সাহায্যের জন্য হাত বাড়ানো

ফেইলি দীর্ঘশ্বাস ফেলে একজোড়া জুতোর দিকে তাকালেন, মনখারাপ হল ভিজে নষ্ট হয়ে যাওয়া তার পুরনো জুতোগুলোর জন্য। যখন জল সরে যাবে, তখন আবার নতুন কিছু কিনতে হবে।

নীল-কালো রঙের গাড়িটি দরজার সামনে দিয়ে দ্রুত উড়ে গেল, উইলো গাছের শাখার কাছাকাছি এসে একবার বাঁক নিল। শাং তানআনের চোখ চকিত হয়ে উঠল, তিনি দেখলেন গাড়িটি আগের বাঁশবনের ধারে নদীর কিনার ঘেঁষে চলে গেল, কিছুক্ষণ পর আবার একবার মোড় নিয়ে কাত হয়ে ফিরে এল, গতি কমিয়ে ফেইলির দরজার সামনে জলে নেমে এল, ছোট বাড়ির দিকে এগিয়ে এল।

জলের ঢেউ একের পর এক ছড়িয়ে এল। গাড়িটি আবার এক চমৎকার বাঁক নিল, ঘুরে এসে শাং তানআনের গাড়ির পাশে এসে দাঁড়াল। ছেঁড়া ঢেউয়ের ঢল আগের ঢেউয়ের ওপর উঠে গিয়ে তার গাড়ির নিচ দিয়ে হালকা ভাবে বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শাং তানআন তাড়াতাড়ি তাকালেন, দেখলেন ঘরের জল একঝাঁকায় দুলে উঠেছে, জলে দাঁড়িয়ে থাকা ফেইলি ভয় পেয়ে ঘুরে তাকালেন, যদিও হাতে সময় মতো দরজার চৌকাঠ আঁকড়ে ধরলেন, তবু এক ঢেউ উঠে তার গলা ছুঁয়ে মুখে এসে আছড়ে পড়ল।

“ভাল করে ধরে থাকুন।” তিনি উচ্চস্বরে বললেন, দ্রুত অন্য পাশের গাড়ির দরজা খুলে হাত তুলে চিৎকার করলেন, “থামুন, আর এগিয়ে আসবেন না।”

নীল-কালো গাড়িটি তার কাছে এসে থেমেছে, অল্প সময়ের মধ্যেই দরজা খুলে কেউ আধা শরীর বের করল, “আপনাদের এখানে কী হয়েছে?”

শাং তানআন উত্তর দেবার সময় পেলেন না, ফের ফেইলির দিকে তাকালেন, তিনি মুখ মুছছিলেন, আবার শক্ত হাতে ঠোঁটের জল মুছে ফেললেন, তার ঠান্ডা চোখে রাগ লুকোচ্ছে না, দরজার দিকে তাকিয়ে আছেন।

“পাশের গাড়ি, কিছু হয়নি, আপনি ধরে থাকুন।” তিনি চিৎকার করলেন।

জলের ঢেউ চারপাশে বাড়ির দেয়ালে আছড়ে পড়ছে, আবার দেয়াল থেকে প্রতিহত হয়ে সারা ঘর টলমল করছে, জল ঘরে গেঁথে যাচ্ছে। শাং তানআনও কিছু করতে পারলেন না, শুধু ফেইলির দিকে চোখ আটকে রাখলেন। কয়েকটি কালো ডালপালা জলের ওপরে ভেসে তার দিকে ছুটে এল।

ফেইলি স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় পেছনে সরে গেলেন।

“গাছের ডাল,” শাং তানআন বললেন, দেখলেন ফেইলি জলে তার চেয়ে বেশি অস্বস্তি পাচ্ছেন, আর থাকতে না পেরে বললেন, “যে কোনো জোড়া জুতো পরে ওপরে উঠে যান।”

ফেইলি নিশ্চিত হয়ে দেখলেন সত্যিই গাছের ডাল, হাত নাড়িয়ে ওগুলো সরিয়ে দিলেন, ভাগ্য ভালো, ভয়টা ক্ষণিকের। তিনি শাং তানআনকে মাথা নেড়ে জানালেন, ঘুরে গিয়ে আগেই বেছে রাখা একজোড়া বুট তুলে নিলেন।

“আপনাদের এখানে কী হয়েছে?” বাইরের লোকটি আবার জিজ্ঞেস করলেন, মাথা উঁচু করে কোমর ঝুঁকিয়ে শাং তানআনের গাড়ির ফাঁক দিয়ে ঘরের ভেতর দেখার চেষ্টা করলেন, “ভেতরে কি ইয়ান সহপাঠী? তিনি কী করছেন?”

ফেইলি থেমে গেলেন, কে সেটা, তাকে চেনে?

