দয়া করে জলশাক খান।
ফেইলি উঠে দাঁড়িয়ে ঘরে ফিরে এলেন, খাবার খেয়ে জল পান করে নতুন করে খোঁজ শুরু করলেন। এই নদীটি প্রবহমান, তাই পীচকাঠের চুলপিন জলের স্রোতে ভেসে গিয়েছে বলেই মনে হচ্ছে। এবার তিনি অনুসন্ধানের ক্ষেত্র বাড়ালেন, যেখানে তিনি পানিতে পড়েছিলেন সেখান থেকে শুরু করে জালের কাছে পর্যন্ত হাতড়ে দেখলেন, কিন্তু কিছুই পেলেন না। নদীর তলদেশ ঘোলা হয়ে গেলে অবশেষে তাকে আবার তীরে উঠতে হল।
ফেইলি এক গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে, অস্থিরতায় বারবার সামনে এসে পড়া উইলোর ডাল সরিয়ে দিলেন। তিনি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন; আগে ভেবেছিলেন শুধু ভয় কাটিয়ে নদীতে নামলেই সহজেই চুলপিনটা পেয়ে যাবেন, কিন্তু এখন দেখছেন ব্যাপারটা এত সহজ না। প্রায় আধাদিন কেটে গেছে, আজ তিনি কিছুই করতে পারেননি।
আলপথ বিশ্রাম নিয়ে, তিনি আবার মনোবল জোগাড় করে জালের বাইরে গেলেন। গভীর নিশ্বাস নিয়ে, লাফিয়ে আবার জলে ডুব দিলেন।
দুপুরের সময়টা ছিল একান্ত শান্ত। কেবল তিনি একাই নদীর তলায় কাদায় খুঁজে বেড়াচ্ছিলেন।
নদীর বাঁকে, আচমকা এক গাঢ় কালো অবয়ব জল থেকে উঠে এলো, ফেইলি শ্বাস নিতে নিতে তীরে এসে পড়লেন, কিন্তু শরীরে এতটুকু শক্তি ছিল না উঠে দাঁড়ানোর, শুধু ঘাসের ওপরে হাত রেখে মাথা নিচু করে হাঁপাতে লাগলেন।
পেছনের পাহাড়ের ওপরে, একটি গাড়ি চক্কর দিতে দিতে নামতে শুরু করল, শেষে ধীরে ধীরে পীচফুলের বনের ধারে নেমে এল। ফেইলি ভ্রু তুলে তাকালেন, আবার পাশের নদীর পশ্চিমপাড়ের প্রতিবেশী শিন ইউহোং ও শে আনচির দু’জনার ভিলার দিকে চাইলেন। হয়তো ওদের অতিথি ভুল করে এই পারে নেমেছেন।
তাকে খুঁজে বাড়িতে এসে বন্ধুবান্ধবরা বেশিদিন আসে না, প্রথম প্রথম নতুন ভর্তি হওয়ার সময় কয়েকজন আসত, এখন সবাই তাঁর সঙ্গে কাজের স্টুডিওতেই আলোচনা সেরে নেয়। তবে, প্রতিবেশীর অতিথিরা মাঝে মাঝে গাড়ি চালাতে গিয়ে নদীটাকে হিসেব করেন না, ভুলে এখানে নেমে পড়েন, এমন ঘটনা এক-দুবার ঘটেছে।
ফেইলি চুপচাপ জলে伏লেন, অপেক্ষা করলেন অতিথি ভুল বুঝে চলে যাবেন।
গাড়ির দরজা খোলার শব্দে তিনি চোখ চিমসে তাকালেন।
শাং তানান ছোট বাড়ির পশ্চিম দেয়াল ধরে এগিয়ে এলেন, তাঁর দৃষ্টি সোজা ঘাসের মাঠ পেরিয়ে উইলোর নিচের সবুজ পাতার নদীর দিকে গেল, সেখানে ছোট ছোট জলআকন্দ ভেসে রয়েছে, কোথাও কেউ নেই।
তিনি যোগাযোগ যন্ত্র অন করলেন, ভিডিও কলের কয়েকবার রিং হলেও কেউ ধরল না। তিনি হালকা বিস্ময়ে বাড়ির সামনে এলেন, আশ্চর্য নয়, নদীর ওপরে সতর্কবার্তার ভাসমান পর্দা হঠাৎ জ্বলে উঠল।
ছোট বাড়ির দরজা খোলা, কেউ নেই।
“ইয়ান সাথি, ইয়ান সাথি।” শাং তানান মাথা তুলে দু’বার ডাকলেন, কোনো উত্তর নেই। আবার সন্দিহান হয়ে গবেষণা এলাকার নদীতে চোখ বোলালেন, জলআকন্দে ঢাকা নদীপৃষ্ঠ, কোনো তরঙ্গ নেই।
তাঁর মন কেঁপে উঠল, তিনি ঘুরে দ্রুত উইলোর দিকে ছুটলেন, জলআকন্দের দিকে চেঁচালেন, “ইয়ান সাথি!”
