चौं-পঞ্চাশ অধ্যায়: মৃত্যুর মুখেই মানুষের কথা খাঁটি হয়

ফুলওয়াহ কেবল আলতো করে হাত তুললেন, আর অমনি চারদিক থেকে অসংখ্য লতা এসে সরাইখানার বাইরের দেওয়ালটি ঢেকে ফেলল।

চেন বোইউয়ান তৎক্ষণাৎ তিন তরুণীকে নিজের আড়ালে রক্ষা করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু আবিষ্কার করলেন যে তাঁর নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি পুরোপুরি অবরুদ্ধ, তা সামান্যও প্রকাশ করা যাচ্ছে না।

তাঁর মুখাবয়বে ফুটে উঠল চরম বিস্ময়।

ফুলওয়াহ মৃদু হেসে বললেন, "শতাব্দী প্রাচীন এই পুষ্প নগরে যে-ই পা রাখে, এখানকার উপাস্য দেবীর পুষ্পের সুবাসে প্রতিদিন অবগাহন করে সে তার আধ্যাত্মিক শক্তি চিরতরে হারিয়ে ফেলে।"

রাস্তায় ভিড় ক্রমশ বাড়তে শুরু করল।

আগত অতিথিদের অধিকাংশই আমন্ত্রিত হয়ে এসেছিলেন...

কোনো ধরনের সহযোগিতা সম্ভব না হওয়ায় সরকার আগের মতো উদাসীন ও নিষ্ক্রিয় নীতিই বজায় রাখল, এই রক্তচোষা আর নেকড়েমানবদের অবাধে নিজেদের মতো বেড়ে উঠতে দিল। শর্ত একটাই—পুরো পৃথিবীকে যেন তারা রক্তচোষা বা নেকড়েমানবের রাজ্যে পরিণত না করে।

আমি উড়ে কালো ড্রাগনের কাছে গিয়ে তার ক্ষতবিক্ষত শরীরটি আলতো করে ছুঁয়ে দিলাম। এক ঝিলিক কোমল অভ্যন্তরীণ শক্তি তার শরীরে প্রবাহিত হতেই কালো ড্রাগনের জখমগুলো মুহূর্তের মধ্যে ধীরে ধীরে নিরাময় হতে শুরু করল।

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই পার্ক জং-হি বুঝতে পারলেন এতে বাক্যগঠনগত ত্রুটি রয়েছে। তিনি লিং ইয়াংয়ের সুন্দর মুখটির দিকে তাকালেন, আর অমনি তাঁর নিজের মুখটা লজ্জায় কানের লতি পর্যন্ত লাল হয়ে গেল। তিনি মাথা নিচু করে ঝোলের মধ্যে থাকা সবজির পাতাগুলো নাড়তে লাগলেন এবং আর কোনো আজেবাজে কথা বলার সাহস পেলেন না।

কারাগারের প্রকোষ্ঠে ঢোকানোর আগে প্রিজন গার্ড রটু নামে সেই বন্দীকে এক স্নানাগারের কোণায় ধাক্কা মেরে ফেলে দিল। বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে রটুর হাতে-পায়ে দ্ব중 শৃঙ্খল পরিয়ে দিল সে; হাত ও পায়ের মাঝখানে জোড়া লাগিয়ে দেওয়া হলো একটি ছোট্ট লোহার শিকল, যার ফলে রটু সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছিল না, তাকে হয় কোমর বাঁকিয়ে, নতুবা কুঁকড়ে বসে থাকতে হচ্ছিল।

জিয়াং ইয়ানমিংয়ের কথায় লি ডানরুা হেসে ফেললেন। জিয়াং ইয়ানমিংও তার সাথে হেসে বললেন, "এ যাত্রায় জ্যৈষ্ঠ পিতৃব্য মহাশয়ও বেশ ভালো সম্মান অর্জন করেছেন। তিনি পেয়েছেন樞密副使 (樞密副使) এর পদ, আর বড় দাদা অর্জন করেছেন জিনশি উপাধি। জানি না কত মানুষ ঈর্ষায় জলে পুড়ে মরছে! তবে এটাই বা কম কী, ঠিক যেন জ্যৈষ্ঠ পিতৃব্যের মনের বাসনাই পূর্ণ হলো।" লি ডানরুা এ কথা শুনে বারবার তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়লেন।

