প্রথম খণ্ড: তৃতীয় অধ্যায় — আমি সাংবাদিক

স্ট্যানলি থেকে যখন গাড়িটি প্রায় একশ কিলোমিটার দূরে ছিল, তখন সেটি থেমে গেল। আদিতাই বলল যে সে এখান থেকেই গাড়িতে তেল পুরোপুরি ভরে নিতে চায়।

গাও মিয়াও গাড়ি থেকে নেমে মানচিত্রটি মেলাতে লাগল, আর ঝাও জিয়াংই এক কোণায় গিয়ে ফোনে কথা বলতে গেল।

কেবল চ্যাং শেংয়ের কোনো কাজ ছিল না। সে আদিতাইয়ের পিছু পিছু গিয়ে তাকে পিকআপ ভ্যানের পেছনের জিনিসপত্র গোছাতে সাহায্য করতে লাগল।

সেগুলোর ওপর ইতালীয় লেখা দেখে সে কিছুটা অবাক হলো এবং কৌতূহলবশত সেদিকে আঙুল নির্দেশ করল।

আদিতাই হেসে উঠে বলল, "আমি ইতালিতে ব্যবসা করতাম, এই তো সেদিন ফিরেছি।"

কথা বলার সময় সে ইংরেজি শব্দও ব্যবহার করল।

বেশ অদ্ভুত ব্যাপার, একজন আ-দেশের মানুষের ইংরেজিতে কথা বলার সময় ইতালীয় টান স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

"ব্যাপারটা বেশ মজার না?"

আদিতাই নিজেও জানত তার ইংরেজি উচ্চারণ কিছুটা অদ্ভুত শোনাচ্ছে, তাই তার মুখে সামান্য সংকোচের আভা ফুটে উঠল।

চ্যাং শেং হেসে উঠল, কিন্তু সে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করে বলল, "দারুণ ব্যাপার! এই পরিস্থিতিতেও আপনি ফিরে এসেছেন।"

রাতের তাপমাত্রা বেশ ঠান্ডা ছিল। চ্যাং শেংয়ের আলখাল্লার নিচে ছিল একটি টি-শার্ট। বাতাস বইতেই সে শিউরে উঠল।

আদিতাই একটি কম্বল নিয়ে এগিয়ে এল, "এই নিন, তিন রাজ্যের নকশা করা কম্বল।"

চ্যাং শেং কম্বলের ওপরের নকশা দেখে সেটি সানন্দে গ্রহণ করল। তার মনে হলো এই লোকটা আসলেই খুব মজার।

তারা পাশের একটি ছোট দোকানে গিয়ে কিছু খাবার আর পানি কিনল। চ্যাং শেং লক্ষ্য করল যে আদিতাই মূল্য পরিশোধের জন্য ডলার বের করেছে।

সে ভাবল, লোকটার ব্যবসা নিশ্চয়ই বেশ ভালো চলে।

"যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর এটাই কি আপনার প্রথম ফিরে আসা?"

আদিতাই বেশ উদারভাবে একবারে পাঁচ-ছয় কার্টন বিশুদ্ধ পানি কিনল। চ্যাং শেং সবার আগে পিকআপ ভ্যানের পেছনের ডালায় লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং তার বাড়িয়ে দেওয়া পানির বোতলগুলো হাত বাড়িয়ে নিতে লাগল।

"হ্যাঁ।"

"ইতালিতে আপনার ব্যবসা কেমন চলছে? আর এই যুদ্ধাবস্থার মধ্যে কেনই বা ফিরে এলেন?"

"উপায় নেই। আমার বাবা এখনো এখানেই আছেন। আমি তাকে নিয়ে চিন্তিত ছিলাম, তাই দেখতে এলাম। তিনি বৃদ্ধ হয়েছেন, আমার সাথে বিদেশে যেতে চান না। শুধু তার পুরনো বন্ধুদের সাথে এখানেই থাকতে চান।"

কথাটি শেষ করে সে নাক-মুখ এমনভাবে কুঁচকে ফেলল যে তাকে দেখতে খুব অসহায় ও মজার লাগছিল।

চ্যাং শেং আবারও হেসে ফেলল। সে ভ্যানের পেছনের অংশ থেকে নিচে লাফিয়ে নামল, পানি নিয়ে ঢকঢক করে কয়েক ঢোক গিলল। "এটা তো সত্যিই একটা সমস্যা। তাহলে এখন আপনি কী করার কথা ভাবছেন?"

