এখানেই আছে?
“ইয়ান সহপাঠী, কী হয়েছে?” শাং তানান কাছে এসে ফেইলির ভীত ও অস্থির চোখের দিকে তাকাল, আর সময় নষ্ট না করে তার অন্য বাহু ধরে বলল, “চলো, আগে উঠে যাই।” সঙ্গে সঙ্গে তার দৃষ্টি গেল ফেইলির পাশে থাকা ইয়ু চিয়ানচেনের দিকে; দুজন মাথা নেড়ে, এক পাশে ও অন্য পাশে দাঁড়িয়ে ফেইলিকে টেনে তীরে ওঠার চেষ্টা করল।
ইয়ু চিয়ানচেন স্বভাবে তাদের আসার দিকেই ফিরতে চাইল, কিন্তু শাং তানান জানে ফেইলি নদীর ওপারে থাকে, দুজনের মধ্যে কোনো কথা হয়নি, তাই তারা বিপরীত দিকে এগোতে শুরু করল, এবং দুজনেই বেশ দ্রুত, ফলে ফেইলি তখনও পুরোপুরি ধাতস্থ হওয়ার আগেই তাদের টেনে ধরে, সে কোনো দিকেই যেতে পারল না।
ঠিক তখনই, সে দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায়, সামনে তিন-চার মিটার দূরে কচুর ঝোপের মধ্যে একটানা নড়াচড়া করা জলসাপটিকে চোখে পড়ল।
“আ...” ফেইলি আতঙ্কিত হয়ে, বাহু থেকে মুক্তি পাওয়ার চেষ্টা করল। তার ডান হাতের挣拉 আরও প্রবল, পরিচিত মানুষের প্রতি সে একটু বেশি ভরসা করে, তাই প্রায় ইয়ু চিয়ানচেনের দিকে হাত ঝাঁপিয়ে দিল।
ইয়ু চিয়ানচেন কিছু না বুঝে, মাথা পিছিয়ে ফেইলির হাতের আঘাত এড়াল। “ইয়ান সহপাঠী।” সে ডাকল, শান্ত করার চেষ্টা করল।
“চিয়ানচেন, এদিকে।” শাং তানান ডাক দিল, ফেইলির স্থির দৃষ্টির অনুসরণে তাকাল, চোখের পাপড়ি কেঁটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল কী ঘটেছে, শরীর ঘুরিয়ে ফেইলিকে আড়াল করে, তার হাত শক্ত করে ধরে বলল, “ভয় পেয়ো না, ওটা বিষাক্ত নয়।”
ইয়ু চিয়ানচেনও অবশেষে সেই বস্তুটি দেখল, ভয় পেয়ে গেল, কিছু না ভেবে এক হাত দিয়ে ঠেলে দিল, অন্য হাতে আরও জোরে ফেইলির কবজি ধরে রাখল।
শাং তানানের কাঁধের ওপরে ফেইলি দেখতে পেল তার পিছনে সেই সাপের লম্বা, চপচপে দেহটি, পানির ঢেউয়ের মধ্যে আবারও হারিয়ে গেল।
সে চোখ বড় করে তাকাল, অবাক হয়ে ইয়ু চিয়ানচেনের দিকে তাকাল, হঠাৎ শরীর ঝুঁয়ে, তার হাতে ধরা কবজি ভুলে গিয়ে, সরাসরি পা দিয়ে ধাক্কা দিয়ে পানিতে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল।
পানির মধ্যে একেবারে বিশৃঙ্খলা।
শাং তানান দ্রুততার সাথে তার বাহু ধরে, তার পাশের ভাসমান শক্তি কাজে লাগিয়ে, ফেইলিকে নিয়ে দ্রুত তীরে সাঁতরে গেল, ফেইলি অপ্রস্তুতভাবে সামনে ছিটকে পড়ল, ইয়ু চিয়ানচেন হাত ছেড়ে দিয়ে, ফেইলির পিঠে ঠেলে দিল, তিনজন একসঙ্গে টেনে তুলল তীরে।
ঘাসের ওপর হাত-পা ঢলে বসে পড়ল ফেইলি, অনেকক্ষণ উঠে দাঁড়াতে পারল না, সে উদ্বেগ নিয়ে পানির দিকে তাকাল, তার জীবনে সে সবচেয়ে ভয় পায় এই চপচপে প্রাণীগুলিকে।

“ইয়ান সহপাঠী, এখন আর কোনো সমস্যা নেই।” শাং তানান ফেইলির পাশে বসে কোমলভাবে বলল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সবসময় শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী ইয়ান বড়মাই এখন প্রচণ্ড ভয় পেয়েছে, চুল এলোমেলো, মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট ধূসর।
“ইয়ান সহপাঠী, আপনি ঠিক আছেন তো?” ইয়ু চিয়ানচেনও মাথা নিচু করে উদ্বেগ প্রকাশ করল।
ফেইলির দৃষ্টি নদীর জলে এলোমেলো পড়ে থাকা কচুর পাতাগুলো থেকে ধীরে ধীরে ইয়ু চিয়ানচেনের দিকে গেল, সে পুরো ভেজা, হাত এখনও তার কাঁধে, ফেইলি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকল, হঠাৎ রাগে ফেটে পড়ল, শরীর ঘুরিয়ে বলল, “তোমার হাত সরাও।” আবার একবার, “তুমি কি বোকা?”
