প্রথম খণ্ড চতুর্দশ অধ্যায় সম্পূর্ণ হিসাব মিলানো

ফলাফল প্রকাশের পর কাও মিয়াও চুপিচুপি চাং শং-এর কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "বোন, আমাদের জন্য একটা সংবাদ প্রতিবেদন তৈরি করে দিতে পারবি?"

চাং শং প্রয়োজনীয়তা সম্পর্কে জানতে চাইল।

"বিশেষ কোনো চাহিদা নেই, শুধু দ্রুত চাই। আমাদের দেশের মানুষগুলোর জন্য এখন মাঠপর্যায়ের সংবাদ প্রতিবেদন খুব দরকার।"

দুই হাজারেরও বেশি মানুষ, মানে দুই হাজার পরিবার। কত মানুষ যে উৎকণ্ঠায় দিন কাটাচ্ছে। এর গুরুত্বের কথা ভেবে চাং শং খুব একটা চিন্তা না করেই রাজি হয়ে গেল, "ঠিক আছে, আমি চেষ্টা করে দেখব। আগে কখনো এমন লেখা লিখিনি।"

"চিন্তা করিস না, তুই এ ব্যাপারে সেরা।" কাও মিয়াও বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে উৎসাহ দিল।

চাং শং মুচকি হাসল। কাও মিয়াওয়ের প্রতি সে কৃতজ্ঞ। এই সফরে তাকে একজন হিতৈষী বলা যেতে পারে।

দুপুরের খাবারের সময় ঘনিয়ে এল। দুজনকে ব্যস্ত দেখে চাং শং নিজেই খাবার আনতে যাওয়ার দায়িত্ব নিল। তিন পদের তরকারি আর এক বাটি স্যুপ—গত কয়েকদিনের চেয়ে খাবার বেশ ভালোই ছিল।

কাও মিয়াও বরাবরের মতো কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দ্রুত খেতে শুরু করল। ঝাও শিয়াং-ই তখনও কম্পিউটারের সামনে বসে নিচু স্বরে কারও সঙ্গে কথা বলছিল। সকালের সেই 'পরের জন্য পথ খোলা রাখা'র কথার পর তাদের মধ্যে আর কোনো কথা হয়নি।

চাং শং ভ্রু কুঁচকে পাশের চেয়ারটার দিকে তাকাল। এমন এক দূরত্বে সে খাবার রাখল যেন ঝাও শিয়াং-কে অন্তত একবার 'একটু সরবেন কি' বলতে হয়। সে ভাবল, প্রতিশোধ নেওয়ার এটাই সুযোগ।

চাং শং নিজের আচরণ দিয়ে প্রমাণ করতে চাইল যে, ভবিষ্যতে ভালো সম্পর্ক রাখার উপায়টা সে জানে। সে ইচ্ছা করেই ঝাও শিয়াং-এর থেকে বেশ কিছুটা দূরে গিয়ে থামল এবং অত্যন্ত অবজ্ঞার সঙ্গে খাবারটা টেবিলের ওপর ছুঁড়ে দিল। সে মনে মনে ঠিক করে রেখেছিল, ঝাও শিয়াং যদি অনুরোধও করে, তবে সে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসবে।

খাবারের বক্সটা চেয়ারে আছড়ে পড়ার শব্দ হলো। কথা বলতে থাকা ঝাও শিয়াং একটু থেমে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল এবং চুপ থাকার ইশারা করল। চাং শং-এর মুখের হাসিটা জমে গেল, সে দ্রুত গিয়ে খাবারটা ঠিকঠাক সাজিয়ে রাখল।

ঝাও শিয়াং দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে ফোনের অপর প্রান্তের ব্যক্তিকে সংক্ষেপে বলল, "কিছু পড়ে গিয়েছিল, ভুলবশত।"

"বস্তু হলেই ভালো, আমি ভেবেছিলাম তোমার ওখানে হয়তো হাতাহাতি হয়েছে।"

ফোনের অপর প্রান্তের ব্যক্তিটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আবার আগের আলোচনায় ফিরে গেল। ঝাও শিয়াং আড়চোখে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে তাকাল। তার শিরা ফোলা হাতটি মুঠো করে টেবিলের ওপর আলতো করে টোকা দিল—শব্দের তীব্রতা ছিল একদম সঠিক।

