একবিংশ অধ্যায় শেন ই ঝাই

খুব দ্রুত, মধ্যবয়স্ক পুরুষটি পাহাড়ের চূড়া পেরিয়ে জলাশয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি পড়ল সোজা দন্ডায়মান এক তরুণ সাধকের ওপর।

তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্য?

শেন ইকু শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল, "তুমি কোন শাখার শিষ্য?"

সু ছিংমিং অনেকক্ষণ চুপচাপ জলাশয়ের ধারে দাঁড়িয়ে থেকে উত্তর দিল, "বাহ্যিক শাখার শিষ্য, আমার নাম সু ছিংমিং।"

শেন ইকুর কপালে ভাঁজ পড়ল, চোখে ঘৃণার ছায়া খেলে গেল; এই কিশোরের কণ্ঠে বিন্দুমাত্র সম্মানের ভাব নেই, যেন তার প্রতি বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধাবোধও নেই।

এরপর হঠাৎ মনে পড়ল, এই ছেলেটাই তো সেই অপদার্থ, যে তিন বছরেও দেহে আত্মার শক্তি আহরণ করতে পারেনি। এ নিয়ে বিভিন্ন সম্প্রদায়ের কাছে বহুবার উপহাসের পাত্র হয়েছেন তিনি।

এখন স্বয়ং তাকে সামনে দেখে শেন ইকু ঘৃণায় বলল, "তুমিই সেই অপদার্থ? আমি অভ্যন্তরীণ শাখার শেন ইকু। বলো, কিছু অস্বাভাবিক কিছু দেখেছো কি?"

সু ছিংমিং ডান হাতে তীব্রভাবে আত্মার তরবারি আঁকড়ে ধরল, হৃদয়ের গভীরে ঘৃণার আগুন একের পর এক জ্বলে উঠল।

গত জন্মে, এই শেন ইকু—শেন ছেনফেইর সপ্তম কাকা—গোপনে তার বিরুদ্ধে একাধিকবার ষড়যন্ত্র করেছিল।

সু ছিংমিং কখনোই ভুলবে না!

লু ছিয়ান যখন নিজের জীবন বাজি রেখে বিরল তৃতীয় স্তরের ওষুধ ‘হাড় বদলের মণি’ তার জন্য সংগ্রহ করে, শরীরের শিরা-উপশিরা বদলাতে দেয়, তখন শেন ইকু এসে সমস্ত ওষুধের শক্তি শোষণরত সু ছিংমিংকে আবারও অপদার্থে পরিণত করে।

"ছোকরা, এই জীবনেও সাধনা করে দেবতা হওয়ার স্বপ্ন দেখিস না!"

সেদিন শেন ইকু সু ছিংমিংকে পায়ের নিচে পিষে, গালে চড় মেরে, এই কথা বলে বিজয়োল্লাসে হেসে চলে গিয়েছিল।

তাকে তখনই হত্যা করেনি, কারণ তলোয়ার সম্প্রদায়ে শেন পরিবারের কিছু বাধা ছিল।

শেষ পর্যন্ত শেন ইকু মাত্র তিন দিন একাকী অনুশোচনার শাস্তি পেয়েছিল।

নতুন জীবন পাওয়ার পর, সু ছিংমিংয়ের প্রথম লক্ষ্য শেন ছেনফেইকে হত্যা করা।

শেন ইকু—সে দ্বিতীয়।

তবে এখনো তার সাধনার স্তর খুবই দুর্বল,洞真境-এর সাধকরা পার্থিব জগৎ ছাড়িয়ে গেছেন, দেহ হংসের মতো হালকা।

এ মুহূর্তে, তার ক্ষতি করা সম্ভব নয়।

তবে, এ অবস্থা বেশিদিন থাকবে না!

সু ছিংমিং কঠিনভাবে মনের ঘৃণা সংবরণ করে গম্ভীর গলায় বলল, "কিছু দেখিনি।"

শেন ইকু চোখ সরু করে বিরক্তির স্বরে বলল, "হুঁ, আমাকে দেখে চাচা বলে ডাকছো না কেন? বাহ্যিক শাখার প্রধান মক চাংছিং কি তোমাদের শিষ্টাচার শেখাননি?"

সু ছিংমিং নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "বাহ্যিক শাখার শিষ্যরা সবসময় এমনই।"

একজন শত্রুকে চাচা বলে ডাকার কথা সে ভাবতেই পারে না, না গত জন্মে, না এই জন্মে—মরে গেলেও না।

সে কখনো মাথা নত করবে না!

বলে শেষ করতেই, শেন ইকুর শরীর থেকে প্রবল এক ভয়ংকর চাপ ছড়িয়ে পড়ল।

হঠাৎ!

