পঁচিশতম অধ্যায়: দৈত্যরাজের অন্তরঙ্গ ভাবনা
ভয়ঙ্কর দানবটি আগে শেন পরিবারের তিন তরবারি সাধকের সঙ্গে ভীষণ লড়াই করেছিল। বাধ্য হয়ে নিজের আসল দেহ ত্যাগ করে কোনোমতে বিবিলিং ঝর্ণা থেকে পালাতে পেরেছিল সে। পরে শেন পরিবারের এক শিষ্যর দেহ দখল করলেও তার শক্তি অনেকটাই কমে যায়, এখন কেবলমাত্র গুহ্য-সত্য স্তরের প্রাথমিক শক্তি প্রদর্শন করতেই সে সক্ষম। নিজের সেবিকার আত্মা যখন ওই কিশোরের আত্মতরবারির ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো, তখন দানবটি রাগে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল সু চিংমিংয়ের দিকে।
চেন ছি লুও দানবপ্রভুর এই অভিব্যক্তি দেখে তাড়াতাড়ি বলল, “দানবপ্রভু, ভুল বুঝবেন না, এ ব্যক্তি আমাদের শত্রু, বন্ধু নয়।”
কালো জলের মহাদানব ঠান্ডা গলায় বলল, “মানুষজাতির মন অত্যন্ত চতুর, বারবার প্রতারণা করতে ওস্তাদ।” তারপর সে সু চিংমিংয়ের দিকে ফিরে হুমকি দিল, “তুই যে-ই হোক না কেন, যদি ছি লুওর অমঙ্গল ঘটাস, আমি প্রাণ দিয়েও তোকে মেরে ফেলব।”
সু চিংমিং ভ্রু কুঁচকে দানব ও ছি লুওর দিকে তাকাল। তাদের উভয়ের শরীরে প্রাচীন তেং সাপের রক্তের ছাপ রয়েছে, সম্পর্ক চেন ছি লুওর কথার চেয়েও গভীর বলে মনে হলো। মনে হল, এ দানবকে রাজি করানোর দায়িত্ব চেন ছি লুওর ওপরই বর্তাবে। তবে সে কিছু প্রকাশ করল না, নিরাসক্ত গলায় বলল, “আমি বিবিলিং ঝর্ণার গভীরে থাকা সেই মহামূল্যবান রত্নটি চাই, যার জন্য দানবপ্রভুর সহায়তা প্রয়োজন।”
“অসম্ভব! জানো না ওটা বিবিলিং ঝর্ণার শ্রেষ্ঠ রত্ন!” দানবটি একেবারেই অস্বীকার করল।
সু চিংমিং কোনো উত্তর দিল না, শুধু ছি লুওর দিকে তাকাল। ছি লুও কটমট করে একবার তাকিয়ে তারপর দানবপ্রভুর কানে ফিসফিস করে বলল, “দানবপ্রভু... আমি... এই ব্যক্তির সঙ্গে রক্তশপথ করেছি। তুমি যদি সাহায্য না কর, ও একা যাবে, তাহলে তো নিশ্চিত মৃত্যুই হবে।”
“ও যদি মরে যায়, আমি ওর সঙ্গে প্রাণে প্রাণে বাঁধা... আমিও...” কথা শেষ হতে না হতেই প্রবল দানবিক শক্তি ঝাঁপিয়ে এসে সু চিংমিংয়ের দিকে আছড়ে পড়ল।
ছি লুও সামনে এসে দাঁড়াল, মুখে অসহায়তা ফুটে উঠল।
“তুমি...” দানবপ্রভু হাত তুলল, প্রবল শক্তির বলয় দুই জনকে ঘিরে নিল, কিন্তু বাইরে ছড়িয়ে গেল না—গুহ্য-সত্য স্তরের দানব দানবিক শক্তি এত নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে দেখে বিস্ময় জাগল।
একবার রক্তশপথ দিলে, পরস্পরের ভাগ্যও জড়িয়ে যায়। অনেকক্ষণ চুপ করে থেকে দানবটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মুখে বিষণ্নতার ছাপ ফুটে উঠল। শতবর্ষ ধরে গড়ে তোলা বিবিলিং ঝর্ণার রাজ্য একদিনে ধ্বংস হয়েছে, এখন তার রক্তের উত্তরসূরিও মানুষের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুতে বাঁধা পড়ে গেছে।
নিয়তি বড় বিচিত্র।
ছি লুও দানবপ্রভুর তীব্র ঔজ্জ্বল্যহীন মুখ দেখে ব্যথা পেল; এই দেহে সে নিছকই দুর্বল মানব, আর আগেকার দানবিক ঔদ্ধত্য নেই। শতবর্ষ আগেই সে নিজের পরিচয় জেনেছিল, তবু দানবপ্রভু কেন লুকিয়ে ছিলেন, তা জানা ছিল না।
সু চিংমিং আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, রামধনু-রশ্মি ক্রমশ বাড়ছে। সে বলল, “শেন পরিবারের শিষ্যরা সংখ্যায় বাড়ছে, বিবিলিং ঝর্ণার গভীরের রত্নটি শীঘ্রই তাদের চোখে পড়বে। যদি ওরা আগে পেয়ে যায়, তা ফিরিয়ে আনা আকাশ ছোঁয়ার মতো কঠিন হয়ে যাবে।”
দানবপ্রভু শক্তি গুটিয়ে কঠিন গলায় বলল, “তুমি যদি আমার একটি শর্ত মানো, প্রাণ দিয়ে হলেও তোমাকে সেই রত্ন এনে দেব।”
সু চিংমিং মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “দানবপ্রভু, বলুন।”
দানবটি গম্ভীরভাবে বলল, “তোমাকে ছি লুওর সহধর্মিণী হতে হবে।”
এই কথা শুনে সু চিংমিং হতভম্ব হয়ে গেল। ছি লুও যদিও আত্মারূপী, তবু মুখ লাল হয়ে লাজুকভাবে বলল, “দানবপ্রভু, কে চায় এই ছোঁড়ার সঙ্গে দাম্পত্যবন্ধনে জড়াতে?”