তাঁর খাড়া নাকের নিখুঁত রূপরেখা আর সুন্দর চিবুক পুকুরের জলের প্রতিফলিত আলোয় এমন এক আভা ছড়াচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন কোনো কমিকস থেকে বেরিয়ে আসা কোনো মোহময় চরিত্র।

"আমার যদি তাদের সাথে কোনো সম্পর্ক থাকেই, তবে কি তুমি আমাকেও ওই কারাগারে পুরে দেওয়ার মতলব এঁটেছ?" মো শিয়ালুয়ান তার ক্ষতস্থান পরিষ্কার করতে করতে প্রশ্ন করলেন।

আমার পারিবারিক পটভূমি খুব একটা ভালো ছিল না। পরিবারে কেবল একজন অবিবাহিত মা ছিলেন, তাই আমার স্বভাবও কিছুটা হীনম্মন্যতায় ভরা ছিল। যত বেশি এই অবস্থা ছিল, ততই আমি অন্যদের মুখে এ কথা শুনতে চাইতাম না। অতীতে যখনই সে এ ধরনের কথা বলত, আমার রাগ চরমে উঠত; কিন্তু এবার আমি তার কোনো কথাই শুনলাম না, কেবল মাথা নিচু করে তার পায়ের দিকে তাকিয়ে রইলাম।

"ঠিক আছে, দুটো বাচ্চাকেও সাথে নিয়ে চলো, তাদেরও নিজেদের পছন্দমতো একটা জিনিস বেছে নিতে হবে!" মাটিতে বসা বেইবেইয়ের দিকে তাকিয়ে দু শুয়ান বললেন।

...

"তবে এগুলো লালন-পালন করা বেশ ঝামেলার ব্যাপার হবে। অন্তত প্রজনন খামারের মেঝে এবং দেয়াল তৈরির উপকরণের জন্য বিশেষ বাছবিচার করতে হবে। যান্ত্রিক চুল্লির সার্বক্ষণিক মেরামত ছাড়া এই দানবদের তাণ্ডব সহ্য করা কঠিন হবে।" ল্যানতে মাথা নেড়ে এক প্রকার এই পরিকল্পনায় সায় দিলেন।

সর্বোপরি, তাঁর পেছনে যাজকীয় প্রভুর মতো শক্তিশালী এক পৃষ্ঠপোষক রয়েছে, কে জানে হয়তো কোনো একদিন সি শুয়েইকেও তাঁকে কোম্পানির প্রধান নির্বাহী হিসেবে সম্মান জানাতে হবে।

পোকলোমি কোনোমতে সংগ্রাম করে তীরে উঠে এলেন এবং তীরের মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। দেখতে পেলেন, তিব্বতের প্রতিরক্ষাকারী সেনাপতি তাঁর জন্য মদ্য উৎসর্গ করছেন এবং তাং সাম্রাজ্যের সেনাপতি তাঁকে সম্মান জানাচ্ছেন।

স্টার স্পিরিটের কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল, যা মে চ্যাংগংকে কিছুটা অবাক করল। তবে সে অনুভব করতে পারল যে এই স্টার স্পিরিটের কথা বলার ভঙ্গি এখনো কিছুটা আড়ষ্ট।

দেখা গেল, তার শরীরের ওপরের অংশটি নানা রকম ভয়াবহ ও নৃশংস ক্ষতে ভরা, আর বুকের ঠিক মাঝখানে রয়েছে একটি স্বচ্ছ স্ফটিক, যার ভেতর থেকে হৃদপিণ্ডের স্পন্দন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

