অধ্যায় একশো ষোলো: মরুভূমির পথে প্রথম পদক্ষেপ

দেশীয় দেবরাজ কিছুটা স্থির হয়ে বললেন, "বর্বর মরুভূমি হলো বালু-জাতির রাজ্য। বালু-জাতির শক্তি এতটাই প্রবল যে তা কল্পনা করাও অসম্ভব। তবে মনে হয় বালু-জাতি কোনো এক বিধিনিষেধের বেড়াজালে আবদ্ধ, তারা এই মরুভূমির বাইরে যেতে পারে না। অথচ বাইরের শক্তিশালীরা চাইলে অনায়াসেই এখানে প্রবেশ করতে পারে। তারা বহিরাগতদের প্রতি অত্যন্ত বিদ্বেষপূর্ণ এবং রক্তপিপাসু, বাইরের কাউকে দেখলেই তারা আক্রমণ করে।"

"সাধারণ বালু-জাতির মুখোমুখি হলে ভয়ের কিছু নেই, মেরে ফেলা যায়। কিন্তু যদি কোনো বালু-রাজার শাসনাধীন বিশাল বালু-বাহিনীর কবলে পড়েন, তবে তা হবে সাক্ষাৎ দুঃস্বপ্ন," দেশীয় দেবরাজ সতর্ক করলেন।

"বালু-রাজা কী?" লো ফেং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"বালু-রাজা হলেন বালু-জাতির শাসক, যাদের ক্ষমতা দেবরাজদের সমতুল্য। অবশ্যই বালু-রাজাদের মধ্যেও শক্তির তারতম্য আছে। শক্তিশালী বালু-রাজাদের অধীনে আবার অনেক সাধারণ বালু-রাজা থাকে," দেশীয় দেবরাজ ব্যাখ্যা করলেন।

"এতো দেখছি দেবরাজদের রাজ্যের মতোই," লো ফেং মাথা নাড়লেন। প্রাথমিক পর্যায়ের দেবরাজদের জন্য এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক হলেও, গ্যালাক্সি জোটের কাছে এটি তেমন বড় কিছু নয়।

দেশীয় দেবরাজ চিন্তিত স্বরে বললেন, "আপনারা কি নিশ্চিত যে এই মরুভূমিতে ঢুকবেন? আপনারা যদিও সর্বোচ্চ পর্যায়ের দেবরাজ, তবুও বালু-রাজাদের মধ্যেও এমন শক্তির অধিকারী অনেকেই আছে। এছাড়া তারা দলবদ্ধ আক্রমণে দক্ষ। যদি তাদের শক্তিশালী বালু-রাজারা আপনাদের উপস্থিতির কথা জানতে পারে, তবে তারা হয়তো অন্যান্যদের একত্র করে আপনাদের নিশ্চিহ্ন করার পরিকল্পনা করবে।"

"তারা যদি জোট বাঁধে তবে আরও ভালো, নইলে লড়াইয়ের কোনো আনন্দই নেই," দো বললেন।

"হুম। আমি আপনাদের সতর্ক করে দিয়েছি, ভেতরে গিয়ে কেউ প্রাণ হারালে আমাকে দোষ দেবেন না," দেশীয় দেবরাজ শীতল স্বরে বললেন।

"অবশ্যই না। আপনি না বললেও আমরা ভেতরে যেতাম। তবে আগে থেকে প্রস্তুতি নিয়ে রাখা ভালো," লো ফেং বললেন।

"যাই হোক, এবার আমরা ভেতরে যাই," লো ফেং জি মু দেবরাজ ও দো-এর উদ্দেশ্যে বললেন।

দো ও জি মু দেবরাজ মাথা নাড়লেন এবং দুজনেই মুহূর্তের মধ্যে টেলিপোর্ট করে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। তারা চলে যাওয়ার পর দেশীয় দেবরাজ দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। আশেপাশের স্থানীয় শক্তিশালীরা তখন নানা গুঞ্জনে মেতে উঠল।

ততক্ষণে লো ফেংয়ের দল বর্বর মরুভূমিতে প্রবেশ করেছে।

"আমি অনুভব করতে পারছি, মরুভূমির সীমান্তে এক অদৃশ্য প্রতিবন্ধক রয়েছে। এটি আমাদের ওপর প্রভাব ফেলছে না, তবে মনে হচ্ছে এটি বালু-জাতির শক্তিশালী প্রাণীদের কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশে বাধা দেয়। কিন্তু এত বড় ক্ষমতা কার থাকতে পারে?" লো ফেং অবাক হলেন।