ঠিক সেই সময়, চোখের কোণে, নদীর বাঁকের ঘাসের প্রান্তে, দিব্যি রোদে হঠাৎ এক কালো অবয়ব উঠে এল। শাং তানান চমকে থেমে ভালো করে তাকালেন, দেখলেন সেটি কালো আঁটোসাঁটো সাঁতারের পোশাক পরা ইয়ান বড়মেয়ে।
“কী হয়েছে?” তিনি রোদের নিচে ভ্রু কুঁচকে বললেন।
“ইয়ান সাথি।” শাং তানান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, দৌড়ে এসে সতর্কবার্তার পর্দার দিকে ইঙ্গিত করে মৃদু হাসলেন, “দুঃখিত, দেখতে এলাম। আপনি এখনো খুঁজছেন? কিছু পেলেন?” তিনি চিন্তিতভাবে জিজ্ঞেস করলেন, তাঁর পোশাক দেখলেন, দেখলেন তাঁর খালি হাত, দৃষ্টি চলে গেল তাঁর ভেজা চুলে। মনে মনে জানেন, তিনি এখনো পাননি। পরিস্থিতি মোটেও আশাব্যঞ্জক নয়, তিনি এত দূর পর্যন্ত খুঁজেছেন।
“না।” ফেইলি শান্ত স্বরে বললেন, একটুও বিরক্তি নেই। সত্যিই তিনি ক্লান্ত, তীরে উঠে এলেও হাঁটতে কষ্ট হচ্ছে।
“আমি নেমে দেখি।” শাং তানান সঙ্গে সঙ্গেই বললেন, একটু থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “আপত্তি নেই তো? আমি জলআকন্দের দিকে খেয়াল রাখব।”
ফেইলি তাঁর দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে বললেন, “নদীর তলদেশ আমি একটু আগেই ঘোলা করে ফেলেছি।”
কেন জানি না, শাং তানান একটু হাসতে চাইলেন; ইয়ান বড়মেয়ের এই অসহায় ক্লান্ত চেহারা তাঁর আগের ভাবমূর্তির একেবারে বিপরীত। তিনি ভাবেননি, এমন কোনো কাজ আছে যা তাঁর দ্বারা হয়নি।
“তাহলে একটু পরে নামি। আপনি কোথা কোথায় খুঁজেছেন?”
ফেইলি হাত তুলে নদীর ওপর দেখিয়ে বললেন, কব্জি ঘুরিয়ে গোলাকার রেখা আঁকলেন, “বাঁশবনের কাছ থেকে এখানে পর্যন্ত, সবখানে।”
“আমি আবার চেষ্টা করি, হয়তো মানুষ বদলালে একবারেই দেখা যাবে।” শাং তানান সান্ত্বনা দিলেন।
কিছুক্ষণ পর, ফেইলি মৃদু সাড়া দিলেন।
তাঁরা দুজন নদীর ধারে হাঁটতে লাগলেন।
ফেইলির মাছের চামড়ার মোজা খুব ভালো, ঘাসের শিকড়ে পা ফেললে জলছাপ পড়ে। শাং তানান গতি কমিয়ে তাঁর থেকে একহাত দূরে পাশাপাশি হাঁটলেন, দেখলেন কালো চামড়ার মোজা নিঃশব্দে মাটিতে পড়ছে, মনে মনে চিন্তায় থাকলেন, যদি পা পিছলে পড়ে যান। তবে তিনি কিছু বললেন না, নদীর থেকে দূরে হাঁটতে বললেন না, তাঁর দিকে বেশি তাকালেনও না। যদিও তাঁর গায়ে আঁটো পোশাক, দেহের সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে, কিন্তু এই বড়মেয়ের মেজাজ খুবই বড়, সামান্য অসন্তোষে রেগে যান, গতকালের মতো কিছু না হয়ে যায়।
তিনি মনে মনে মুগ্ধ, ইয়ান বড়মেয়ে সত্যিই সাহসী, গতকাল জলে এত ভয় পেয়েছিলেন, আজ একা নদীতে এতক্ষণ খুঁজে বেড়াচ্ছেন।
“ইয়ান সাথি, আপনার পীচকাঠের চুলপিন কি খুব জরুরি?”