চাং শং তখনও হতভম্ব হয়ে ছিল। অবচেতনভাবেই সে চেয়ার থেকে খাবারের বক্সটা তুলে নিয়ে ঝাও শিয়াং-এর বাঁ হাতের কাছে রাখল। কিছুক্ষণ থেমে সে তার পাশে এক জোড়া চপস্টিকও রেখে দিল।

সব কাজই খুব দ্রুত হয়ে গেল, যেন তার হাত মস্তিষ্কের চেয়েও বেশি সক্রিয়। চাং শং-এর মুখে জটিল এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

ঝাও শিয়াং-এর কাছে এই পরিস্থিতি খুবই বোকার মতো মনে হলো। সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং এক হাতে প্লাস্টিকের বক্স খুলে ফেলল, পাশের কারও মন্তব্য শোনার কোনো আগ্রহই তার ছিল না।

খাবারের সুগন্ধ ঘরে ছড়িয়ে পড়ল। ক্ষুধার্ত পেটে কিছুটা স্বস্তি মিলল, মেজাজটাও যেন ভালো হয়ে গেল।

"আর্ক প্রজেক্টটা শুরু করা যাক, গ্রিসের দিক থেকে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।"

"ঠিক আছে, আমরা কি একটু পরেই নির্দিষ্ট পথটা ঠিক করে নেব?"

ঝাও শিয়াং ফোনের অপর প্রান্তকে ইতিবাচক উত্তর দিয়ে ছোটখাটো কুশল বিনিময়ের মাধ্যমে কথা শেষ করল। তার আচরণ ছিল নম্র, শেষে তার হাসিতে যেন বসন্তের বাতাসের মতো স্নিগ্ধতা ছিল। তবে এই ভালো চেহারা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। অন্তত পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির প্রতি তার কোনো ভ্রুক্ষেপই ছিল না, একটা হালকা চাহনি দিয়েই সে তাকে এড়িয়ে গেল।

চাং শং তাতে পাত্তা দিল না, সে তখনও ঝাও শিয়াং-এর মাথা নাড়ানোর অর্থ খুঁজছিল। ধন্যবাদ?

সে গর্বের সঙ্গে চিবুক উঁচাল। যদিও সে স্বীকার করতে চায়নি, তবুও ঝাও শিয়াং-এর এই 'শালীন' পরাজয় তাকে কিছুটা তৃপ্তি দিল।

"হিসাব চুকে গেল," সে নিচু স্বরে বলল।

ঝাও শিয়াং-এর তখন বেশ ক্ষুধা ছিল। সে বার্লি দিয়ে তৈরি রুটি ছোট ছোট টুকরো করে স্যুপের বাটিতে দিচ্ছিল। মাংসগুলো বেশ নরম ছিল আর রুটিতে মশলার স্বাদ মিশে যাওয়ায় তার খাওয়ার রুচি বেড়ে গেল।

সে মনের আনন্দে খাচ্ছিল, এমন সময় চাং শং-এর সেই অসংলগ্ন 'হিসাব চুকে গেল' কথাটি শুনে তার নাকে দম আটকে গেল। সে কয়েকবার কাশল। টিস্যু দিয়ে মুখ মুছে ঝাও শিয়াং অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তার পুরো চেহারায় যেন লেখা ছিল, 'মাথা কি খারাপ নাকি?'

ধুর, তার চাহনির অর্থ বুঝতে পেরে চাং শং মনে মনে নিজেকে গাল দিল। আবার অহেতুক আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ছে সে। একটা মাথা নাড়ানোর মানেই বা কী হতে পারে? সে নিজেই বোধহয় একটু অসুস্থ, অহেতুক কত কী কল্পনা করে বসে।

মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে নিজের ভাবমূর্তি ধরে রেখে খাবারের বক্সের দিকে ইশারা করে বলল, "খাওয়ার পরের সৌজন্যতা।"

...

মিটিং বেইজিং সময় রাত দশটা পর্যন্ত চলল। কাও মিয়াও ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, সে ঘুমাতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল যাতে পরে ঝাও শিয়াং-কে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিতে পারে।

চাং শং সময় বুঝে তাকে টেনে ধরল, "মিয়াও ভাই, একটু দেখে দেবেন কি?"

