অধ্যায় ৩১: প্রেতলোক

উত্তর দিকে যাওয়ার পথ একটাই। তারা সাধক বা修行কারী হলেও, নশ্বর পৃথিবীতে পা রাখলে সেখানকার নিয়মকানুন মেনে চলতেই হয়। চেন বোইয়ান আগেই তাদের পরিচয়পত্র ও প্রয়োজনীয় নথিপত্র গুছিয়ে রেখেছিলেন। তাদের观山书院 থেকে উত্তর দিকে রওনা হয়ে তিনটি ভয়ানক ছোট শহরের মধ্য দিয়ে পথ চলতে হবে।

প্রথমটি হলো 'গুইয়ু' বা প্রেতপুরী। নাম শুনেই বোঝা যায়, এখানে ভূত-প্রেত বা অতিপ্রাকৃত নানা ঘটনা নিত্যদিনের সঙ্গী। এর আগে অনেক সাধকই এখানকার রহস্য উদ্ঘাটন করতে গিয়ে হয় মারা গেছেন, নয়তো পাগল হয়ে ফিরে এসেছেন। জায়গাটি অত্যন্ত অশুভ, তবু সেখানকার বাসিন্দারা কেন যে এলাকা ছেড়ে যেতে চায় না, তা এক বড় রহস্য।

দ্বিতীয়টি হলো 'জিলে' বা আনন্দপুরী। এই শহরে যারা প্রবেশ করে, তারা এতই মগ্ন হয়ে পড়ে যে বাইরের দুনিয়ার কথা ভুলে যায়; এমনকি কোথা থেকে এসেছে বা কোথায় যাচ্ছে, সে স্মৃতিও লোপ পায়।

তৃতীয় শহরটি সম্পর্কে কোনো তথ্য নেই। কারণ আজ পর্যন্ত কেউ সেখানে পৌঁছাতে পারেনি। একমাত্র যে ব্যক্তি উত্তর সীমান্তে পৌঁছাতে পেরেছিলেন, তিনি হলেন চি ই-র মা, ইয়ান ইউয়ে শিয়ানজুন। তবে তিনি কোন পথে গিয়েছিলেন বা কীভাবে অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছিলেন, তা কারোরই জানা নেই। এমনকি তিনি কেন সেখানে গিয়েছিলেন, সে রহস্যও আজও অজানা।

চি ই নিজেও তা জানে না। তবে তার মা রেখে গিয়েছিলেন একটি মানচিত্র, যেখানে উত্তর সীমান্তের গোপন সম্পদের বিস্তারিত বিবরণ ছিল। তার মা একাধিকবার সেখানে গিয়েছেন, কারণ সেখানে প্রচুর দুর্লভ লতাগুল্ম ও ঐশ্বরিক উপাদানে পরিপূর্ণ। কিন্তু 'হুনদুন' বা সৃষ্টির আদি শক্তি কেবল ভাগ্যবানেরাই খুঁজে পায়। ইয়ান ইউয়ে বহুবার সেখানে গিয়ে পুরো অঞ্চল তন্ন তন্ন করে খুঁজলেও হুনদুনের দেখা পাননি। এমনকি হুনদুনকে পাহারা দেওয়া ড্রাগনটিকেও বহুবার জেরা করা হয়েছে, কিন্তু কোনো লাভ হয়নি।

এবার এই অভিযানে জিয়ান শু এবং ঝাং বোকিং গিয়েছেন নিজেদের দক্ষতা যাচাই করতে। মিং ইয়ে চি ই-র সাথে এসেছে, তবে তার নানার ইঙ্গিত অনুযায়ী, মিং ইয়ের জন্মপরিচয়ের রহস্য হয়তো জিলে শহরের ভেতরেই লুকিয়ে আছে। চেন বোইয়ান এসেছেন চি ই-কে রক্ষা করতে। চি ই তা প্রত্যাখ্যান করেনি, কারণ এটি তার নানার সদিচ্ছা, আর অকারণে কষ্ট সহ্য করার কোনো মানে হয় না। দ্রুত উত্তর সীমান্তে পৌঁছে হুনদুন সংগ্রহ করে শরীর পুনর্গঠন করাই এখন তাদের প্রধান লক্ষ্য।