কালো জলের দানবের চেহারায় রসিকতার ছাপ ছিল না, কিশোরের দিকে ঠায় তাকিয়ে রইল। তার মনে ছিল, বিগত বছরগুলোয় তরবারি সম্প্রদায়ে গুরু-শিষ্য ও অভিজাত পরিবারের লড়াই থাকলেও প্রাচীন অরণ্যে এই সম্প্রদায় এখনও দেশের অন্যতম পবিত্র ক্ষেত্র। শতবর্ষ ধরে বিবিলিং ঝর্ণা তরবারি সম্প্রদায়ের শত্রু ছিল; আজ ধ্বংস হওয়ার কারণ, শেন পরিবার তাদের মহৎ কাজ সম্পন্ন করে সব শক্তিধর ফেরত এনেছে। তিনজন গুহ্য-সত্য স্তরের তরবারি সাধক পাঠিয়েই নিজের পতনের মুখে পড়তে হয়েছিল।
ছির মতো দানব, যে মানুষের দেশের গভীরে বাস করে, সে কেবল তরবারি সম্প্রদায়ের আশ্রয়ে থাকলেই বাঁচতে পারে, না হলে অন্য সাধকেরা ধরে নিয়ে যাবে। আর এই কিশোরের সাধনা উচ্চ নয়, তবু তার প্রকৃত শক্তি বোঝা যায় না, উপরন্তু তার দেহে এক প্রচণ্ড তরবারির শক্তির আভাস পাওয়া যায়।
তাই ছি লুও ওর সঙ্গে দাম্পত্যবন্ধনে আবদ্ধ হলে সবচেয়ে ভালো হয়।
তবু প্রত্যাশা মতো উত্তর এল না।
“আমি রাজি নই।” সু চিংমিং সোজা প্রত্যাখ্যান করল।
দানবপ্রভু রেগে প্রশ্ন করল, “কেন?”
মেয়েটিও গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি আমায় অপছন্দ করছ凭 কী?”
সু চিংমিং কোনো ব্যাখ্যা দিল না। সে দূরে তিনটি উজ্জ্বল তরবারি-রশ্মি ছুটে আসতে দেখে ঝর্ণায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, গভীরের দিকে এগোতে লাগল।
তীরে দাঁড়িয়ে দানবের মুখে অনিশ্চয়তা। ছি লুও অসহায়ভাবে পা মাড়িয়ে তার পিছু নিল। কিছুক্ষণ পর, দানব অনুভব করল তিনটি তরবারি-রশ্মি ক্রমশ প্রবল হচ্ছে, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাদের পিছু নিল গভীরের দিকে।
...
আকাশে, শেন ইচ্যাং দশজনেরও বেশি তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যকে নিয়ে তরবারিতে চড়ে উড়ছিলেন। এবার, ঝৌ পরিবারের ঝৌ ইউয়ানছিং ছাড়াও, শেন পরিবার থেকে একজন উৎকর্ষ স্তরের ও দশজনেরও বেশি সংহত শক্তি স্তরের শিষ্য এসেছে।
শেন ইচ্যাং নিচের বিশাল জলরাশির দিকে তাকালেন। ইউয়ানঝৌর অন্যতম শক্তিশালী বিবিলিং ঝর্ণার জলদানবদের নিঃশেষ করে দিতে পেরে তিনি গর্বিত; দাড়িতে হাত বুলিয়ে হাসলেন, “আগে আমাদের পরিবারের হাতে সময় ছিল না, ঝর্ণার খনিজসম্পদ এই দানবরা শতবর্ষ ধরে দখল করে রেখেছিল, আজ অবশেষে তা পুনরুদ্ধার হল।”
শেন পরিবারের উৎকর্ষ স্তরের শিষ্যের নাম শেন ছেনইউয়ান, তিনিও মাটির স্তরের তরবারি শারীরিক শক্তির অধিকারী প্রতিভাবান।
তিনি শ্রদ্ধাভরে জিজ্ঞেস করল, “গুরুজ্যেষ্ঠ, শুনেছি এই খনি একটি বিরল আত্মরত্নের খনি। বলে শোনা যায়, বিবিলিং ঝর্ণার দানবরা এখানে অপেক্ষা করছিল এক মহার্ঘ্য প্রাকৃতিক রত্নের জন্য। কি সত্যিই?”