সে তার ল্যাপটপটা এগিয়ে দিল, যেখানে বিকেলে সে খসড়াটি লিখেছিল।

কাও মিয়াও দ্রুত চোখ বোলাল। কিছু জায়গায় খামতি থাকলেও তা মেনে নেওয়ার মতো। সব মিলিয়ে প্রতিবেদনটি মানসম্মত ছিল, এমনকি তাতে তার নিজস্ব শৈলীও বজায় ছিল।

"আমার দিক থেকে ঠিক আছে, সরাসরি বসের কাছে পাঠিয়ে দাও। বাকিটা ওরাই সামলাবে।" কাও মিয়াও এতটাই ক্লান্ত ছিল যে আর কথা বলার শক্তি ছিল না। সে চাং শং-এর কাছে হাতজোড় করে দ্রুত ঘুমাতে যাওয়ার অনুমতি চাইল।

চাং শং আর তাকে বিরক্ত করল না, শুধু ল্যাপটপ নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

দুপুরের অস্বস্তিকর ঘটনার কারণে চাং শং সরাসরি ঝাও শিয়াং-এর সামনে যেতে চাইছিল না। সে জানত ঝাও শিয়াং সদ্যই একটা ভিডিও মিটিং শেষ করেছে, তারপরও সে এগিয়ে গেল না।

চাং শং ভেবেছিল, কাও মিয়াও যেহেতু খসড়া দেখে নিয়েছে এবং তাতে বড় কোনো ভুল নেই, তাই সে মিটিংয়ের মাঝের কয়েক মিনিটের বিরতিতে সুযোগ বুঝে ঝাও শিয়াং-কে একবার দেখাবে। সে অন্য মিটিংয়ে ব্যস্ত থাকবে, তাই তাকে বেশিক্ষণ কথা বলতে হবে না। খসড়া জমা দিলেই দায়িত্ব শেষ।

ঘরটি খুব একটা বড় নয়। ঝাও শিয়াং-এর শ্রবণশক্তিও প্রখর, তাই কাও মিয়াও কী বলেছে সে সবই শুনেছে। সে উঠে দাঁড়িয়ে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়াল, বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিল, ছোটখাটো কাজগুলো সেরে নেওয়ার জন্য এটিই উপযুক্ত সময়।

চাং শং লোকটার দিকে কয়েকবার তাকাল। সে মনে মনে ভাবল, তারও একটু নড়াচড়া করা দরকার, সারাদিন বসে থেকে শরীর ব্যথা হয়ে গেছে।

...

"দেশটি এখন যুদ্ধক্ষেত্র। বড় জাহাজগুলো সেখানে যেতে চাইছে না, বিমা কোম্পানিগুলোও যুদ্ধের ঝুঁকি নিতে রাজি নয়। এই মুহূর্তে একজন 'প্রতিনিধিত্বশীল' ব্যক্তির প্রয়োজন যিনি জাহাজ মালিকের সঙ্গে ভাড়ার চুক্তি স্বাক্ষর করবেন।"

"চেন সাহেবকে দিয়ে সই করিয়ে নিন।" ঝাও শিয়াং কথা বলে উঠল, এক হাতে কলম ঘুরিয়ে অন্য হাতে ল্যাপটপে কাজ করছিল।

সে মাঝে মাঝে চাং শং-এর চিন্তাধারা বুঝতে পারত না। তার জন্য যখন ভালো সুযোগ ছিল, সে কেন সে পথে না গিয়ে বরং এমন কঠিন পথ বেছে নিল?

মিটিংয়ের মাঝের সময়টা দখল করার মানে কী? কাজের গুরুত্ব বোঝানোর জন্য এই ব্যস্ততা? এটা নিজের প্রচার করার সবচেয়ে বোকা উপায়।

"আরে ছোকরা, আমাকে কেন সই করতে বলছ!"

"আপনার অবসর নিতে তো আর একশো দিনও বাকি নেই, ভয় কিসের?" ঝাও শিয়াং খসড়াটির দিকে তাকিয়ে হাসল, তার ঠোঁটের কোণে টোল পড়ল।

মিটিং রুমে হাসির রোল পড়ে গেল।

চেন সাহেব নামে পরিচিত বৃদ্ধ লোকটির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে গালি দিয়ে বলল, "দুষ্টু ছেলে, খুব চালাক হয়েছিস তো!"

"তেমন কিছু না," সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে হালকাভাবে বলল।

চাং শং-ও হাসল। সে অবচেতনভাবেই কথা বলা লোকটির দিকে তাকাল, আর তখনই ঝাও শিয়াং-এর দৃষ্টি তার ওপর পড়ল।

ঝাও শিয়াং-এর চোখে তখনও হাসির রেশ লেগে ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল শান্ত ও গভীর। চাং শং দ্রুত নজর সরিয়ে নিল, কেন যে সে এমন করল, তা সে নিজেও জানে না।