০১৯ পীচ কাঠের খোঁপা

সন্ধ্যা পর্যন্ত ফেইলি টের পেল না তার পীচকাঠের চুলের কাঁটা হারিয়ে গেছে। ঘরের মধ্যে খুঁজে দেখে কিছুই পেল না, তড়িঘড়ি দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল, পরীক্ষামূলক সতর্কতামূলক ভাসমান স্ক্রিনের রাতের আলো জ্বালিয়ে, সে যেখানে তীরে উঠেছিল, সেখানে অন্ধকারে হাতড়াতে লাগল, কিন্তু কিছুই পেল না।

বাঁ পাশের বাঁশবন নীরব, মাঝে মাঝে রাতের বাতাসে পাতার ঝিরঝির শব্দ শোনা যায়। সামনে তিনজনের ভিলা, নিচতলার বসার ঘরের আলো নিভে গেছে, শুধু উপরের তলায় তিনটি শোবার ঘরের মধ্যে দুটি ঘরে আলো জ্বলছে। মনে হয়, প্রতিবেশিরা যারা দেরিতে ঘুমাতে পছন্দ করে, তারাও উপরে উঠে বিশ্রাম নিচ্ছে।

ফেইলি ছোট নদীর দিকে তাকাল। পরীক্ষার রাতের আলো নদীর জলকে তেলে-সবুজ করে তুলেছে, জলাশয়ের পাতাগুলো স্থির হয়ে নদীর উপর বিছানো। তার মনে পড়ল কালো সাপের কথা, গা শিউরে উঠল, মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন তার চুলের কাঁটা নদীর তলদেশে না পড়ে।

কোন পদক্ষেপ নেয়ার আগে, তাকে প্রথমে জানতে হবে পীচকাঠের কাঁটা কোথায় পড়েছে।

“শাং তানান, আমি তোমাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই।” ফেইলি অবাক হয়নি, স্ক্রিনে অপর পক্ষের বিস্মিত মুখ দেখে; এই সময়টা, সত্যিই দু’জন অপরিচিতের ভিডিও চ্যাটের জন্য উপযুক্ত নয়।

শাং তানান দ্রুত নিজের ভাবনায় ফিরে এল, সৌজন্যে উত্তর দিল, “এন সহপাঠী, বলুন।”

“তুমি কি আমার পীচকাঠের চুলের কাঁটা দেখেছ?”

“পীচকাঠের কাঁটা?” শাং তানান অবাক হয়ে পুনরাবৃত্তি করল।

“পরীক্ষার সময় আমার চুলে গোঁজা ছিল, খেয়াল করেছিলে?”

শাং তানান কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নেড়ে বলল, “তুমি যখন পরীক্ষা করছিলে, আমি অনেক দূরে ছিলাম, খেয়াল করিনি। তবে তখন তোমার চুল বাঁধা ছিল। পরে যখন পানিতে গেলে, আমি আর খেয়াল করিনি, তবে তীরে ওঠার পর তোমার চুল খোলা ছিল, কিছুই ছিল না।”

“তুমি নিশ্চিত?” ফেইলি আশা ছাড়তে চাইল না, আবার জিজ্ঞেস করল; এটা সত্যিই সবচেয়ে খারাপ ফলাফল, শাং তানানের কথায়, তার পীচকাঠের কাঁটা নিশ্চিতভাবে পানিতে পড়েছে।

“হ্যাঁ, আমরা যখন তীরে কথা বলছিলাম, তখন তোমার চুল খোলা ছিল।” শাং তানান নিশ্চিন্তে মাথা নেড়েছে। সে দেখল ফেইলি কপালে ভাঁজ তুলে, যেন খুব উদ্বিগ্ন। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “হয়তো এখনো তীরে আছে, তীরের পাশে ভালো করে খুঁজে দেখো।”

“আমি খুঁজছি, ধন্যবাদ, বিরক্ত করলাম।”

ফেইলি ভিডিও কেটে আবার নিচু হয়ে খুঁজতে লাগল, আসলে আশা খুব কম।

শাং তানানের ভাবনাও প্রায় ফেইলির মত, এন বড়লোকের মেয়ে ফেইলির পীচকাঠের কাঁটা সম্ভবত নদীর তলদেশে পড়েছে। সে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই এন বড়লোকের মেয়ে সাধারণত মুখ গম্ভীর রাখে, কথা বলে বেশ অহংকারে। অথচ কাঁটা হারানোর প্রসঙ্গে সে উত্তেজিত, স্বর মৃদু, কথা বলার ধরনও ভদ্র; হয়তো কাঁটা তার কাছে অনেক গুরুত্বের।

সে ভাবল, নদীর সেই জলসাপের কি হয়েছে কে জানে। এন বড়লোকের মেয়ে আজ যেভাবে ভয় পেয়েছে, সে নিশ্চয়ই নদীতে ডুবে খুঁজতে সাহস করবে না। যেহেতু ঘটনাটা তার সামনে ঘটেছে, সে নৈতিকভাবে একা একটি মেয়েকে নদীতে নামতে দেয়া ঠিক হবে না।

পাঁচ মিনিট পরে, শাং তানান আবার ভিডিও করল, “এন সহপাঠী, তুমি এখনো খুঁজছ?”