শেন ইচ্যাং তার দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি মন্দ জানো না। এত বছর পরিবার এই দানবদের নিশ্চিহ্ন করেনি কারণ, ওদের দিয়ে আমাদের অমূল্য রত্ন পাহারা দেওয়াতে চেয়েছিল, যা এখনও পূর্ণাঙ্গ হয়নি।”
“গুরুজ্যেষ্ঠ, কোন রত্ন সেটি?”
“কালো জলের মহাদানব হল গুহ্য-সত্য স্তরের অন্তিম পর্বের দানব, আর এক ভয়ঙ্কর জলা নাগও বটে, সে কেন আমাদের রত্ন পাহারা দেবে?”
কয়েকজন শেন পরিবারের শিষ্য একসঙ্গে প্রশ্ন করতে লাগল, এমনকি ঝৌ ইউয়ানছিং-ও কৌতূহলী হয়ে উঠল।
শেন ইচ্যাং তরবারিতে পেছনে হাত রেখে, দূরে আকাশছোঁয়া তরবারি-শৃঙ্গের দিকে দেখিয়ে বললেন, “তোমরা সবাই পরিবারে প্রতিভাবান, কিন্তু ভাগ্য তোমাদের পক্ষে নয়।”
শেন ছেনইউয়ানের চোখে হিংসার ছাপ ফুটে উঠল, সে মাথা নিচু করে আস্তে বলল, “হ্যাঁ, পরিবারে বড়ভাইয়ের মতো প্রতিভাবান জন্মানো আমাদের গর্ব!”
অন্যরাও সমস্বরে সমর্থন জানাল।
স্বর্গীয় স্তরের তরবারি-দেহধারী শেন ছেনফেই সত্যিই পরিবারের গর্ব। শেন ইচ্যাংও বুঝতে পারলেন ওদের মনোভাব, শান্ত গলায় বললেন, “তোমরা আমি সবাই শেন পরিবারের সন্তান, একজনের গৌরবে সবার গৌরব। গুরু ও শিষ্য, অভিজাত ও সাধারণের দ্বন্দ্ব যখন চরমে, তখন বিবিলিং ঝর্ণার সেই রত্নটি বড়ভাইয়ের জন্যই নির্দিষ্ট। ওটা আত্মস্থ করতে পারলে, সে হয়ে উঠবে এক নম্বর গুহ্য-সত্য সাধক, প্রকৃতই অরণ্যের যুব সমাজের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তি।”
এক নম্বর গুহ্য-সত্য!
শেন ছেনইউয়ান, ঝৌ ইউয়ানছিং ও অন্যরা বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকাল। সাধকরা মোহ-মায়া ত্যাগ করে সত্যে পৌঁছায়, তখনই গুহ্য-সত্যের সাধক হয়, কিন্তু এই স্তরেও শ্রেষ্ঠত্বের তারতম্য আছে। যিনি এক নম্বর, তিনিই শ্রেষ্ঠ।
বড়ভাই শেন ছেনফেই তো স্বর্গীয় তরবারি-দেহধারী, এখন যদি প্রাকৃতিক রত্ন আত্মস্থ করতে পারে, তবে এক নম্বর গুহ্য-সত্য হয়ে উঠবে। এত কম বয়সে, সাতটি পবিত্র ক্ষেত্র, অমরপন্থী, বৌদ্ধ সংঘ আর উত্তরের দানবলয়ে, যুব সমাজে তার প্রতিদ্বন্দ্বী আর কেউ থাকবে না।
সাধনায় শক্তিই মুখ্য, প্রাচীন অরণ্যে এখন অস্থিরতা, তরবারি সম্প্রদায়েও বিভাজনের আশঙ্কা। এমন একজন প্রতিভাবানই প্রয়োজন, যে সকলকে মাথা নত করতে বাধ্য করবে, গুরু-শিষ্য ও অভিজাতদের দ্বন্দ্ব চেপে, তরবারি সম্প্রদায়কে আবার একত্র করবে।
তাই এবার তিনজন গুহ্য-সত্য স্তরের গুরু পাঠানো হয়েছে।
“আমরা প্রাণপণে চেষ্টা করব, মহার্ঘ্য রত্নটি জয় করে আনতে!”
সবাই একসঙ্গে কোমর নুইয়ে বলল।
শেন ইচ্যাং হাতা ঝাড়লেন, উচ্ছ্বাসে বললেন, “তবে, কালো জলের দানবটি দেহ ত্যাগ করে পালিয়েছে, সে ছায়ায় থেকে বাধা দেবে। এবার তার আত্মাও ধরে এনে, মন্দিরে তরবারির আত্মা বানিয়ে ছাড়ব!”