“ইয়ান সহপাঠী জুতো তুলছেন।” শাং তানআন উত্তর দিলেন, আগন্তুককে একবার দেখলেন, “এখন গাড়ি এসে জলের ঢেউ একটু বেশি হয়েছে।”

“দুঃখিত, দুঃখিত, আমি এটা ভাবিনি, একটু আগে দেখলাম আপনার গাড়ি জলে ভাসছে, মনে হল আপনি তো আগেই চলে গিয়েছিলেন, আবার কেন ফিরলেন, কোনো সমস্যা হয়নি তো ভেবে দেখতে এলাম। আমি কি ইয়ান সহপাঠীর দিকেই ঢেউ পাঠালাম?” আগন্তুক ব্যাখ্যা দিয়ে আবার চিৎকার করে বললেন, “দুঃখিত, ইয়ান সহপাঠী, দুঃখিত! আপনি ঠিক আছেন তো?”

শাং তানআন ঘরের দিকে তাকালেন, দেখলেন ফেইলি ঠোঁট চেপে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

“ইয়ান সহপাঠী ঠিক আছেন।” তিনি মুচকি হাসি চেপে বললেন, আগন্তুককে প্রশ্ন করলেন, “আপনাদের ওখানে কাজ শেষ হয়ে এল?”

“ও, ও... এখনও হয়নি, ও, ফান ছেং একটু ধীর। ওঁর জিনিসপত্র অনেক, জামা, প্যান্ট, জুতো…” গাড়ির লোকটি থেমে আবার উঁকি দিয়ে দেখলেন, “ইয়ান সহপাঠী ঠিক তো? এভাবে জলে থাকাটা অস্বস্তিকর, তাড়াতাড়ি গাড়িতে চলে যান।”

শাং তানআন কিছু বলার আগেই তিনি ঠোঁট চেপে গলা চড়িয়ে চিৎকার করলেন, “ইয়ান সহপাঠী, আমি আপনার পাশের ফান ছেং-এর সহপাঠী, দ্বিতীয় বিভাগের ছাত্রী, আমরা প্রথম বর্ষে একসঙ্গে ক্লাস করেছিলাম।”

ফেইলি জুতো হাতে জলের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকলেন। ঘরের ঢেউ আস্তে আস্তে কমে আসছিল। তিনি দরজার বাইরে দেখলেন, শাং তানআনের মত সামাজিক দক্ষতায় পারদর্শী মানুষও একটু কিংকর্তব্যবিমূঢ় মুখে আছেন, কথার অর্থ বুঝে উঠতে পারছেন না। তিনি আরও অবাক হলেন, এই সময় লোকটি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে কুশল বিনিময় করছেন, তার সামাজিক বোধ অদ্ভুত।

“আমি তোমাদের কা-থ্রির অনেককেই চিনি, জি মিংদা, সি জুন, হু কেকো... সবাই বলে তুমি অসাধারণ ছাত্রী। ইয়ান সহপাঠী, বলছি, জল ঘোলা, বেশিক্ষণ থাকাটা ঠিক নয়, যে কোনো জিনিস নিয়ে উঠে এসো।” বলে আগন্তুক শাং তানআনের দিকে তাকালেন, আন্তরিক হাসি দিলেন, “ঠিক বললাম না?”

শাং তানআন হাসলেন, “ঠিকই বললেন।”

“বলো, বলো,” লোকটি শাং তানআনকে ফিসফিস করে বললেন, হাত নাড়িয়ে তাড়াতাড়ি করতে বললেন, আবার পরিচয় দিলেন, “তুমি কুই-থ্রির, শাং তানআন না ওউ ইয়ে, একটু আগে তোমরা একসঙ্গে ছিলে, নিশ্চয়ই ইয়ান সহপাঠীর সঙ্গী, তাই তো? ফান ছেং বলেছিল তার পাশের ইয়ান সহপাঠী বাড়ির দরজায় দৃশ্যমান স্থান খুলেছেন, সঙ্গীর নামও বলেছিল, একটু গুলিয়ে ফেলেছি।”

“শাং তানআন, ইয়ান সহপাঠীর সঙ্গী।”

লক্ষ্য করে লোকটি খুশি হয়ে বললেন, “আমি হে ফাং ইউ, কিছুদিন পরে আমাদের দুই বিভাগের একসঙ্গে প্রকল্প আছে।” তিনি আবার হাত নেড়ে গলা চেপে বললেন, “বলো, বলো, তাড়াতাড়ি উঠে এসো, এভাবে জলে থাকাটা খুব... নোংরা।”

শাং তানআন এই সদয় দ্বিতীয় বিভাগের ছাত্রটিকে মাথা নেড়ে ঘরের দিকে ফিরলেন। জল শান্ত, ফেইলি জুতো হাতে জলের মধ্যে দাঁড়িয়ে, দরজার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে আছেন।

“বারান্দা দিয়ে এসো,” তিনি বললেন, “এদিক দিয়ে এসো না, এখানে দড়ি আর আসবাবপত্র আছে।”

