১২ বড় মেয়ে উদ্যোগ নিচ্ছে

এক সপ্তাহ পর, নির্ধারিত সংগ্রহের যন্ত্র এসে পৌঁছাল, শেফলি প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
সে এক হাতে একটি ছোট গোল কাঠের পাত্র, অন্য হাতে একটি ছোট বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে এগোতে শুরু করল, কিন্তু দু’পা যেতেই তার ভারে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, বাধ্য হয়ে ভাগ করে নিয়ে যেতে হল।
“দেখো দেখো, ওপারের বড় মিস শেফলি কিছু করতে যাচ্ছে।” ফাং চাও চট করে ইয় শাওগুয়াং আর চি ওয়েইয়ের জামার হাতা টেনে ধরল।
তিনজনই দ্রুত বড় জানালার পাশে এসে দাঁড়াল, চোখে চোখ রেখে ওপারের দিকে তাকাল।
শেফলি প্রথমে ছোট বাঁশের ঝুড়িটি তীরে রাখল, তারপর ফিরে এসে কাঠের পাত্র তুলে নিল। কাঠের পাত্রটা ভারী, সে তিন পা এগিয়ে একবার থামে, হাত বদলে ধীরে ধীরে ঘাসের মাঠ পেরিয়ে গেল।
“এটা ভারী।” ইয় শাওগুয়াং মন্তব্য করল।
কুই বিভাগের ছাত্ররা প্রায়ই অনুকরণমূলক রিপোর্ট পড়ে, কিন্তু পরীক্ষার আসল দৃশ্য দেখার সুযোগ খুব কমই পায়। ছোট নদীটা ছাড়া নেওয়ার পর, এই কয় দিন তারা সকালে-সন্ধ্যায় বাইরে গেলে অবশ্যই কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকে, কিন্তু সবসময়ই সেই সবুজ পাতার নদীর অংশ শান্তভাবে শুয়ে থাকে, তাদের কৌতূহল চরমে পৌঁছায়। আজ সকালবেলা, তিনজনই বাসায় অলস, হঠাৎই মনোযোগী হয়ে উঠল।
“তানান, এসো, ইয়ের বড় মিস শেফলি কিছু উঠিয়ে নিচ্ছে, নিশ্চিত পরীক্ষা শুরু করতে যাচ্ছে।” ইয় শাওগুয়াং তাড়াহুড়ো করে শাং তানানকে খবর দিল।
শেফলি ছোট গোল কাঠের পাত্রটা নদীতে ঠেলে দিল, বাঁশের ঝুড়িটা পাত্রে রেখে, প্রথমে এক পা বাড়িয়ে টেস্ট করল, কাঠের পাত্রটা একটু দুলে উঠল।
সে দাঁত চাপল, অন্য পা তুলল, দ্রুত পাত্রে ঢোকার চেষ্টা করল।
কিন্তু হঠাৎই তার জোরে পাত্রটা কাত হয়ে গেল, সাথে সাথে পানি ঢুকল, নিচে নরম হয়ে গেল, সে পুরোটা কাত হয়ে জলেতে পড়ে গেল, এক ঝটকায় পানির ছিটা উঠল।
“ওয়াও!” চি ওয়েইয়ের তিনজন এটা দেখে অবাক হয়ে চিৎকার দিল, দ্রুত ছুটে গেল।
বড় দরজা খুলতেই দেখল, শেফলি ইতিমধ্যে পানির মধ্যে উঠে দাঁড়িয়েছে, নদীর পানি এখনও কাঁধ পর্যন্ত পৌঁছায়নি। সে তো তীরের কাছেই ছিল, এবার ঘাসের উপর হাত-পা দিয়ে উঠে গেল, পুরো প্রক্রিয়াটা শান্ত, একটাও আতঙ্কিত চিৎকার নেই।
তিনজন দরজার সামনে ভিড় করে, একে অপরকে দেখল, স্বস্তি পেল। ভাবল, বাইরে যাওয়া ঠিক হবে না, শেফলি যেন মনে না করে তারা হাসাহাসি করছে।
শেফলির এই পড়ে যাওয়ায় নদীর পানিতে জলকুমড়ো একটু চ্যাপটা হয়ে গেল, অনেক জলকুমড়ো ছড়িয়ে পড়ল, পাতলা ডাঁটা ধরে এদিক-ওদিক ঢলে পড়ল, কাঠের পাত্রটা বেশ জেদি, আধা পাত্র পানি ঢুকেও ভেসে উঠল, বাঁশের ঝুড়িটাকে ঘিরে রেখেছে, এখন পাত্রটা বাঁশের ঝুড়িসহ পানির মাঝে ভেসে আছে।