অর্ধদিন পর তারা গুইয়ু-র দরজায় পৌঁছাল। তখন গোধূলি বেলা। অস্তগামী সূর্যের আলোয় আকাশটা রক্তিম হয়ে উঠেছে, আর দিগন্তে এক ফালি বাঁকা চাঁদ যেন কোনো অশুভ সংকেত দিচ্ছে। গুইয়ু শহরের প্রবেশদ্বারটি জরাজীর্ণ, আর প্রাচীরগুলো শেওলায় ঢাকা। সেখানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই এক হিমশীতল অনুভূতি তাদের শরীরে কাঁটা দিয়ে গেল।

জিয়ান শু দরজার চারপাশে ঘুরে পর্যবেক্ষণ করে মাথা নাড়ল, "এখানে বিষ বা জাদুর কোনো প্রভাব নেই।" তার মানে, জায়গাটি প্রাকৃতিকভাবেই ভীতিকর। সে দরজাটি ঠেলার চেষ্টা করতেই চি ই কিছু বলার আগেই দরজার গা থেকে এক ধরনের আঠালো শক্তি জিয়ান শু-র হাতের ওপর জড়িয়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে তার ফর্সা হাতটি নীলচে-বেগুনি বর্ণ ধারণ করল! জিয়ান শু দ্রুত পিছিয়ে এল, কিন্তু সেই বিষাক্ত শক্তি অদ্ভুত দ্রুততায় তার হৃদপিণ্ডের দিকে ধেয়ে আসছিল।

পাশ থেকে একটা বিদ্রূপাত্মক হাসি ভেসে এল। "গুইয়ু-তে যে কোনো ধরনের আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করা নিষেধ, তোমরা কি জানো না? কিছু না জেনেই উত্তর সীমান্তে পাড়ি দিতে চেয়েছ? আমার মনে হয় তোমাদের মতো সাধকদের দৌড় এতটুকুই।" গলার স্বরে অহংকারের ছাপ স্পষ্ট।

ঘুরে দেখা গেল, এক সুদর্শন যুবক রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত হয়ে ঘোড়ায় চড়ে তাদের ওপর থেকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে। চি ই-কে দেখার পর তার চোখে বিস্ময় ও মুগ্ধতা ফুটে উঠল। "মনে হচ্ছে তোমরা কোনো সাধারণ ছোট সম্প্রদায়ের মানুষ। বড় চারটি সম্প্রদায়ের কেউ হলে এমন সাধারণ নিয়ম না জানার কথা নয়।"

পাঁচজনই আসলে সেই বড় চারটি সম্প্রদায়ের সদস্য, কিন্তু তাদের গুরুরা তাদের এই সাধারণ নিয়মের কথা জানাননি।

যুবকটির কোলে এক রূপবতী নারী বসে ছিল। তার শরীরে সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তির ছোঁয়া থাকলেও তা নগণ্য। যুবকটি মেয়েটির গাল ছুঁয়ে কুটিল হাসিতে বলল, "আমার ছিং-এর তাচু দর্শনের সদস্য। সে জানে কীভাবে এই দরজা খুলতে হয়। তবে আমি বিনা লাভে কোনো কাজ করি না।" তার দৃষ্টি চি ই, জিয়ান শু এবং মিং ইয়ের ওপর বারবার ঘুরে আসছিল। একজন রহস্যময়ী, একজন শীতল ও বিশুদ্ধ, আর অন্যজন সরল-চঞ্চল। কাকে বেছে নেবে, সে যেন ঠিক করতে পারছিল না।

কোলে থাকা ছিং মাথা উঁচু করে অহংকারী ভঙ্গিতে বলল, "তোমাদের修为 খুবই কম, মনে হয় না তোমরা ভিত্তি স্থাপনের স্তরেও পৌঁছেছ। প্রতি বছর এখানে কত সাধক আসে, কিন্তু আমার ছাড়া কেউ ফিরে যেতে পারেনি।"

চি ই কৌতূহলী হওয়ার ভান করে জিজ্ঞেস করল, "বাহ! তাহলে আপনার修为 নিশ্চয়ই অনেক বেশি?"

ছিং গর্বিত হয়ে বলল, "অবশ্যই! আমি অনেক আগেই 'শিনদং' বা হৃদস্পন্দন স্তরে পৌঁছে গেছি।"

চি ই মনে মনে ভাবল, ইদানীং কি এই স্তরের মানুষেরাই এত বড়াই করে? মানদণ্ড কি এতই নিচে নেমে গেছে?