ইয়ু চিয়ানচেন হতবাক হয়ে, তাড়াতাড়ি বলল, “মাফ করবেন, আমি...”
ফেইলির রাগ চরমে, যদি এই মানুষটি ছুটে না আসত, সে হয়তো নিজেকে সামলে নিতে পারত, পানিতে পড়ে যেত না, একটু শান্ত হয়ে, বাকি পরীক্ষার অংশ শেষ করার সাহস পেত। সে শুধু পরীক্ষার সময় ব্যাঘাত ঘটায়নি, পরীক্ষার জায়গাটাও নষ্ট করে ফেলেছে, এখন নতুন করে পরীক্ষা করতে হলে কচুর পাতাগুলো আবার আগের অবস্থায় আনতে হবে, তাতে অনেকদিন সময় লাগবে, ভবিষ্যতের পরীক্ষার গতি ব্যাহত হবে, উপরন্তু পানিতে জোর করে ধরে রাখার ফলে, সে প্রায় সাপের আক্রমণের মুখে পড়েছিল।
সবচেয়ে বড় কথা, সে ছাড়েনি, বোকামিতে অসহ্য হয়ে, পানিতে হাত দিয়ে সাপকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করেছে।
ফেইলি সবচেয়ে অপছন্দ করে বোকা মানুষদের অনাহুত হস্তক্ষেপ।
“তোমাকে কে নামতে বলেছে? আমার কচুর পাতাগুলো কী অবস্থা করেছে তুমি?”
শাং তানান দেখল, তীরে উঠে ফেইলি একদম রাগে চিৎকার করছে ইয়ু চিয়ানচেনের দিকে, সে অপ্রস্তুত মুখে ব্যাখ্যা করল, “ইয়ান সহপাঠী, তিনি হচ্ছেন বি-থ্রি শ্রেণির ইয়ু চিয়ানচেন, তিনি চিন্তা করেছিলেন আপনি কোনো দুর্ঘটনায় পড়তে পারেন, তাই সাহায্য করতে চেয়েছেন।”
ফেইলি তাড়াতাড়ি শাং তানানের দিকে ঘুরে, আরও রাগে বলল, “তুমি কি তাকে এনেছো?”
শাং তানানের মনে ঝামেলা, আবার ব্যাখ্যা দিল, “চিয়ানচেন কচুর পাতার সংগ্রহকারী রোবটের বাহ্যিক নকশার দায়িত্বে, আজ আমার সঙ্গে আলোচনা করতে এসেছিলেন, আমি বলেছিলাম আপনি পরিবেষ্টিত পরিবেশের পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তাই আমরা একসঙ্গে এসেছি।”
“আমি কি তোমাকে কাউকে নিয়ে আসতে অনুমতি দিয়েছি?” ফেইলি ঠাণ্ডা স্বরে বলল, সাদা-কালো চোখ শাং তানানের দিকে জ্বলছে, মুখে বরফের ছায়া।
শাং তানানও অবাক, ইয়ান বড়মাই তার তেজ দেখিয়ে, কিছুটা কর্তৃত্বপরায়ণ হয়ে গেছে, সে আবার ব্যাখ্যা করল, “ইয়ান সহপাঠী, আমি শুধু ভেবেছিলাম আমাদের সকলের প্রকল্প কচুর পাতার সংগ্রহ নিয়ে, তাই চিয়ানচেনকে নিয়ে এসেছি পর্যবেক্ষণ করতে।”
“আমি শুধু তোমাকে একা দেখতে অনুমতি দিয়েছিলাম, তুমি নিজে ইচ্ছা করে বাদ দিয়েছো।” ফেইলি রাগে বলল, “তুমি কি জানো বিশ্বাস কী? এখন আবার নিজে সিদ্ধান্ত নিয়ে লোক এনেছো, আমি তোমাকে আমার নিয়ম বলেছি, তুমি কি তাকে জানিয়েছ?”