"এতগুলো... আমি এর আগে কখনো দেখিনি, দেখে বেশ সুস্বাদু মনে হচ্ছে!" তানতাই ছিয়ানরু হাত ঘষতে লাগলেন এবং তাঁর চোখে-মুখে ফুটে উঠল অধীর আগ্রহ।

এর আগে হৃদয়ে যে সংশয় জমা হয়েছিল, তা এই মুহূর্তে সম্পূর্ণরূপে উবে গেল... লি ই এমন একজন প্রভুর অধীনে কাজ করে ভবিষ্যতে কতখানি কীর্তি অর্জন করা সম্ভব, তা মনে মনে কল্পনা না করে পারলেন না।

নইলে তিনি তো কবেই নিজের জন্মদাতার হাতে ধরা পড়ে পারিবারিক ব্যবসা উত্তরাধিকার সূত্রে পেতে ফিরে যেতেন, আর কোথায় আজকের এই স্বাধীন ও মুক্ত জীবন!

দৃষ্টি আরও একটু দূরে প্রসারিত করলে—ভবিষ্যতে যখন বিশাল পর্বতমালা পার হয়ে শিন রাজ্য আক্রমণ করা হবে, কিংবা পাহাড়ি অঞ্চলের কোরিয়া রাজ্য আক্রমণ করা হবে—তখন এই বন্য ও বর্বর সেনাবাহিনীই যে মূল আক্রমণকারী শক্তি হয়ে উঠবে, তা বলাই বাহুল্য।

তবে লি দাওজং ছিলেন একজন রাজপুত্র, এমনকি তিনি লি ইয়াওশিকে নিজের গুরুর মতো দেখলেও, লি ইয়াওশি কখনোই গুরু হিসেবে নিজের অহংকার প্রকাশ করতেন না।

নীতিনিষ্ঠভাবে বলতে গেলে, ফার্গুসন ইতিমধ্যেই নিজের শক্তি সংবরণ করেছিলেন। ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো তো চোট পেয়েছেনই, তাছাড়া পরবর্তী ম্যাচের প্রতিপক্ষ আর্সেনালের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের জন্য মাঝমাঠের মাসচেরানো ও মিকেল কাউকেই মাঠে নামানো হয়নি।

তাঁর修为 (সাধনালব্ধ শক্তি) তো স্বর্গীয় মানবপর্যায়েরও নয়, তবে কোন সাহসে তিনি স্বর্গীয় তালিকার শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিকে অবজ্ঞা করার দুঃসাহস দেখালেন? ফুয়ান টাওয়ারের দৃষ্টিতে নানগং ওয়েনের চেয়েও শক্তিশালী চু শিউকে আক্রমণ করার সাহস তিনি পেলেন কীভাবে?

প্রতিপক্ষ স্বয়ং স্বর্গের তরবারি উপত্যকার তৃতীয়庄主 (গ্রামপ্রধান বা প্রভু), তাঁর সাধনা সর্বোচ্চ প্রাথমিক স্তরের (xianpian manfen)। একজন সাপ দানবের মোকাবিলা করা তাঁর কাছে বাঁহাতের খেল মাত্র।

ঠিক এই মুহূর্তেই, যে র্যাকুনটি এতক্ষণ একেবারে নিশ্চুপ ছিল এবং আবির্ভূত হওয়ার পর থেকেই জিভ বের করে চোখ উল্টে পড়েছিল, সে হঠাৎ করেই কেশে উঠল। খসখসে কাশির শব্দের মাঝেই সে চোখের পাতা নাড়ল এবং পুরোপুরি হুঁশ ফিরে পেল।

চু শিউর সাধনার স্তর টের পাওয়ার পর, সে আর কোনো কিছু গোপন রাখল না। দশ আঙুল নেড়ে রুপালি সুতোগুলোকে হাজার হাজার উড়ন্ত রামধনুতে রূপান্তর করল এবং অবিরামভাবে চু শিউর দিকে ছুটে যেতে লাগল।

...