"হয়তো এটা কোনো পরম নিয়মের অংশ," জি মু দেবরাজ অনুমান করলেন।

"অবশ্যই এটি পরম নিয়মের সাথেই সম্পর্কিত," দো-ও একমত হলেন।

"দো, যদিও এই মরুভূমিতে আমাদের হুমকি দেওয়ার মতো খুব বেশি কিছু নেই, তবুও সতর্ক থাকতে হবে। কোনো মুহূর্তেই অসতর্ক হওয়া যাবে না," লো ফেং উপদেশ দিলেন।

"বুঝেছি, শিক্ষক," দো শান্ত স্বরে উত্তর দিল।

লো ফেং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার এই শিষ্য অত্যন্ত মেধাবী, কিন্তু কিছুটা অহংকারী। যদিও তার অহংকারের পেছনে যথেষ্ট কারণ রয়েছে, তবুও অতিরিক্ত অহংকার সবসময়ই ক্ষতির কারণ হয়।

"এটা কী..."

হঠাৎ একটি বিশাল ঝড় অগণিত বালুকণা উড়িয়ে লো ফেংদের দিকে ধেয়ে এল। তাদের পালানোর কোনো উপায় ছিল না।

"এটি বালু-ঝড়," জি মু দেবরাজ বললেন।

"বর্বর মরুভূমি আসলেই সাধারণ জায়গা নয়। এমন শক্তিশালী বালু-ঝড়ে混沌主宰-রাও (খাওস মাস্টার) প্রাণ হারাতে পারে," লো ফেং বিস্মিত হলেন।

লো ফেং সৃষ্টি ও ধ্বংসের শক্তি ঘনীভূত করলেন। একটি বিশাল তলোয়ারের ছায়া ঝড়ের সামনে আবির্ভূত হলো এবং প্রচণ্ড বেগে নিচে নেমে এল। মুহূর্তের মধ্যে বালু-ঝড় শূন্যে মিলিয়ে গেল, সেই সাথে তলোয়ারের ছায়াও অদৃশ্য হয়ে গেল।

লো ফেং খেয়াল করেননি যে, দূরে একটি বালু-জাতি সদস্য বালির স্তূপের আড়ালে লুকিয়ে এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল। তাদের মতো প্রাণীদের জন্য এমন বালু-ঝড়ে পড়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।

"এই বহিরাগত এত শক্তিশালী! অবশ্যই বালু-রাজাকে জানাতে হবে," লুকিয়ে থাকা বালু-জাতি সদস্য ভাবল। এরপর সে বালির নিচে ডুব দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শতাধিক উৎস বছর উড়ে যাওয়ার পর, লো ফেংয়ের দল প্রথম বালু-জাতি সদস্যের দেখা পেল। তাদের প্রথম দর্শনে লো ফেং অবাক হলেন। বালু-জাতির বাহ্যিক রূপ মানুষের মতোই, শুধু তাদের ত্বক ও চুল বালুর মতো সোনালি এবং চোখগুলো অদ্ভুত রক্তবর্ণের।

লো ফেংদের দেখামাত্রই সেই বালু-জাতি সদস্য রক্তবর্ণ চোখ নিয়ে আক্রমণ করল।

লো ফেং শীতল স্বরে নাক ডাকলেন। এক লাফে তিনি সেই বালু-জাতি সদস্যকে কাবু করলেন এবং জোরপূর্বক তার আত্মায় নিজস্ব চিহ্ন বসিয়ে দিলেন।

"আহ!" বালু-জাতি সদস্য যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল এবং এরপরই নিস্তেজ হয়ে পড়ল।

লো ফেং জোরপূর্বক তার স্মৃতি অনুসন্ধান করলেন এবং কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেলেন, যা দেশীয় দেবরাজের দেওয়া তথ্যের চেয়েও বিস্তারিত।

সেই বালু-জাতির স্মৃতি থেকে লো ফেং জানতে পারলেন যে, বালু-জাতি আসলে এই বর্বর মরুভূমির সকল প্রাণীর সম্মিলিত নাম। এখানে অসংখ্য জাতি রয়েছে, যার মধ্যে তিনটি সবচেয়ে শক্তিশালী হলো—সাপ-জাতি, মানুষ-জাতি এবং বালু-বিচ্ছু গোষ্ঠী। এছাড়াও এখানে এমন সব মারাত্মক বিপজ্জনক স্থান রয়েছে, যা সাধারণ দশটি বিপজ্জনক স্থানের চেয়েও ভয়াবহ।

মরুভূমিতে হিংস্র জানোয়ারও রয়েছে। তাদের শক্তি কোনো শক্তিশালী জাতির চেয়ে কম নয়, বরং বেশি। শুধু তাদের বুদ্ধিমত্তা কম।

মরুভূমির পরিবেশ অত্যন্ত প্রতিকূল। বালু-ঝড় তো কেবল শুরু। বালু-প্রবাহ বা বালু-জলাভূমির মতো বিপদগুলোতে পড়লে দেবরাজদেরও বেরিয়ে আসা কঠিন হয়ে পড়ে।