“প্রাচীন সংস্কৃতি অভিজ্ঞতা কেন্দ্র থেকে দেওয়া, ফেরত দিতে হবে।”
শাং তানান মাথা নেড়ে বুঝলেন, তাই তিনি এত উদ্বিগ্ন, বুঝতেই পারছেন, খুঁজে পেতেই হবে।
“আমি নিচে নামছি।” তিনি উইলোর নিচে থেমে বললেন।
“এভাবেই নদীতে নামবেন?” ফেইলি বিস্মিত।
“কিছু না।” শাং তানান জ্যাকেট ও জুতো খুলে মাটিতে রাখলেন, লাফিয়ে জলে পড়লেন।
জলছবিতে ঢেউ উঠল, জলআকন্দের ডাঁটা এদিক-ওদিক দুললো, কিছুক্ষণ পর আবার শান্ত। ফেইলি চেয়ে রইলেন জলের দিকে, আবার মাটিতে পড়া কাপড় দেখলেন, আশায় থাকলেন মানুষ বদলালে হয়তো ফল হবে।
শাং তানানের সাঁতারের দক্ষতা বেশি, অনেকক্ষণ পর পরই কেবল সে উপরে উঠে শ্বাস নেয়।
ফেইলি অধীর হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন, তিনি মুখ থেকে জল মুছে মাথা নাড়লেন। গভীর শ্বাস নিয়ে আবার ডুবে গেলেন।
এভাবে প্রায় দশবার, তাঁর অনুসন্ধানের ক্ষেত্র বাড়তে লাগল, ফেইলির মতোই জালের বাইরে গিয়ে নদীর বাঁক পর্যন্ত। ফেইলি আরও উৎকণ্ঠিত, তীর ধরে ঘুরে বেড়ালেন, ভাবলেন, হয়তো অভিজ্ঞতা কেন্দ্রকে সব সত্যি বলে, দাম দিয়ে ক্ষতিপূরণ দেবেন।
“শাং তানান, উঠে আসুন।” ফেইলি ডাকলেন, তিনি প্রায় ঘণ্টাখানেক জলে ছিলেন, চুলপিন না পেলে অসুস্থ হয়ে পড়বেন, এতে তিনি একদিকে ঋণী হবেন, অন্যদিকে কৃতজ্ঞতাও রাখতে হবে।
শাং তানান মুখ মুছে, উচ্চস্বরে বললেন, “আমি আর একটু দেখি।”
এবার তিনি উল্টো দিকে, স্রোতের প্রতিকূলে খুঁজলেন।
“আর খুঁজবেন না, উঠে আসুন।” ফেইলি আবার উইলোর কাছে গিয়ে অপেক্ষা করতে করতে বললেন।
“এটাই কি?” শাং তানান জল থেকে বাঁ হাত তুললেন, মুখভরা হাসি।
ফেইলি ভালো করে তাকালেন, কাঠের চুলপিন তাঁর হাতে, চকচকে মসৃণ গোল মাথা দেখা যাচ্ছে, জলবিন্দু হাত বেয়ে কনুইয়ে গড়িয়ে পড়ছে।
“হ্যাঁ।” তিনি অবাক হয়ে আনন্দে চমকালেন, চোখমুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
শাং তানান হাসতে হাসতে নিঃশ্বাস ছাড়লেন, তীরে ফিরে এলেন। উঠে এসে, তিনি চুলপিনটা জল দিয়ে ভালোভাবে ধুয়ে কাদামাটি পরিষ্কার করলেন। “ইয়ান সাথি, নিন।” তিনি হাত বাড়িয়ে দিলেন। এ সময় তিনি পুরো ভিজে গেছেন, জামার গলায় জলআকন্দের পাতা লেগে আছে, প্যান্ট পুরোটাই সেঁটে গেছে, যেখানে দাঁড়িয়ে আছেন সেখানে জল জমে যাচ্ছে।
“ধন্যবাদ, অনেক কষ্ট দিলাম।” ফেইলি আন্তরিকভাবে বললেন, “কাঠের চুলপিন জল দিয়ে ধোয়া উচিত নয়।”
শাং তানান বলতে যাচ্ছিলেন, ‘কিছু না’, এই কথা শুনে একটু থেমে গেলেন, কিছুটা অপ্রস্তুত। ফেইলি খুবই নিখুঁত, খুঁটিনাটিতে মনোযোগী, সামান্য অপ্রয়োজনীয়তা সহ্য করেন না, তবে কৃতজ্ঞতাও জানেন। তাঁর কথাটি কোনো বিরক্তি নয়, বরং মঙ্গলকামী হয়ে তথ্য দিচ্ছেন।
“তবে পীচকাঠের চুলপিন এতক্ষণ জলে ছিল, আর কিছু হবে না।” তিনি উদারভাবে বললেন।
শাং তানান কিছু বললেন না, হালকা হাসলেন, তিনি চুলপিন তুলে নিলেন, তারপর ভেজা অবস্থাতেই কোট গায়ে চাপিয়ে নিলেন।
ফেইলি পাশে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে দেখলেন, তিনি ভেজা পায়ে জুতো পরতে যাচ্ছেন, সহ্য করতে না পেরে বললেন, “আপনি কি ময়লা লাগবে ভাবছেন না?”