“হ্যাঁ।” ফেইলি মাথা নেড়ে বলল, সে সন্দেহভাজনভাবে শাং তানানের দিকে তাকাল; হয়তো সে কোন খুঁটিনাটি মনে করতে চায়।

শাং তানান ফেইলির পিছনে তাকাল, ঝুলন্ত উইলো পাতায় আলো সাদা হয়ে উঠেছে, আর পেছনে গাঢ় অন্ধকার। সে সময় দেখল, পরামর্শ দিল, “এন সহপাঠী, কাল আবার খুঁজো। যদি তীরে পড়ে থাকে, এক রাত পরে কিছু হবে না।”

ফেইলি কিছুটা হতাশ হল, “জানি, ধন্যবাদ।”

“সেই জলসাপটার কি হল?” শাং তানান চিন্তা করে জিজ্ঞেস করল, তবে অযথা তাকে অস্বস্তি দিতে চাইল না, কণ্ঠ ছিল আন্তরিক ও নরম, “তুমি কি হোস্টেলের ব্যবস্থাপনায় জানিয়েছ?”

“হ্যাঁ। বিকেলে নিরাপত্তা রোবট এসে পরীক্ষা করেছিল, কিছু পায়নি।”

“তাহলে ঠিক আছে।” শাং তানান দেখল ফেইলি একটুও হাসল না, মৃদু স্বরে বলল, “এন সহপাঠী, যদি কাল তীরে না পাও, আমাকে বলো, আমি বিকেলে সময় বের করে তোমাকে নদীতে খুঁজতে সাহায্য করতে পারি।”

ফেইলি স্পষ্টতই অবাক হল, শাং তানানের দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ পরে মাথা নত করল, “ধন্যবাদ।”

“কিছু না, আমার সকাল ক্লাস আছে, দুপুরে আমাকে ভিডিও করো।”

ফেইলি স্পষ্ট রুচির, তার পীচকাঠের কাঁটা হারানোর সঙ্গে শাং তানানের তেমন সম্পর্ক নেই, মূলত তার নিজের অসতর্কতার কারণে। যদিও সে তখন রাগে শাং তানানকে দোষ দিয়েছিল লোক নিয়ে আসার জন্য, কিন্তু পরীক্ষার গবেষক কখনো পরীক্ষার ক্ষেত্রের বাইরে নজর রাখে না। যথেষ্ট মানসিক স্থিতি থাকা দরকার। তার মানসিক শক্তি দুর্বল, তাই নদীতে পড়ে গেছে।

সে মনে মনে ভাবল, শাং তানান মানুষ হিসেবে খারাপ নয়, তবে সে সত্যিই তাকে বিরক্ত করতে চায়নি।

পরদিন, ফেইলি ভোরে উঠে তীরের ঘাসের উপর ভালভাবে খুঁজল, সম্পূর্ণ আশাহীন হল। সে ঘরে ফিরে জলাধার বদলে, নদীর পাশে দাঁড়িয়ে মাথা ঝিমঝিম করল।

নিরাপত্তা রোবট নদীর এই অংশে কোন সাপ বা সাপের গর্ত পায়নি। মানে, সাপটা অন্য কোথাও গর্ত করেছে, মনের ইচ্ছায় আসতে পারে, যেতে পারে, আবার ফিরতেও পারে।

নামবে, না নামবে?

তার সামনে কোনো বিকল্প নেই, পীচকাঠের কাঁটা অবশ্যই খুঁজে পেতে হবে। এই বন্ধুত্বের অনুদানে পাওয়া পুরাতন পোশাক ফেরত দিতে হবে ঐতিহ্যবাহী সাংস্কৃতিক অভিজ্ঞতা কেন্দ্রে।

তার ওপর, এখন জলাশয়ের পাতাগুলো এলোমেলো, এই সময়ে তলদেশে খুঁজলে সুবিধা। কয়েকদিন পর পাতাগুলো ঠিক হয়ে যাবে, খুঁজে পাওয়া আরও কঠিন হবে।

“এটার কোনো বিষ নেই, শুধু দেখতে একটু বিকৃত।”

“বিকৃত দেখানো তার দোষ না, তার জগতে হয়তো সেটা সুন্দর।”

“এটা তো প্রজাতির ভিন্নতা, একে অন্যের সৌন্দর্য বোঝে না।”