কোনোমতে ভোজসভার শেষ পর্যন্ত টিকে থাকার পর, কাইসা জেং বিনগিয়াংয়ের একটি ফোন পেলেন। তিনি কাইসাকে শাঁজেলিজে বারে একসঙ্গে মদ খাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন।

লিয়ান ফং কিছুটা নিঃশব্দ হয়ে গেলেন। লিয়াং রাজ্যের সাথে এত দীর্ঘ সময় ধরে যুদ্ধ করার পরও তিনি জানেন না যে লিয়াং রাজ্যের ঠিক কতগুলো সৈন্য রয়েছে।

এর আগে তারা এই বিষয়ে আলোচনা করেননি তা নয়, কিন্তু সে সময় কেউ ভাবেনি যে লিয়ান ফং স্বয়ং রাজকীয় সেনাবহর নিয়ে যুদ্ধে অংশ নেবেন।

"তাহলে আপনিই বলুন এখন কী করা উচিত!" যদিও সবাই জানত যে এই মুহূর্তে দু জিইউয়ানকে নতুন করে ড্রয়িং চালিয়ে যেতে বাধ্য করা অবাস্তব, তবুও সমস্যার কোনো সমাধান না করে তো আর হাত গুটিয়ে বসে থাকা যায় না।

অন্যপাশে, লিলিতিয়া যখন খেলার পরবর্তী রাউন্ড শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন দেখলেন প্রতিপক্ষের খেলোয়াড় "轅计划·咸" অফলাইনে চলে গেছে। তিনি তৎক্ষণাৎ মন খারাপ করে ঠোঁট ফুলিয়ে দিলেন।

পরদিন সকালে, সু হুয়াইনিং রাজপ্রাসাদ থেকে পাঠানো প্রাতরাশ সেরে দু শুটিংয়ের হাত ধরে রাস্তায় বেরিয়ে চারপাশটা ঘুরে দেখতে চাইলেন।

জুয়ে দুয়ানফেং প্রথমে আরও কিছু ব্যাখ্যা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তাঁর জখম ক্রমশ গুরুতর হতে লাগল এবং তাঁর চেতনা ক্রমশ ঝাপসা হয়ে এল। তিনি আর তা ধরে রাখতে পারছিলেন না।

আগের সেই দীপ্তিহীন চোখের দৃষ্টির সাথে এর সম্পূর্ণ ফারাক ছিল। এই মুহূর্তে তাঁর দুটি চোখ পরিষ্কার ও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, ঠিক যেন গ্রীষ্মের প্রখর রোদ।

কিন লিয়াং ঝাও লু-কে একটুও অবমূল্যায়ন করছিলেন না; বরং এর উল্টোটা সত্যি। ঝাও লু-র স্বভাবের এই সহজ-সরল ও খাঁটি ভাবটিই তিনি সবচেয়ে বেশি পছন্দ করতেন—কোনো রাখঢাক নেই, কোনো ভণ্ডামি নেই, আর কোনো কৃত্রিমতাও নেই।

তবে প্রাচীনকালের নয়টি আদি জাতির মধ্যে স্পিরিট জাতি কেবল মানবজাতির চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী এবং তারা নিম্ন তিন জাতির অন্তর্ভুক্ত। এবার তিনি যেহেতু ভা জাতির ওপর মারাত্মক আঘাত হেনেছেন, তাই তাদের আরও সতর্ক হওয়া উচিত।

আজ রাস্তায় মানুষের ভিড় আরও কম ছিল। রাস্তার দুপাশের অনেক দোকানপাটও বন্ধ ছিল। যারা বাইরে বেরিয়েছিল, তারাও খুব দ্রুত কাজ সেরে বাড়ি ফিরে যাচ্ছিল, বাইরে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করার সাহস কারও ছিল না।

কথা বলতে বলতেই তিনি চোখের পলকে নিজের জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। একটা ছায়ার ঝিলিক দেখা গেল, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই তিনি হান ইউকিনের সামনে এসে হাজির হলেন।