বৃদ্ধ মানুষরা যেকোনো দেশেরই হোক না কেন, দেশের প্রতি তাদের টান থাকেই।

তবে এই জরুরি পরিস্থিতিতে অবশ্যই বিশেষ ব্যবস্থা নিতে হবে। চ্যাং শেংয়ের মনে পড়ল, আদিতাই বলেছিল যে সে চায় তারা যেন তার পরিবারকে নিরাপদে বের করে আনতে সাহায্য করে।

কিন্তু সে কি তার বাবাকে বোঝাতে পারবে?

"উফ," আদিতাই কিছুটা চিন্তিত হয়ে কপালে হাত বুলাতে বুলাতে বলল, "আর কী-ই বা করার আছে। সে যাবে না বলেই আমাকে ফিরে আসতে হলো। এখন তো ব্যাংকে টাকাও পাঠানো যায় না। আমার ভয় হচ্ছিল সে হয়তো কোনো সংকটে পড়বে, তাই কিছু নগদ টাকা নিয়ে এসেছি।"

"তাহলে..."

চ্যাং শেং পিকআপ ভ্যানের পেছনের বাক্সগুলোর দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল, "এগুলো কি..."

"হ্যাঁ," চ্যাং শেংয়ের অবাক হয়ে হাঁ করা মুখের দিকে তাকিয়ে আদিতাই হেসে মাথা নাড়ল।

"হে ঈশ্বর!"

চ্যাং শেংয়ের কাছে এটি অবিশ্বাস্য মনে হলো। এত টাকা নিয়ে ভেতরে যাওয়া কতটা বিপজ্জনক হতে পারে, তা সে তাত্ক্ষণিকভাবে বুঝতে পারল। সে বলল, "আদিতাই, যদিও বিষয়টি অপ্রীতিকর, তবুও আমি আপনাকে বন্ধুসুলভ সতর্কবার্তা দিতে চাই—এই পরিস্থিতিতে এত টাকা নিয়ে ভেতরে যাওয়া মোটেও নিরাপদ নয়।"

যুদ্ধ মানেই টাকার খেলা। সরকারি বাহিনী হোক কিংবা বিদ্রোহী দল—সবার কাছেই এমন নগদ টাকা মানে একটি চলন্ত রসদ ভাণ্ডার।

এটি স্পষ্টতই তাদের পরিবারের জন্য মোটেও ভালো কিছু বয়ে আনবে না।

"আমি জানি," আদিতাই কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, "এখনও তো নিরাপদেই আছি, তাই না? পরিস্থিতি কী দাঁড়াবে তা তো বলা যায় না। যদি তারা জিতে যায়?"

সে বোতলের ছিপি খুলে এক চুমুক পানি খেল, "তুমি কি জাফেতকে সমর্থন করো?"

জাফেত? সেই লাল বাহিনীর নেতা?

চ্যাং শেং এই বিদ্রোহী নেতাকে নিয়ে পড়াশোনা করেছিল। ব্যক্তিগতভাবে তার কিছু নীতিকে সে সমর্থন করত।

"আমি..."

হঠাৎ করেই তার হাতটি শক্ত করে ধরা হলো। হাতের তালুর সেই শক্ত বাঁধনে চ্যাং শেং কিছুটা টাল সামলাতে না পেরে একজনের বুকের কাছে চলে এল।

শরীরটা দারুণ তো!

ঝাও জিয়াংইয়ের শক্ত বাহুর সাথে চ্যাং শেংয়ের মুখ ধাক্কা খাওয়ার পর তার মাথায় প্রথম এই ভাবনাই এল।

সে দিনের বেলা পরা কোটটি খুলে ফেলেছে, এখন তার পরনে কেবল ফর্মাল শার্ট আর ওয়েস্টকোট।

চ্যাং শেংয়ের হাতের বোতলের মুখটি বন্ধ করার সময় ছিল না, ফলে পানি ছিটকে দুজনের গায়েই পড়ল। পানি যখন তার শার্ট ভিজিয়ে দিল, তখন কাপড়ের নিচে তার সুগঠিত পেশির রেখাগুলো আবছাভাবে ফুটে উঠল।

চ্যাং শেং ঢোক গিলল। যদিও এই পরিস্থিতিতে এমন ভাবাটা একদমই অনুচিত ছিল।

কিন্তু তবুও সে তা-ই ভাবছিল।

যদি সে ঝাও জিয়াংইকে নিজের করে পেতে চায়, তবে হয়তো তাকেই বেশি চেষ্টা করতে হবে।

"আদিতাই, সাধারণ মানুষ এই রাজনৈতিক প্রশ্ন নিয়ে মাথা ঘামায় না। তারা শুধু ভাবে তাদের খাবার জুটবে কি না, আর কখন তাদের মাথার ওপর বোমা এসে পড়বে, তাই নয় কি?"