ফেইলি নিজেকে নানা ভাবে সান্ত্বনা দিল, কিন্তু শেষে বুঝল, বেশি ভাবলে সে নামতে পারবে না। যত ভাববে, ততই সাহস কমে যাবে।

গভীর শ্বাস নিয়ে, ফেইলি এক ঝাঁপ দিয়ে নদীতে ডুব দিল। নদীর জল স্বচ্ছ, চোখে পড়ে শুধু জলাশয়ের ডালপালা। নিচে সে চারপাশে হাতড়াতে লাগল, কিছুক্ষণ পরপর উঠে শ্বাস নিচ্ছে।

পীচকাঠের কাঁটা গাঢ় বাদামী, নদীর তলদেশে কাদার সঙ্গে মিশে গিয়ে সহজে চেনা যায় না।

ফেইলি বারবার শ্বাস নিয়ে, দশবারের বেশি নিচে হাতড়াল, সর্বদা সতর্ক ছিল, ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। সে গতকালের পড়ার জায়গা ইঞ্চি ইঞ্চি খুঁজে দেখল, কাঁটার কোন হদিস নেই। এই অংশ তার খোঁজে ঘোলা হয়ে উঠল।

ফেইলি নিরুপায় হয়ে উঠে এল, উইলো গাছের গুঁড়িতে হেলিয়ে, হাফাতে হাফাতে বিশ্রাম নিচ্ছে।

গত রাতে তার ঘুমে দুঃস্বপ্ন ছিল, শরীর বাঁধা, নড়তে পারছিল না, কালো সাপ গলা পেঁচিয়ে ধরছে। সে ভয় পেয়ে ঘুম থেকে উঠেছিল, শরীরে ঠান্ডা ঘাম। এরপর আর ঘুমাতে সাহস করেনি, আধাসোয়া হয়ে বসে চোখ বন্ধ করে সকাল পর্যন্ত কাটিয়েছে। এখন, বাতাস ও রোদ সুন্দর, চারপাশে অমল, ক্লান্তিতে সে কিছুটা নিঃশ্বাস ফেলল, মূলত একটু চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল, ঘুমিয়ে পড়ল, আর কিছু জানল না।

এই ঘুম ছিল প্রশান্ত।

শাং তানান ক্লাস শেষ করে, চি ওয়েইদের সঙ্গে দ্বিতীয় তলার রেস্টুরেন্টে খাওয়া শেষ করে, মনে পড়ল, তাদের প্রতিবেশী এন বড়লোকের মেয়ের পীচকাঠের কাঁটার খোঁজের অগ্রগতি এখনো জানা হয়নি। খাওয়া শেষে সবাই নিজের স্টুডিওতে চলে গেল, ফেইলি থেকে কোনো ভিডিও আসেনি, ভাবল, হয়তো সে কাঁটা পেয়ে গেছে, নিজে ভিডিও করল নিশ্চিত হতে। কিছুক্ষণ পরে ভিডিও সংযোগ হল।

“এন সহপাঠী, তুমি কি তোমার পীচকাঠের কাঁটা পেয়েছ?”

“না, এখনো খুঁজছি।” ফেইলি মাথা নেড়ে বলল। সে সদ্য ঘুম থেকে উঠে, কথা বলার শক্তি নেই।

প্রজেকশন স্ক্রিনে, কয়েকটি পাতলা উইলো শাখা তার মাথার ওপর ভেসে আছে, আগের দিনের নির্লিপ্ত, গম্ভীর এন বড়লোকের মেয়ে গাছের গুঁড়িতে হেলিয়ে আছে, মনে হয় ক্লান্ত, বরং শান্ত দেখায়।

“আমি এখনই আসছি, তোমাকে খুঁজতে সাহায্য করব।” শাং তানান বলল।

“প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই পারব।” ফেইলি সংক্ষিপ্তভাবে আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল, সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল। সে কারো কাছে ঋণী হতে চায় না, তার ওপর শাং তানান যদি আসে, জলাশয়ের পাতাগুলো আরও ক্ষতিগ্রস্ত হবে বলে ভয় পায়।

শাং তানান ফেইলিকে দু’বার দেখে নিল, এন বড়লোকের মেয়ে দৃঢ় ও স্বাধীন, সে আগে থেকেই জানে। ভাবল, যদি সে সত্যিই সাহায্য পছন্দ না করে, তবে তাকে নিজের মতো থাকতে দেয়া ভালো। আর কিছু বলার আগেই ফেইলি বলল, “ধন্যবাদ, এই পর্যন্তই, বিদায়।”

স্ক্রিনে ফেইলির ছবি মিলিয়ে গেল।

শাং তানান হালকা মাথা নেড়ে নিজের কাজে ফিরে গেল।