সে আবারও জুতোর খোঁজ করতে শুরু করল।
শাং তানআন ঠিক তখনই আবার ডায়াল করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় বারান্দায় একটি ছায়া দেখা দিল। তিনি ভিডিও কলের অনুরোধ বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে তাকালেন এবং বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।
ইয়ান পরিবারের বড় মেয়ে স্পষ্টতই সবে পানির মধ্য থেকে উঠে এসেছেন; তার চুল ভেজা, জট বেঁধে গেছে, সেই দৃষ্টিনন্দন কোমল বড়ো শালটি তার গায়ে লেপ্টে আছে, আর স্কার্টের নিচের অংশ ভেজা হয়ে বহু ভাঁজ পড়ে গেছে।
“কি হয়েছে? কিছু ঘটেছে নাকি?” শাং তানআন দ্রুত গাড়ি বারান্দার কাছে নিয়ে এসে উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।
ফেইলি হাতে একটি চেয়ার ধরে এগিয়ে এলেন, হাঁটার সময় অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন, কারণ বারান্দায় জল জমে ছিল, তার বুটের ভেতরেও পানি ঢুকে গেছে—অর্থাৎ জুতা ও জুতার বাইরে দুদিকই পিচ্ছিল।
“কিছু না, ওরা দু’জন জুতা আনতে গিয়ে পানিতে পড়ে গেছে, এখন গুছিয়ে নিচ্ছে। তুমি তোমার বন্ধুকে একটু অপেক্ষা করতে বলো।”
“ঠিক আছে। তুমি কি নিজেও পানিতে পড়েছিলে?” শাং তানআন জিজ্ঞেস করলেন, হাত বাড়িয়ে দিলেন।
“আমি ওদের সাহায্য করতে নামছিলাম,” ফেইলি মুখ তুলে তাকিয়ে লাজুকভাবে বললেন, “তোমার গাড়িটা ভিজে যাবে।”
শাং তানআন একটু থমকে গেলেন, তারপর বললেন, “কিছু হবে না, ওঠো তাড়াতাড়ি।”
ফেইলি চেয়ারে পা রাখলেন, বুট অদ্ভুত কড়কড় শব্দ করল। আরেক পা রাখতেই আবার শব্দ হলো। শাং তানআন মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে তাকে গাড়িতে উঠিয়ে নিলেন।
ফেইলি চেহারায় কিছু প্রকাশ করলেন না, তবে মনে মনে জানতেন, শাং তানআন শব্দটা শুনেছেন। হঠাৎ মনে পড়ল, আগে শাং তানআন পানিতে নেমে তার পীচ কাঠের খোঁপা তুলতে গিয়ে উঠেই হাঁটছিলেন—তখনও এমন শব্দ হচ্ছিল। সে সময় তিনি কিছু না শুনেছেন দেখালেও, মনে মনে খানিকটা মজার ছলে অবাক হয়েছিলেন, ভেবেছিলেন ছেলেটির মানসিক বল দৃঢ়।
“উ জিয়া, শে-সহপাঠী আর সিন-সহপাঠী একটু পরেই বেরোবে।” শাং তানআন তাড়াহুড়ো করে বলে মাথা ঘুরিয়ে ফেইলিকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার ব্যাগটা এনে দিই? আগে একটু মুছে নাও। চাও?”
“হ্যাঁ।”
শাং তানআন ঘুরে গিয়ে তার ব্যাগ আনতে লাগলেন, মুখে উদ্বেগ প্রকাশ করলেন, “তোমরা কয়েকজন জলে পড়া ছাড়া আর কিছু হয়নি তো?”