শাং তানান পায়ে কালো মোজা, নদীর তলায় হাঁটার জন্য পুরো ভিজে কাদায় মাখা। তিনি পাশে তাকিয়ে ফেইলির বিরক্ত ও বিস্মিত চাহনি দেখে মৃদু হাসলেন, “কিছু না।” যথারীতি জুতো পরে নিলেন, “ইয়ান সাথি, আমি চলি।”
ভেজা মোজা হাঁটার সময় কিচকিচ শব্দ করছিল।
“আমার ওয়াশরুম ব্যবহার করতে পারেন।” ফেইলি দেখলেন তিনি দু’পা এগিয়ে গেছেন, বললেন।
“অপ্রয়োজন নেই, আমি এখনই ফিরব।”
“আজ রাতে আমি জলআকন্দ ভাজি করব, আপনি খেতে চান?” ফেইলি গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
শাং তানান শুনে অবাক হয়ে ভ্রু তুললেন।
“গতকাল তোলা জলআকন্দ পরে কিছু তুলে এনেছি, বেশিদিন রাখা যায় না, যত টাটকা পাতাগুলো, ততই বেশি পুষ্টি। প্রাচীনকালে জলআকন্দ সবজি হিসেবে খেত, ভাত কিংবা স্যুপেও দিত।” ফেইলি রান্নার কথা বলে তাঁর উত্তরের অপেক্ষায় থাকলেন।
আরও কিছু উষ্ণ আমন্ত্রণের কথা বললেন না।
শাং তানান একটু দ্বিধায় পড়লেন, প্রাচীন সংস্কৃতি অভিজ্ঞতা কেন্দ্রের জন্য তৈরি এই জলআকন্দ সংগ্রহকারী রোবটের সঙ্গে রান্নার পদ্ধতি দেখানোও অন্তর্ভুক্ত, খুব বেশি নয়, ধোয়া ও রান্না, শুধু দেখানোর জন্য। রান্নার আসল পদ্ধতি প্রয়োজন নেই, তাই রোবটের সাধারণ রান্নার ফাংশনই যথেষ্ট। যদিও পরীক্ষাগারে রান্না করার দরকার নেই, কিন্তু নিজ চোখে রান্না দেখা সিস্টেম উন্নয়নে সহায়ক।
ফেইলি আরও দু’পা এগিয়ে পাশাপাশি বললেন, “পরিষ্কার করে রান্না, দুই ঘণ্টার বেশি লাগবে না, সময় দিতে পারবেন?”
শাং তানান একটু ভাবলেন, “ইয়ান সাথি, আমি আগে ঘুরে আসি, একটু পরে আসতে পারি?”
“কয়টা বাজে?” ফেইলি চাইলেন। তিনি খুব পরিকল্পিত, শাং তানান না এলে খাবার ফেলে রাখতে চান না।
শাং তানান হিসাব করলেন, ফিরতে ও বদলাতে সময় লাগবে, “পাঁচটা, হবে?”
“ঠিক আছে।”
সব ঠিক হয়ে গেলে, দুজন ঘাসের ওপর দিয়ে হাঁটলেন। শাং তানানের জুতোর শব্দ ছন্দে ছন্দে বাজছিল, কেউ কিছু বললেন না, মুখ অপ্রকাশ্য রেখে শুনছিলেন।
ফেইলি মার্জিতভাবে পা তুলে হাঁটলেন, মনে মনে ভাবলেন, শাং তানানের মানসিকতা মজবুত, এতটুকুও লজ্জা পাচ্ছেন না।
শাং তানান মনে মনে ভাবলেন, ইয়ান বড়মেয়ের হয়তো ধনী মেয়েদের সাধারণ দোষ আছে, বাইরে অহংকারী, তুচ্ছতাচ্ছিল্যপূর্ণ, কিন্তু আসলে এতটা অমানবিক নন, অন্তত সত্যিকারের কৃতজ্ঞতা জানাতে জানেন।
দুজন আর কথা না বাড়িয়ে ছোট বাড়ির সামনে মাথা নাড়িয়ে আলাদা হলেন। শাং তানান গাড়ি নিয়ে চলে গেলেন, ফেইলি ঘরে প্রবেশ করলেন।