সু ছিংমিং মনে করল যেন হাজার মণ ওজনের হাতুড়ি বুকে এসে আঘাত করল; ভেতরের সমস্ত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।

আরও কষ্টকর ছিল, চারপাশের বাতাস যেন হঠাৎ শূন্য হয়ে গেছে—অসীম সূচের মতো ব্যথা দেহে ছড়িয়ে পড়ল।

অসহ্য যন্ত্রণা!

শরীর, আত্মা—সবটাই।

যদি এখানে আর কেউ থাকত, সু ছিংমিংয়ের মুখাবয়ব দেখে হতবাক হয়ে যেত।

একজন পার্থিব জগৎ ছাড়িয়ে洞真境-এ প্রবেশ করা তলোয়ার সাধকের সামনে এই অনুপম সুন্দর কিশোর একটুও ভয় পায়নি! তার চোখ, কান, নাক দিয়ে রক্ত প্রবাহিত হলেও, সে একবারও কণ্ঠে শব্দ করেনি।

শেন ইকু চোখ আধবোজা করে, মাটিতে থাকা পিঁপড়ের চোখে তাকাল সু ছিংমিংয়ের দিকে, "তুই অপদার্থ, তোকে এত সাহস কে দিয়েছে, বড়দের সম্মান করতে শেখিসনি!"

সু ছিংমিং এখন এতটাই দুর্বল যে কিছু বলার শক্তি নেই, কেবল দেহের অবশিষ্ট আত্মার শক্তি দিয়ে ভয়ংকর চাপে প্রতিরোধ করছিল।

এই আকাশ-জগতে!

কারা আমাকে নত করতে পারে!

এই যন্ত্রণাতেও সু ছিংমিংয়ের মনে সেই জেদ—কেউ যেন তার মনের কথা শুনে ফেলল!

ঝনঝন!

আত্মার হ্রদের ওপর, মরচে ধরা 'গুইশু' তরবারিটি হঠাৎ এক তীব্র শব্দে কেঁপে উঠল।

পরমুহূর্তে।

অগণিত তলোয়ার-শক্তির স্রোত ছুটে এসে, সু ছিংমিংয়ের চারপাশে ছড়ানো সমস্ত জাদুশক্তির বন্ধন ছিন্ন করে দিল।

"এ কীভাবে সম্ভব!" শেন ইকুর মুখ বিস্ময়ে ফ্যাকাশে, অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইল নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণের দিকে।

জেনে রাখা ভালো, সাধকদের স্তরে পার্থক্য এমন এক গভীর খাত, যা অতিক্রম করা দুঃসাধ্য; বিশেষত আত্মার শক্তি আহরণের স্তর আর洞真境-এর মাঝে তিনটি স্তরের ফারাক।

তাদের শক্তির তুলনাই চলে না।

যেন এক পিঁপড়ে বনাম প্রাগৈতিহাসিক দানব!

তবু এই অপদার্থ ছেলেটি তার চাপে টিকে রইল!

শেন ইকুর মুখ কালো হয়ে গেল, এমন এক পিঁপড়ে তাকে প্রতিরোধ করছে—সবসময় শিষ্যদের তোষামোদে অভ্যস্ত সে ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল।

"তোর মেরুদণ্ড যখন এত সোজা, তা হলে সেটাকে ভেঙেই ছাড়ব!"

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি জামার হাতা ঝাঁকিয়ে দিল।

পরমুহূর্তে, তলোয়ারের হাওয়া উঠল।

অগণিত ঝরা পাতার সঙ্গে ফুল আর ঘাস বাতাসে উড়ে, মুহূর্তেই তলোয়ারের বাতাসে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ধোঁয়ায় পরিণত হলো।

আকাশে, আত্মার শক্তিতে গঠিত এক লম্বা তলোয়ার নিঃশব্দে উদিত হয়ে, পুরুষটির রুদ্র ক্রোধ বহন করে সোজা ছুটে গেল সু ছিংমিংয়ের দিকে।

একজন আত্মার শক্তি আহরণের স্তরের অপদার্থ, যার মেরুদণ্ড সোজা—তাকে দেখা উচিত, এই জগতে সব কিছুর শাসক শক্তিই, শক্তি না থাকলে—

তোর মেরুদণ্ডও সোজা থাকবে না।

কিছু দূরে, কয়েকজন সবুজ পোশাকে তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্য আকাশের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে চমকে উঠল।

"ওটা洞真境-এর তলোয়ার সাধকের উড়ন্ত তরবারি!"

"এটা তো অভ্যন্তরীণ শাখার শেন চাচা—চলো, দ্রুত, ওদিকে চল!"

দলের নেতা ছিল সাতাশ-আটাশ বছরের এক যুবক, চেহারায় সাহসের দীপ্তি, ইতিমধ্যেই পার্থিব ছাড়িয়ে ‘উচ্চতর’ স্তরে পৌঁছেছে।

"গু সঙ্গী, দ্রুত! শেন চাচা নিজ হাতে নেমেছেন মানে, কুয়াশা-জলাভূমিতে নিশ্চয়ই ভয়ংকর দানব হয়েছে, এস্তরের যুদ্ধ তো কয়েক দশকে একবারই দেখা যায়!"