সে ভেজা স্কার্টটা শক্ত করে মোচড় দিল। প্রাচীন সংস্কৃতি অভিজ্ঞতা কেন্দ্রের তথ্য অনুযায়ী, জলকুমড়ো সংগ্রহকারী নারীরা বড় অ্যাপ্রন পরে। তার অ্যাপ্রন নেই, তাই টাইট জলপ্যান্টের উপর আধা লম্বা স্কার্ট পরেছে, পায়ে ঘোড়ার জুতা, ফলে পড়ে যাওয়ায় শুধু বাহিরের স্কার্ট আর উপরের জামা ভিজে গেছে, অন্য কিছু নয়।
অনুকরণ পরীক্ষায় নানা অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে, শেফলি তা জানে, মানসিক প্রস্তুতি আছে, একদম বিচলিত বা হতাশ নয়, নিয়ম মেনে আগে স্কার্টে পানি চিপে নিল, তারপর স্কার্টটা ঝেড়ে নিল, মোটামুটি গোছাল, চলাফেরা স্বাভাবিক হলে তীরে হাত বাড়িয়ে যতটা সম্ভব জলকুমড়োর পাতা গুছিয়ে নিল।
তখনি সে সোজা হয়ে উঠল, একবার ওপারের দিকে তাকাল।

চি ওয়েইয়ের তিনজন ভয় পেয়ে এক ঝটকায় ঘরে ফিরে গেল, আবার তাকিয়ে দেখল, শেফলি ছোট বাড়ির দিকে চলে যাচ্ছে।
“কী শান্ত, ইয়ের বড় মিস শেফলি একদম চমৎকার।” ইয় শাওগুয়াং দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।
“অনুকরণ পরীক্ষার প্রথমবারেই বিপত্তি, আসলে বেশ কষ্টকর।” চি ওয়েইয়ের মন্তব্য।
“তোমরা মনে করো না ইয়ের বড় মিস শেফলি তানানের জন্যই এত চেষ্টা করছে?” ফাং চাও হাসল।
দশ মিনিট পর, ইয় শাওগুয়াং নতুন কিছু দেখতে না পেয়ে আফসোস করল, “জানলে তানানকে ডাকতাম না, ইয়ের বড় মিস শেফলি ভয় পেয়ে ভেতরে বিশ্রাম নিতে চলে গেছে।”
ঠিক তখনি ওপারের ছোট বাড়িতে মানুষের ছায়া দেখা গেল, তিনজন মনোযোগী হয়ে তাকাল, শেফলি স্পষ্টতই নতুন ও শুকনো পোশাক পরে আছে।
তার চলাফেরা শান্ত, তীরে এসে হাত তুলে দ্রুত একটি মাছ ধরার ছড়ি বের করল।
“পাত্রটা ফিরিয়ে আনবে, জিনিসপত্র তুলবে।” ফাং চাও তার কাজের দিকে তাকিয়ে বলল।
কিন্তু ভুল আন্দাজ হল। দেখা গেল, শেফলি বাঁশের ঝুড়ি আর কাঠের পাত্র তীরে এনে, পানিটা ফেলে দিল, আবারও এক পা দিয়ে পাত্রে ঢুকল।
তিনজন চোখ বড় বড় করে, নিঃশব্দে তাকিয়ে রইল।
শেফলি এবার পাত্রে ঢোকার ভঙ্গিটা একটু বদলাল। এক হাতে তীর ধরে, অন্য হাতে পাত্রের কিনারা, আরেক পা সাবধানে পাত্রে ঢুকিয়ে, এবার পুরোটা নিরাপদে বসে গেল।
সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, ওপারের তিনজনও দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, তার কাঁপা-কাঁপা ভঙ্গি দেখে তাদেরও ঘাম ঝরল।
“সামনে অনুকরণ পরীক্ষা চলছে, গাড়ি চলাচলকারী সবাই সতর্কতা অবলম্বন করুন।”
শাং তানান শুনল হঠাৎ ভেসে আসা এই ঘোষণাটা, গাড়ির নির্ধারিত সতর্ক পথ দেখল, সেটা ঠিক চি ওয়েইয়ের ভিলার সামনে। গাড়ির জানালার নিচে, ওয়েস্ট হোস্ট এলাকার ছোট নদীটা কাপড়ের ফিতের মতো আঁকাবাঁকা, বিভিন্ন গাছের ছায়া আর বাড়ির ছাদে লুকিয়ে-লুকিয়ে, দৃশ্যটা অপূর্ব।