সব জানার পর লো ফেং বুঝতে পারলেন যে, বর্বর মরুভূমি যতটা ভয়ংকর ভেবেছিলেন ততটা নয়। গ্যালাক্সি জোটের শক্তি দিয়ে বেশিরভাগ পরিস্থিতির মোকাবিলা করা সম্ভব।

তবে সবচেয়ে নিরাপদ উপায় হলো মরুভূমির মানুষের রূপ ধারণ করা। লো ফেং তার 'অদৃশ্য রূপান্তর' কৌশল ব্যবহার করে রূপ পরিবর্তন করলেন। মোরোসা এবং ইয়ুন হেনও তাদের অভ্যন্তরীণ মহাবিশ্ব থেকে বেরিয়ে রূপ পরিবর্তন করল। দো এবং জি মু দেবরাজ তাদের শক্তি ও বাহ্যিক অবয়ব কিছুটা পরিবর্তন করলেন। দেবরাজদের জন্য রূপ পরিবর্তন সহজ, তবে অন্যদের কাছে ধরা পড়ার ভয় থাকে। কিন্তু তাদের এই রূপান্তর কেবল সর্বোচ্চ পর্যায়ের দেবরাজরাই ধরতে পারবে।

এখন লো ফেং, মোরোসা এবং ইয়ুন হেন সত্যিকারের বালু-রাজার রূপ ধারণ করেছে—অবশ্যই অন্তর্মুখী বালু-রাজার। দো এবং জি মু দেবরাজের আসল শক্তি এখন আর বোঝা যাচ্ছে না।

এভাবে লো ফেং মরুভূমিতে নিশ্চিন্তে বিচরণ করতে লাগলেন। আর কোনো বালু-জাতি সদস্য অযথা আক্রমণ করতে এল না।

লো ফেং খালি পায়ে মরুভূমির ওপর দিয়ে হাঁটছিলেন, তার মন ছিল ভারমুক্ত। বালু-রাজার আভা কিছুটা ছড়িয়ে থাকায় সাধারণ বালু-জাতি সদস্যরা দূর থেকেই সরে যাচ্ছিল।

লো ফেং জানতেন, মরুভূমির বাসিন্দারা অত্যন্ত রক্তপিপাসু। বালু-রাজারা মেজাজ খারাপ থাকলে অকারণে অনেককে হত্যা করে। কেবল শক্তিশালীরাই বাইরে ঘোরাঘুরি করার সাহস পায়, অন্যরা উপজাতিদের ভেতরেই সাধনা করে।

গ্যালাক্সি জোটের পাঁচ বালু-রাজা দ্রুত টেলিপোর্টেশনের মাধ্যমে এগিয়ে চললেন। তাদের এই যাত্রার উদ্দেশ্য বর্বর মরুভূমি পাড়ি দিয়ে সমুদ্রের দিকে যাওয়া।

লক্ষাধিক উৎস বছর টেলিপোর্ট করার পর অবশেষে প্রথম বালু-জাতির উপজাতি নজরে এল। এটি বালু-বিচ্ছু জাতির উপজাতি। সেখানে কোনো দালানকোঠা নেই। মরুভূমিতে স্থাপত্য তৈরি করা কঠিন; সাধারণত শুধু বালু-রাজার রাজ্যেই বালু দিয়ে তৈরি শহর দেখা যায়।

বালু-রাজার সুরক্ষা কবজ ছাড়া বালু-ঝড়ে শহর ধূলিসাৎ হয়ে যায়। তাই সাধারণ বালু-জাতি মরুভূমিকেই বিছানা হিসেবে ব্যবহার করে।

লো ফেংদের মতো কয়েকজন মানব বালু-রাজার আবির্ভাবে বালু-বিচ্ছু উপজাতির সদস্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। উপজাতির একমাত্র混沌主宰 (খাওস মাস্টার) এই শক্তিশালী দেবরাজদের দেখে ভয়ে সামনে আসার সাহস পেলেন না।

মোরোসা একটি গর্জন ছাড়তেই সমস্ত বালু-বিচ্ছু ভয়ে বালির নিচে লুকিয়ে পড়ল।

"বালু-বিচ্ছুরা সবচেয়ে ভীতু," লো ফেং হাসলেন। তিনটি শক্তিশালী জাতির একটি হওয়া সত্ত্বেও তারা সবচেয়ে ভীতু, এমনকি বালু-ইঁদুরদের চেয়েও বেশি।

লো ফেংয়ের দল কিছুক্ষণ বালু-বিচ্ছু উপজাতি নিয়ে কৌতুক করে উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে সেখান থেকে এগিয়ে গেলেন।