“না, কিছু হয়নি।” ফেইলি একটু থেমে গেলেন। একটু আগে শে আনচি আর সিন ইউহং তাকে তাদের ওয়াশরুমে গিয়ে গুছিয়ে নিতে বলছিলেন, কিন্তু তিনি রাজি হননি—কারণ তাকে নিজের ভবনে গিয়ে আরেকটা কাজ সারতে হবে।
“তুমি কি আমায় বাড়ি পৌঁছে দিতে পারো? আমারও বোধহয় একটা জুতা নিতে হবে।” তিনি বললেন, খানিকটা অনুরোধ, খানিকটা পরীক্ষা করে, স্বরটা তুলনামূলক কোমল, কিছুটা অনিশ্চিত, যেন এতবার বিরক্ত করতে ভালো লাগছে না। “আমার জুতো ভিজে গেছে।” তিনি ব্যাখ্যা করলেন।
শাং তানআন একবার তাকিয়ে কপাল কুঁচকালেন, “তোমাকেও নিচে যেতে হবে নাকি? নিচে তো জল অনেক গভীর।”
“এখনও চলে যাবে, একটু আগে চেষ্টা করেছি, মাথা বেরিয়ে থাকবে, দাঁড়িয়ে থাকা যায়।”
শাং তানআন দৃষ্টি নামিয়ে ফেইলির স্কার্টের দিকে তাকালেন—দূর থেকে এতটা বোঝা যায়নি, এখন কাছাকাছি বসে স্পষ্ট দেখছেন, সম্পূর্ণ ভেজা, কেবল এইটুকু সময়েই জল টপ টপ করে পড়ছে। জুতার আগা জলে ভিজে রঙ গাঢ় হয়ে গেছে, হাঁটার সময় অদ্ভুত শব্দের কারণটা বোঝা গেল—সম্ভবত পুরো পা-ই বুটের মধ্যে জলে ডুবে আছে।
তিনি ভাবছিলেন, ফেইলিকে পূর্ব বাসস্থান এলাকায় ফিরে জুতা পাল্টে নেয়ার পরামর্শ দেবেন, কাজে চলবে কয়েক দিন। কিন্তু দেখলেন, মেয়েটি সম্পূর্ণ ভিজে আছে, সাদা-কালো স্বচ্ছ চোখে অনিশ্চিত অনুরোধের ছাপ, তার উত্তর শুনতে চায়। তাই বললেন, “আমি গিয়ে নিয়ে আসি।”
একটু থেমে আবার বললেন, “আমি গাড়িটা জলের উপর রাখি, মূল ফটক দিয়ে ঢুকি।” এতে গাড়ি বাতাসে ভাসমান অবস্থায় নিয়ন্ত্রণহীন থাকবে না।
“না, আমি নিজেই যাব। আমি তো এমনিতেই ভিজে গেছি,” ফেইলি তৎক্ষণাৎ বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন, “তোমার তো জানাও নেই, আমি কোনটা নিতে চাই।”
শাং তানআন এই কথা শুনে ফেইলির দিকে তাকালেন, অস্বাভাবিক লাগলেও চেপে রাখলেন—এত ভিজে গিয়েও ইয়ান পরিবারের বড় মেয়ের জুতার জন্য নির্দিষ্ট পছন্দ!
“...তুমি চাইলে জায়গাটা বলে দাও। জল তো খুব গভীর, একটু আগে দু’জন মেয়েও তো পড়ে গেল। আমি গেলে ভালো হয়।” শাং তানআন আন্তরিকভাবে বোঝালেন।
“না, তুমি চেনো না, আমি নিজে যাব।” ফেইলি দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।
শাং তানআন একটু কপাল কুঁচকালেন—এত গভীর জলে একটা মেয়েকে ছুটোছুটি করতে দিতে তার খারাপ লাগছিল, কিন্তু ইয়ান পরিবারের বড় মেয়ে যখন জেদ ধরে, জোর করতে পারলেন না।
“তাহলে这样, তুমি বারান্দা দিয়ে নিচে গিয়ে ফটক খুলে দাও, আমি গাড়ি নামিয়ে বাইরে থেকে দেখব, কিছু হলে সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য করতে পারব। জুতা নিয়ে নিলে আবার বারান্দা দিয়ে ওপরে উঠে গাড়িতে ওঠো।”
ফেইলি কৃতজ্ঞ হলেন, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, কণ্ঠস্বরও নরম হয়ে এলো, “ধন্যবাদ।”
“ধন্যবাদ কিসের?” শাং তানআন হাসলেন, “নিজের খেয়াল রেখো।”