ইয় শেফলি পরীক্ষা শুরু করেছে, সে ভাবল, গাড়ির গতি বাড়াল, সরাসরি যাওয়ার বদলে চি ওয়েইয়ের ভিলার পিছন দিকে ঘুরে নিল।
শাং তানান চিন্তা করল, শেফলির অনুকরণ পরীক্ষা দেখতে হবে, গাড়ি থামিয়ে ঘরে না ঢুকে, ফুলবাগানের পাশে দেখল তিন বন্ধু বড় জানালায় মাথা ঠেকিয়ে তাকিয়ে আছে, হাত নেড়ে ইঙ্গিত দিল, তারপর নদীর দিকে তাকাল।
এ সময়, শেফলি গোল কাঠের পাত্রে পদ্মাসনে বসে, জলকুমড়োর মাঝে ধীরে ধীরে ভেসে আছে। তার দুই হাত পানির বাইরে, আলতো করে নাড়ছে, যেন নিজের বাইরে আছে।
শাং তানান সান্ত্বনা পেল, এবার কাছ থেকে পরীক্ষা দেখতে পারবে।

“তানান, তুমি দেরিতে এসেছো, একটু আগে ইয়ের বড় মিস শেফলি পড়ে গিয়েছিল।” চি ওয়েইয়ের দল হাসতে হাসতে বাইরে এল।
“কী হয়েছে?” শাং তানান অবাক, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “গুরুতর কিছু?”
“পাত্রে ঢোকার সময় ঠিকভাবে রাখতে পারেনি, ইয়ের বড় মিস শেফলির সাহস অসাধারণ, একদম চুপচাপ নিজেই উঠে এসেছে।” ফাং চাও প্রশংসা করল।
শাং তানান আবার ছোট নদীর দিকে তাকাল। গোল কাঠের পাত্রে খুব কম নড়াচড়া হচ্ছে, ভিতরের মানুষটা মাথা নিচু করে নদীর দিকে তাকিয়ে, কী যেন ভাবছে, বোঝা যায় পাত্র নিয়ন্ত্রণে সে এখনও অনভিজ্ঞ, চেষ্টা করছে, তবে সতর্কতায় সব ঠিক আছে।
এভাবে পাঁচ-ছয় মিনিট কেটে গেল, ফাং চাও একটু বিরক্ত, “ইয়ের বড় মিস শেফলির ধৈর্য সত্যি অসীম, আমি বরং ভেতরে বসে দেখি।”
শাং তানান ঢোকেনি, সে পরীক্ষার খুঁটিনাটি মিস করতে চায় না।
“তানান, আমি তোমার জন্য একটা চেয়ার নিয়ে আসি।” ইয় শাওগুয়াং উৎসাহে বলল, “সতর্ক রেখার বাইরে বসে ধীরে ধীরে দেখতে পারবে।”
“তাহলে চারটা চেয়ার নিয়ে আসি, সবাই বসে দেখি।” ফাং চাও মজা করল, “আমি কিছু খাবার আর পানীয় খুঁজে আনি, ইয়ের বড় মিস শেফলি পরীক্ষা শেষ করে ফিরে তাকালে…”
“রাগে ফেটে যাবে।” চি ওয়েইয়ের যোগ করল, “বলে, 'কাজ করছি, কেউ দেখতে আসছে না!'"
শাং তানান বন্ধুদের কথার গল্প শুনে হেসে উঠল, “তোমরা ঢুকে যাও, আমি চেয়ার চাই না।”
তিনজন কথা বলতে বলতে ঘরে ঢুকল, শাং তানান কাঠ গোলাপের ফুলবাগানের পাশে দাঁড়িয়ে পর্যবেক্ষণ করল।
এই সময়, পাত্রের ভিতরের মানুষটা নতুন কিছু করল।
সে আর শান্ত বসে নেই, বরং সামনে ঝুঁকে, হাতটা পানির নিচে বাড়িয়ে দিল। কাঠের পাত্রের সামনের অংশ নিচে, পিছনটা উঠে গেল, ভিতরের মানুষটা প্রায় পানির উপর ভেড়ে গেল।
শাং তানান একটু ভ্রু কুঁচকাল, তখনই দেখল কাঠের পাত্র হঠাৎ উল্টে গেল, শেফলি পুরোটা পানিতে পড়ে গেল, মাথা ও বুক আগে ডুবল, এক ঝটকায় পুরোটা পানির নিচে, আর দেখা গেল না।
“শেফলি!” শাং তানান বিস্ময়ে চিৎকার দিল।