"কিন্তু, সেই সবুজ আত্মার পুকুরের ঘটনা..."

"ওটার দায়িত্বও শেন চাচার, আগে ওদিকেই যাই।"

এই দলের সবাই তলোয়ার সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ শাখার শিষ্য। আগের দিন শেন পরিবার আর সবুজ আত্মার পুকুরে যুদ্ধে কয়েকজন ‘উচ্চতর’ স্তরের শিষ্য আহত হয়, তাই গুরুদের আদেশে তারা জলাভূমিতে এসেছে।

দলের নেতা ঝৌ ইউয়ানচিং, পাঁচ বংশ সাত পরিবারের ঝৌ পরিবারের সন্তান, তলোয়ার সম্প্রদায়ের তরুণ প্রজন্মের বিরল প্রতিভা।

তারা জলাশয়ে এসে দেখল, শেন চাচা তলোয়ার তাক করে আছেন, আর তার ঠিক উল্টোদিকে—

একজন সতেরো-আঠারো বছরের অনুপম সুন্দর তরুণ।

দেহে রক্তের ছাপ থাকলেও, দেহটি এখনও সোজা, গাছের মতো অটল।

সবাই অবাক, এত কম শক্তির এক তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্যকে洞真境-এর শেন চাচা নিজ হাতে শাস্তি দিচ্ছেন!

চারপাশের বাতাস হিমশীতল, অগণিত ধারালো তলোয়ারের শক্তি আকাশে ছুটে বেড়াচ্ছে।

পরমুহূর্তে।

এই তলোয়ার-শক্তির ঘূর্ণিবাতাস গর্জন তুলে সেই তরুণ সাধকের দিকে ধেয়ে গেল।

প্রচণ্ড শব্দ!

কোনো সন্দেহ নেই।

তরুণটি সেই প্রবল আঘাতে ছিটকে পড়ল, তারপর ধোঁয়া আর ধুলোর মধ্যে মিলিয়ে গেল।

ঝৌ ইউয়ানচিং বিস্ময়ে মুখ খুলে তাকিয়ে রইল, পেছনে হাত রেখে, নির্লিপ্ত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা শেন ইকুর দিকে।

অনেকক্ষণ পর সে এগিয়ে গিয়ে বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল, "আমি শিষ্য ঝৌ ইউয়ানচিং, শেন চাচাকে প্রণাম জানাই। চাচা, কেন এই আত্মার শক্তি আহরণের স্তরের শিষ্যকে শাস্তি দিলেন?"

শেন ইকু হালকা মাথা নেড়ে সামনে ধোঁয়ায় ঢাকা স্থানটি দেখিয়ে বলল, "একজন শিষ্টাচার না জানা বাহ্যিক শাখার শিষ্য।"

বাহ্যিক শাখার শিষ্য!

ঝৌ ইউয়ানচিং অভিজাত পরিবারের সন্তান, বাহ্যিক শাখা, গুরু-শিষ্য ও অভিজাত পরিবারের মধ্যে বিবাদ সে জানে, তাই চুপ করে রইল, চোখ ফেরাল সেই তরুণের দিকে।

এরপর, উপস্থিত দশ-পনেরোজন অভিজাত পরিবারের শিষ্য অবিশ্বাসে তাকিয়ে থাকল।

ধোঁয়া কেটে গেলে।

সে অনুপম তরুণ এখনও শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে, শুধু মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁটের কোণে সামান্য রক্তের দাগ, কিন্তু বিন্দুমাত্র দুর্বলতার চিহ্ন নেই।

সে ঠেকিয়ে দিয়েছে!

হয়তো শেন চাচা পুরো শক্তি প্রয়োগ করেননি, তবু洞真境-এর তলোয়ার সাধকের এক আঘাতে বেঁচে যাওয়াই—

অসাধারণ ব্যাপার।

কমপক্ষে, ঝৌ ইউয়ানচিং নিজে, যদিও উচ্চতর স্তরে পৌঁছেছে,洞真境-এর থেকে মাত্র এক স্তর নিচে, তবু শেন চাচার এক আঘাত সামলানো তার পক্ষেও অসম্ভব।

একজন আশ্চর্য প্রতিভা।

শেন ইকুর কপালে আবার ভাঁজ পড়ে, চোখে বিস্ময়ের ছাপ।

ও ছেলেটার ভেতরে এক অদম্য ইচ্ছা আছে, সেই মনোবল দিয়েই সে দেহের আত্মার শক্তি উস্কে আমার আঘাত ঠেকিয়েছে।

"মৃত্যুকে ভয় পায় না!"

শেন ইকু চোখ আধবোজা করে, মুখ গম্ভীর ও অনিশ্চিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।