ঝাও জিয়াংই যখন আরবিতে কথা বলছিল, তখন তার উচ্চারণ চীনা ভাষার মতোই স্পষ্ট ছিল, শুধু ব্যাকরণে দু-একটি ভুল ছিল।

চ্যাং শেং তার ব্যথা পাওয়া নাকটি ডলতে ডলতে এই হঠাৎ এসে হাজির হওয়া লোকটার ওপর কিছুটা বিরক্ত হলো।

সে তার এই অতিরিক্ত রাশভারী আচরণ পছন্দ করছিল না, আর তার ইন্টারভিউ মাঝপথে থামিয়ে দেওয়াতেও সে ক্ষুব্ধ হলো।

"আপনারা কি কেবল মানুষ বাঁচানোর কাজেই নিয়োজিত নন?"

সে খুব চতুরতার সাথে সর্বনামের পরিবর্তন করে নিজের অসন্তোষ প্রকাশ করল।

ঝাও জিয়াংই সামান্য ভ্রু কুঁচকে একটু ঝুঁকে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাল।

সে বেশ পরিপাটি পোশাক পরেছিল, কিন্তু চুলে কোনো জেল লাগায়নি। তাই তার দিকে তাকিয়ে থাকা চ্যাং শেং দেখতে পেল কীভাবে রাতের বাতাস তার কানের পাশের চুলগুলো উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে।

সেই হালকা পরশ যেন চ্যাং শেংয়ের বুকেও এক অদ্ভুত দোলা দিয়ে গেল।

"ঠিক তাই।"

ঝাও জিয়াংই মাথা নাড়ল। তার গভীর চোখের মণিকোঠায় চ্যাং শেংয়ের মুখের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল। তার সুন্দর চোখ দুটি যখন গম্ভীরভাবে কারও দিকে তাকায়, তখনও মনে হয় যেন গভীর ভালোবাসা লুকিয়ে আছে সেখানে।

"আমরা... কেবল মানুষ বাঁচানোর কাজেই নিয়োজিত।"

সে তাদের যৌথ দায়িত্বের ওপর বিশেষভাবে জোর দিল।

"যদি সবার লক্ষ্য এক না হয়, তবে আমি এখনই কাউকে বলে তোমাকে ফেরত পাঠানোর ব্যবস্থা করতে পারি।"

*দুম—*

সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সজোরে ভ্যানের পেছনের ডালাটি বন্ধ করে দিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি ভয়ে দু-পা পিছিয়ে গেল এবং মাথা উঁচু করে তাকাল।

সে আবার আগেভাগেই ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো।

চ্যাং শেং তার সেই ভাবলেশহীন মুখাবয়ব দেখে ভয় পেল যে সে হয়তো সত্যিই তাকে ফেরত পাঠিয়ে দেবে। সে একটু সুর নরম করে বলল, "আমরা তো অন্য কিছু নিয়ে কথা বলছিলাম না, স্রেফ সাধারণ আড্ডা দিচ্ছিলাম।"

"যা ইচ্ছে।"

ঝাও জিয়াংই বুঝতে পারল যে এই अनुवादক তাকে খুব একটা পছন্দ করছে না। তবে সে তার এই ক্ষোভ দূর করার কোনো চেষ্টাও করল না। সে যাওয়ার ইশারা করে জায়গাটি ছেড়ে দিল এবং গাড়ির দরজা খুলে ভেতরে উঠে বসল।

চ্যাং শেং বন্ধ দরজার দিকে এবং কিংকর্তব্যবিমূঢ় আদিতাইয়ের দিকে তাকাল। পুরো পথ ধরে জমতে থাকা তার বিরক্তি এবার চরমে পৌঁছাল।

সে আর কীভাবে স্বাভাবিক থাকবে? এই লোকটার হুট করে নাক গলানোর কী দরকার ছিল? নিজের পেশাদারিত্ব দেখানোর জন্য? কেন এই লোকটা এত ভাব দেখায়?

সে ভাবল বিষয়টি এভাবে ছেড়ে দেওয়া যায় না। সে ঝাও জিয়াংইয়ের সাথে তর্ক করার জন্য ছুটে গেল।

সে গাড়ির কাচে জোরেশোরে দুবার টোকা দিল। জানালার কাচ অর্ধেক নেমে আসতেই লোকটির কপাল দেখা গেল। সে আবার তার সেই গম্ভীর ভাব নিয়ে চশমাটা চোখে দিল। তার তীক্ষ্ণ মুখাবয়ব গ্রিক ভাস্কর্যের মতো নিখুঁত লাগছিল।

"ফিরে যেতে চাও? একটু দাঁড়াও।"

সে ফোন বের করে কল করার ভান করল। তার হাবভাব ছিল অহংকারী কিন্তু ভদ্র। সে চ্যাং শেংয়ের দিকে তাকিয়ে আলতো করে মাথা নাড়ল।

অসহ্য লোক একটা!