ফেইলি বাইরের গাড়ির লোক কী বলছে পাত্তা দিলেন না, যেহেতু চেনেন না। তিনি শাং তানআনের দৃষ্টি টানার জন্য তার দিকে তাকালেন, মুখে একবার দৃষ্টি ফিরিয়ে বললেন, “তুমি কি আরও একটু অপেক্ষা করতে পারো? আমি একটু গুছিয়ে নিই।” আজ শাং তানআনের সামনে তার ঋণ যেন বাড়ছে, তবুও উদ্বেগ কম।

পুরো ঘর জল, ঢেউ নড়ছে না, কাঁধ পর্যন্ত ডুবে আছেন। একজোড়া জুতো হাতে, লম্বা চুলের ডগা তার কাঁধে-কলারে লেপ্টে, একটু নাড়লে জলের ঢেউ তার বুকের চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে। চোখ বড় করে, মুখে সংকোচ নিয়ে তাকালেন। সাধারণ মেয়েদের এই অনুরোধের ভঙ্গি ইয়ান বড়লোক কন্যার মুখে শাং তানআনকে অদ্ভুত হাস্যকর লাগল।

“ঠিক আছে, তুমি সময় নাও।”

ফেইলি সিঁড়ির রেলিং ধরে উঠলেন, পেছনে তাকালেন, শাং তানআন এখনো তাকিয়ে আছেন, বাইরের গাড়িটিও যায়নি। জল কোমরে নামলে তিনি বললেন, “আমি দরজা বন্ধ করছি।”

শাং তানআন একটু থমকে গিয়ে, মুখ খুললেন, পরে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে।” তিনি হে ফাং ইউ-এর দিকে বললেন, “ইয়ান সহপাঠী ঠিক আছেন।”

“ভাল হয়েছে, ভাল হয়েছে,” হে ফাং ইউ গাড়িতে ফিরে গেলেন, “আমি আবার ফান ছেংকে দেখে আসি।”

জলের ঢেউ ধীরে ধীরে ফেইলির চারপাশে দুলছে। তিনি দূরনিয়ন্ত্রক দিয়ে প্রধান দরজা বন্ধ করলেন, সিঁড়িতে উঠে দ্রুত উপরে চলে গেলেন। তিনি তখন স্রেফ একটি পোশাক পরেছিলেন, জলে ভেজা চেহারা নিশ্চয়ই বেশ বিপর্যস্ত, শাং তানআন এতটা সংযমী, কিছু না বলে পিছন ফিরলেন, এতে ফেইলি সন্তুষ্ট হলেন।

ফেইলি দ্রুত স্নানঘরে গিয়ে নিজেকে গুছিয়ে নিলেন, শুকনো জামা, জুতো-মোজা পরে নিলেন, তখনই সেই ঠাণ্ডা, আঠালো অস্বস্তি থেকে মুক্তি পেলেন। চুল আধা শুকনো, তবু অনেকটাই স্বস্তি। তিনি যথেষ্ট সতর্ক, ভাবলেন, নতুন কাপড় গায়ে আবার গাড়ির সিটে জলের দাগ লেগে গেলে অস্বস্তিকর, তাই সঙ্গে একটি কম্বল নিলেন।

শাং তানআনের গাড়ি বারান্দায় আগে থেকেই অপেক্ষা করছে, ফেইলি বেরিয়ে এলেন, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, হালকা সবুজ পোশাকে, যেন বৃষ্টির মাঝে নবকলি। তিনি মলির ওপর পা রেখে শাং তানআনের টানে গাড়িতে উঠলেন, তারপর কম্বল দিয়ে সিট মুছে ভাঁজ করে বসার জায়গায় বিছালেন, তারপর তৃপ্তি নিয়ে বসলেন, আর আগের দুর্বলতার ছাপ নেই।

শাং তানআন আসলে আগেই নিজের গাড়ির কোট দিয়ে সিট মুছেছিলেন, ফেইলির এই পুরো প্রস্তুতি দেখে কিছু বললেন না, শুধু মৃদু হেসে বললেন, “উ জিয়া বলল, শে সহপাঠী, সিন সহপাঠী ভালো হয়েছে, ছি ওয়াই-ও ঠিক আছে, আমরা প্রায় ফিরতে পারি।”

ফেইলি জানালা দিয়ে তাকালেন, বাঁশবন পেরিয়ে, পূর্বের ছোট বাড়ির দ্বিতীয় তলার বারান্দায় নীল-কালো গাড়ি লাগানো, মনে হচ্ছে ফান ছেং-ও তৈরি।

“শাং সহপাঠী, আজ আপনাকে খুব কষ্ট দিলাম।”

“কিছু না।” শাং তানআন ব্যস্ত হয়ে বললেন।

ফেইলি একটু ভেবে সরাসরি বললেন, “ভবিষ্যতে আমার কোনো সাহায্য লাগলে, নিশ্চয়ই বলবেন।”

শাং তানআন ফেইলির দিকে তাকালেন, তিনি গম্ভীর, আগের মতোই স্বচ্ছ ও সংক্ষিপ্ত, তাই হেসে বললেন, “ইয়ান সহপাঠী, আপনার কোনো চিন্তা করার দরকার নেই, এ তো আমার সামান্য কর্তব্য।”