তিনি ফেইলিকে গাড়ি থেকে নেমে বাড়িতে ঢুকতে দেখে দ্রুত গাড়িটা জলের উপর নামিয়ে রাখলেন। কিছুক্ষণ পর ফটক খুলে গেল।
দেখা গেল, বাড়ির ভিতর-বাইরে জল সমান, বিস্তীর্ণ জলরাশি, আগের আসবাবপত্র বেশির ভাগই ডুবে গেছে। পেছনের উঠানের দরজা বন্ধ, তবে শাং তানআন জানেন, ওদিকেও কেবল জলই জল।
কিছুটা কালো লম্বা রেখা-আকৃতির বস্তু টলমল করে জলে ভাসছে, নানা মাপে।
তিনি মন দিয়ে তাকিয়ে বুঝলেন, ওগুলো ডাল—বন্যার জল টেনে এনেছে।
ফেইলি শোবার ঘর পার হয়ে সিঁড়ি দিয়ে নামলেন, পায়ে জল ছিটিয়ে ছিটিয়ে ছোটো বাড়ির মধ্যে সিঁড়ির মোড়ে এলেন। দেখলেন, শাং তানআনের গাড়ি ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে, তিনি গাড়ির দরজা খুলে, মাথা তুলে সিঁড়ির দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। এক পা গাড়ির দরজার কিনারে, যেন যেকোনো সময় জলে নেমে এগিয়ে যাবেন।
ফেইলি ঠোঁট চেপে একটু হাসলেন, সেই অভ্যাসবশত দ্রুত মুছে গেল।
তার চোখের দৃষ্টি নিচের জলে ভাসমান কালো লম্বা বস্তুগুলো ছুঁয়ে গেল—চলাফেরা দ্রুত করতে হবে ভেবে নিলেন। একটু আগে সিন ইউহং পড়ে যাওয়াটা তার মনে কালো জলীয় সাপের ছায়া ফেলে গেছে।
তবে, কেউ পাহারা দিচ্ছে বলে ভয়টা কম।
“ইয়ান সহপাঠী, ধীরে, সাবধানে,” শাং তানআন উচ্চ স্বরে সাবধান করলেন।
ফেইলি ধীরে ধীরে নিচে নামলেন। শাং তানআন দেখতে পেলেন, জল তার কাঁধের নিচে, বুক ডুবে গেছে। তিনি সাবধানে হাঁটলেও জলে ঢেউ উঠছিল। সেই বড়ো শালটা খুলে ফেলতে ভুলে গেছেন, ফলে জলরেখায় শালটা ঢেউয়ের সাথে ভাসতে লাগল।
“ইয়ান সহপাঠী,” শাং তানআন আর চুপ থাকতে পারলেন না, “তোমার শালটা খুলে ফেলা ভালো, না হলে আটকে যেতে পারে।”
ফেইলি থমকে গেলেন—আগে জরুরি তাড়ায় নামতে গিয়ে খেয়াল করেননি, এখন চারপাশে কেবল জল, কোনো আসবাবপত্র নেই, তবে শাং তানআনের কথা যথার্থ। তিনি মাথা নাড়লেন, গলা থেকে শাল খুললেন, চারদিকে তাকালেন, সিঁড়িতে ফেলা কঠিন।
“একটা বলের মতো জড়িয়ে ছুড়ে দাও, আমি ধরে নেব।”
ফেইলি বাড়ির মধ্যে, দরজার খুব দূরে নন—তাই শাং তানআনের কথা মতো শালটা বলের মতো গোল করে ছুড়ে দিলেন।
শাং তানআন সহজেই ধরে নিলেন, একটু চেপে জল বের করলেন, পিছনের সিটে রাখলেন।
জুতা-টুপি রাখার ঘর খুললেন, ফেইলি মাথা তুলে তাকালেন, উপরের তাকগুলো দেখে মনে মনে হিসেব করলেন—আজ যে কয়েকটা জামা গুছিয়েছিলেন, মেলে পরার জুতা নেই, এখন কেবল তিন জোড়া জুতা উপরে রাখা, বাকিগুলো ডুবে গেছে—তাই আসলে তেমন পছন্দের অবকাশ নেই।
শাং তানআন দেখলেন, ফেইলি দাঁড়িয়ে উপরের তাক দেখছেন—ভেবে নিলেন, ইয়ান পরিবারের বড় মেয়ে সত্যিই জুতা বাছাই করছেন! আগে ভেবেছিলেন, তাকে সাহায্য করার অনাকাঙ্ক্ষিত সৌজন্য, এখন একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে শুধু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করলেন।