মিং ইয়ে ফিসফিস করে চি ই-কে জিজ্ঞেস করল, "দিদি, সে কেন আমাদের修为 বুঝতে পারছে না?"

চি ই উত্তর দিল, "তোমার কাছে থাকা玉牌 বা জাদুকরী ফলকটি তোমার শক্তি লুকিয়ে রেখেছে। বাইরে বের হলে নিচু প্রোফাইলে থাকাই ভালো, বেশি আস্ফালন করলে বিপদ।"

মিং ইয়ে মাথা নাড়ল, "ঠিক বলেছ, এখন তো মনে হচ্ছে মেয়েটাকে একটা চড় মারি।" চি ই হেসে ফেলল।

কেউ কোনো কথা বলছে না দেখে ছিং-এর মুখ কালো হয়ে গেল। "কী হলো? ভেতরে ঢুকবে না? ওই মেয়েটার হাতের বিষ নামানোর উপায় আমার জানা আছে। এক ধূপকাঠি সময় পার হলে ওর হাতটা পুরোপুরি নষ্ট হয়ে যাবে!"

চি ই অসহায় হওয়ার ভান করে বলল, "আপনার শক্তি আমরা বিশ্বাস করি, কিন্তু আপনি যে সত্যিই দরজা খুলতে পারবেন আর বিষ নামাতে পারবেন, তার প্রমাণ কী?"

ছিং ভাবল চি ই নিতান্তই আনাড়ি। সে চুল ঠিক করতে করতে আলসে ভঙ্গিতে বলল, "বিষ দূর করা কঠিন, তবে আগুনের শক্তির মাধ্যমে তা সম্ভব। একটু ভুল হলেই হাত পুড়ে কয়লা হয়ে যাবে। আমি যেহেতু আগুনের সাধনা করি, তাই এই বিষ আমার কাছে নস্যি।"

চি ই বলল, "তাই নাকি? কিন্তু তাচু দর্শনের তো আগুনের কোনো পাঠ নেই, ওটা তো তলোয়ার চালনার স্কুল, তাই না?"

ছিং-এর মুখ মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। সে রেগে গিয়ে বলল, "তুমি কী জানো? তুমি তো ভিত্তি স্থাপনের স্তরেও পৌঁছাতে পারোনি! বেশি কথা না বলে আমার হাতে তোমার ওই সুন্দর ছাতাটা দাও। না দিলে এই দরজা খুলবে না, আর আমি ওকে বাঁচাবো না!"

চি ই ভয় পাওয়ার অভিনয় করে বলল, "ঠিক আছে, আপনি দরজা খুলে দিন, আমি ছাতা দিয়ে দেব।"

ছিং রাজি হলো। চি ই তার 'লিউগুয়াং' ছাতাটি দিয়ে দিল। ছাতাটি হাতে নিয়ে ছিং অবাক হয়ে দেখল এটি সাধারণ কোনো বস্তু নয়। সে বিদ্রূপ করে বলল, "নিশ্চয়ই কোথাও চুরি করেছ।" সে ছাতাটি রেখে হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করে আগুনের শিখা ছুড়ল দরজার দিকে। বিকট শব্দে দরজা খুলে গেল। যুবকটি ছিং-কে জড়িয়ে ধরে আদর করে বলল, "আমার নারী বলে কথা, দারুণ কাজ করেছ!"

তারা দলবল নিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল। চি ই চিৎকার করে বলল, "আমাদের বন্ধুর বিষ তো নামালেন না!"

ছিং পিছন ফিরে বলল, "ছাতাটা ছিল দরজা খোলার দাম। বিষ নামাতে হলে আরও দামি কিছু আনতে হবে।"

চি ই বলল, "আপনি তো কথা দিয়ে কথা রাখলেন না!"

ছিং হেসে বলল, "এই শহরে জোর যার মুলুক তার। তোমার কি ক্ষমতা আছে আমাকে কিছু করার?"

চি ই তার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি করে হাসল। সেই হাসিতে ছিং-এর পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। চি ই হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করল—ঠিক সেই আগুনের মুদ্রা, যা একটু আগে ছিং ব্যবহার করেছিল। তার আঙুল থেকে নীল রঙের আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

ছিং-এর মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। সাধনায় আগুনের রঙের পার্থক্য থাকে। শিনদং স্তরের আগুনের রঙ হয় গোলাপি, আর নীল রঙ মানে—সে 'রংহে' বা সংমিশ্রণ স্তরের সাধক!