ফেইলির তীব্র কথায় শাং তানান কিছুক্ষণ চুপ থাকল, স্বর নরম হয়ে গেল, “মাফ করবেন, আমরা শুধু দেখতে চেয়েছিলাম, আপনার পরীক্ষায় বাধা দিতে চাইনি, একটু আগে শুধু আপনার নিরাপত্তার চিন্তা করেছিলাম।”
ইয়ু চিয়ানচেন শুনে ফেইলি শাং তানানকে একের পর এক অভিযুক্ত করছে, তখন তাড়াতাড়ি কথা বলল, “মাফ করবেন, ইয়ান সহপাঠী, আমি কৌতূহলবশত তানানের সঙ্গে এসেছি, আমি সম্প্রতি কচুর পাতার সংগ্রহকারী রোবটের নকশা করছি, আরও কার্যকর করতে চাই, তাই আপনার পরিবেষ্টিত পরিবেশের পরীক্ষা দেখতে চেয়েছিলাম, আমার রোবটের পরিকল্পনা আরও উন্নত করা যায় কি না।”
“তোমার প্রকল্প আমার সঙ্গে সম্পর্ক নেই, আমি শুধু তার সঙ্গে যোগাযোগ করি। কিন্তু তুমি ইচ্ছামতো চলে এসেছো, আমার পরীক্ষা নষ্ট করে দিয়েছো।” ফেইলি বিরক্তি নিয়ে বলল, শাং তানানের দিকে ঠাণ্ডা মুখে জানিয়ে দিল, “আমি এখন নিশ্চিত করে বলতে পারছি না নির্ধারিত সময়ে রিপোর্ট শেষ করতে পারব, কোনো পরিবর্তন হলে তোমাকে জানাব।”
সে আর দুজনের দিকে তাকাল না, মাটিতে উঠে দাঁড়াল, নিজের ভেজা স্কার্টের কোণ দেখে আবার বিরক্ত হলো। এখন তার অবস্থা একেবারে খারাপ, আজ সে পাতলা, নরম পোশাকের জন্য বিশেষভাবে কোনো সুরক্ষা পোশাক পরেনি, নিজেকে দক্ষ মনে করে, আর সাধারণত যেমন আঁটসাঁট জলরোধী পোশাক পরে, সেটা নেয়নি। এখন বাইরে থেকে ভেতর পর্যন্ত পুরো ভেজা, সারা শরীর চপচপে, জামা-কাপড় কুচকানো হয়ে লেগে আছে, আর পাশে দুই ছেলে দাঁড়িয়ে।
“কি দেখছো?” ফেইলি চরম রাগে বলল।
ইয়ু চিয়ানচেন হাত বাড়িয়ে ফেইলিকে ধরে উঠাতে চেয়েছিল, তার অঙ্গভঙ্গি দেখে সে ভয় পেয়ে থেমে গেল, ঠোঁট কেঁপে দুবার, তাড়াতাড়ি মাথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে নিল, অস্বস্তিতে।
শাং তানান চোখ নিচু করল, “ইয়ান সহপাঠী, যদি আপনার আর কোনো দরকার না থাকে, আমরা চলে যাচ্ছি।”
ফেইলি একবার ঠাণ্ডা হাসল, ঘুরে চলে গেল।
সে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠে, ঘরে ঢুকে, আধা খোলা পর্দার দিকে একবার তাকাল, গিয়ে পর্দা টেনে দিল, সঙ্গে সঙ্গে জানালা দিয়ে বাইরে দেখল।
নদীর তীরে ঘাসের ওপর, শাং তানান ও ইয়ু চিয়ানচেন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে, দুজনেই নদীর দিকে তাকিয়ে।
সতর্কতা ভাসমান স্ক্রিন ক্রমাগত ঝলকাচ্ছে। কচুর পাতাগুলো পূর্ব-পশ্চিমে এলোমেলো পড়ে আছে, যেন কেউ শক্তি দিয়ে ছিঁড়ে দিয়েছে, পুরো নদীতে উদ্ভিদ ধ্বংস, শুধু একটা বাদামী কাঠের বালতি, পানির মাঝখানে ভাসছে।
তাদের একজন মনে হয় সেই বালতির দিকে ইঙ্গিত করে কিছু বলছে।