চ্যাং শেংয়ের রাগে দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে গাড়িতে উঠে বসল।

ঝাও জিয়াংইয়ের হাতের ফোনের স্ক্রিনটি কালো হয়ে ছিল। বাইরে আদিতাই আর গাও মিয়াও আবারও নিজেদের মতো করে ইশারায় কথা বলা শুরু করল। কম্বলের ওপরের জটিল ও জমকালো নকশাগুলো আকাশের শেষ গোধূলির আলোর সাথে মিলেমিশে একাকার হয়ে যাচ্ছিল, যা মনের ভেতর এক অস্থিরতা তৈরি করছিল।

"আমার মনে হয়, আমাদের একটু কথা বলা দরকার।"

চ্যাং শেং হাত মুঠো করল। সে স্বার্থ ছাড়া কোনো কাজ করার পাত্রী নয়। এই ঝুঁকিপূর্ণ যাত্রায় সামিল হওয়ার পেছনে কেবল দেশপ্রেমই ছিল না, বরং সবচেয়ে বড় কারণ ছিল তার কিছু বাস্তবসম্মত লেখার উপাদান প্রয়োজন ছিল। তার কাজের জন্য তাদের সমর্থনের দরকার ছিল।

সে ব্যাগ খুলে নিজের প্রেস আইডি কার্ড বের করে বলল, "আমি একজন সাংবাদিক।"

সে তাদের প্রথম সাক্ষাতের সময় তার টাকা ও ফোন হারানোর সেই বিব্রতকর পরিস্থিতির ব্যাখ্যা দিল।

"আমি কোনো হালকা চরিত্রের মেয়ে নই। সত্যি বলতে, আপনিই প্রথম যার সাথে আমি এমন আচরণ করেছি।"

কথাটি বলার সময় চ্যাং শেংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। ঝাও জিয়াংই প্রথম পুরুষ যার জন্য সে বাস্তবে কিছু করার চেষ্টা করেছে, যদিও সে প্রথম পুরুষ নয় যাকে দেখে তার মনে এমন ভাবনা জেগেছে।

মোদ্দাকথা হলো, তার ওই সুন্দর চেহারাটাই তার মনের ভেতর আলোড়ন তুলেছিল।

তবে এই মুহূর্তে এসব কথা স্বীকার করা মানে নিজের দুর্বলতা প্রকাশ করা।

"কাউকে ভালো পথে ফিরিয়ে আনা... মহান কূটনীতিক ঝাও, আপনিও তো এক বিপথগামী তরুণীকে রক্ষা করার পুণ্য অর্জন করলেন। আমাদের মধ্যে হয়তো জীবনমরণ সম্পর্ক নেই, তবে চেনা-জানার একটা খাতির তো আছেই। আপনাদের কাজে আমি শতভাগ সহযোগিতা করব, কিন্তু একই সাথে, আপনাদের কাজে কোনো ব্যাঘাত না ঘটিয়ে আমাকেও আমার পেশাগত দায়িত্ব পালন করতে দিন, ঠিক আছে?"

চ্যাং শেং গম্ভীর হওয়ার ভান করে সোজা হয়ে বসল। নিজের আন্তরিকতা প্রকাশ করতে সে নিজেই এগিয়ে এসে বলল, "কাজের ক্ষেত্রে আমার কাছ থেকে আপনার কী প্রত্যাশা?"

"কথা শুনতে হবে।"

"?"

চ্যাং শেং ভ্রু কুঁচকাল। এই মুহূর্তে তো সবার গম্ভীর থাকার কথা ছিল না?

ঝাও জিয়াংই তার চশমা খুলে আবারও বলল, "কথা শুনতে হবে।"

সে এমন একজন সহযোগী চায় যে তার নির্দেশ অক্ষরে অক্ষরে মেনে চলবে, কোনো স্বাধীনচেতা যুদ্ধক্ষেত্রের সাংবাদিক নয়।

"এটাই আমার একমাত্র শর্ত।"

লোকটির শরীরের অর্ধেক অংশ অন্ধকারে ঢাকা ছিল, তার খাড়া নাক আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। সেই মুখের দিকে তাকিয়ে চ্যাং শেংয়ের দৃষ্টি কেমন যেন এলোমেলো হয়ে গেল।

সে নিজের ওপরই কিছুটা বিরক্ত হলো—সুন্দর চেহারার মানুষদের প্রতি সে কেন এত সহজেই দুর্বল হয়ে পড়ে!