১৬ ষোল অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

সময় অমূল্য। যেহেতু এখন আর এগিয়ে চলা সুবিধাজনক নয়, তাই সে বরং নিজের সোনালি রক্তধারা উন্নত করুক। যদি ঘটনাচক্রে অমর পুনর্জন্মের কোনো কৌশলও শিখে ফেলতে পারে, তবে তো আরও ভালো।

“মা, পরে তোমার জন্য একজন পরিচারিকা রেখে দেব। শুধু তুমি ফান সিসিসি আর জুয়ে ঝিয়ুয়ানকে তাড়িয়ে দাও।” ফান জিংইউন প্রাণপণে তার মাকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল।

সবাই মুহূর্তেই পিছিয়ে গেল। আগুনের ড্রাগনটি বাতাসের প্রতিরোধী পর্দায় আছড়ে পড়ে জ্বলে উঠল, আর চারপাশে একের পর এক শোঁ শোঁ শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

আর উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলে, মানবজাতির শেষ প্রতিরক্ষা বলে পরিচিত এই ভূমির আকাশে, এই মুহূর্তে এমন এক বিস্ময়কর দৃশ্য দেখা দিল, যা সমগ্র পৃথিবীকে হতবাক করে দিল।

“সম্ভবত, সামনে রাখা এইসব জাদু-অস্ত্র ও অলৌকিক উপকরণের উদ্দেশ্য এটাই।” বাই লিংচেং অর্থপূর্ণ এক হাসি হাসল।

লান ছিচি একসময়ের মু থুওয়াওয়ের উচ্চতা হাত দিয়ে দেখাল। কয়েক বছর দেখা না হওয়ার মধ্যেই মু থুওয়াও একেবারে সুন্দরী তরুণীতে পরিণত হয়েছে।

“ঝিয়ুয়ান, সিসিসি কি তোমাকে ক্ষমা করেছে?” জুয়ে ঝিয়ুয়ানের কণ্ঠ শুনেই জি ইউছিং তাড়াতাড়ি মুঠোফোন হাতে নিয়ে ফলাফল জানতে চাইল।

ভালো করে তাকালে, টনি স্টার্কের চোখের কোণে সদ্য মুছে ফেলা অশ্রুর ক্ষীণ দাগ এখনও দেখা যেত।

আশ্চর্য নয় যে সে বারবার বলত, সে তার যোগ্য নয়; তবু রাজকন্যাকে তার সঙ্গে বিবাহ দেওয়ার ব্যাপারে অনড় ছিল।

মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত অপরাধীকেও আত্মপক্ষ সমর্থনের সুযোগ দেওয়া হয়, তাই না? সুতরাং লু ইজিয়ান রাগে কথা বলতে না পারলেও রাজদরবারের বহু মানুষ তার ব্যাখ্যার অপেক্ষায় ছিল।

চোখ মেলতেই ঝাং ইউয়ানহাও দেখতে পেল, চারদিকে অন্তহীন হলদে-ধূসর মরুভূমি বিস্তৃত। শুষ্ক উত্তপ্ত বাতাস তার মুখ ছুঁয়ে গেল, আর সেই সঙ্গে ভেসে এল এক অদ্ভুত শব্দ।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“চলো, আর না গেলে দেরি হয়ে যাবে।” লিং দাওথিয়ান তাগাদা দিতে শুরু করল। সে সবার দিকে একবার তাকাল; তার মুখ বিষণ্ণ, ভঙ্গি গভীর দুশ্চিন্তায় ভারাক্রান্ত। এই যুদ্ধে লালশিখা নগরের বিভিন্ন শক্তি ভীষণ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, আর লিং পরিবারও মারাত্মকভাবে দুর্বল হয়ে পড়েছে।

এই কথা বলতে বলতে সে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে ধীরে ধীরে মুখের বরফরেশমের মুখোশ খুলে ফেলল। প্রকাশ পেল এক কোমল, শিশুসুলভ মুখ। বিপরীত পক্ষের তিনজন মুহূর্তেই ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল; তাদের চোখে যেন আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

ঝাং ইউয়ানহাও ভ্রু কুঁচকাল। বিপরীতে থাকা ভিত্তি-নির্মাণের শেষ পর্যায়ের এক মধ্যবয়স্ক সাধক নির্দ্বিধায় তাকে ওপর-নিচে লক্ষ্য করছিল, যেন তাকেই আক্রমণের লক্ষ্য হিসেবে বেছে নিয়েছে।

তবে এখন আসল কথায় আসা যাক। ঠাট্টা-তামাশা এক জিনিস, কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ বিষয়কে গুরুত্ব দিয়েই নিতে হয়। বাই সেন সামান্য নিজের ভঙ্গি সোজা করল। তা দেখে সবাইও দর্শকের মতো মুখভঙ্গি সরিয়ে নিল এবং অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে বাই সেনের দিকে তাকিয়ে রইল—এই প্রশিক্ষণের শেষ পরীক্ষার ঘোষণা শোনার অপেক্ষায়।

আর একটু আগে যে উপলব্ধি তার হয়েছিল, তা ছিল সাধকদের কাছে প্রায় দুর্লভ এক সুযোগ। উ হাওকে যদি নিজের মতো করে তা অনুধাবন করতে দেওয়া হয়, তবে সত্যিই সে সেই এক আঘাতের গতিপথ সম্পূর্ণভাবে বুঝে ফেলতে পারে।

উচ্চ আকাশে সূর্য ও চাঁদ পাশাপাশি অবস্থান করছিল; একই সময়ে আকাশে তাদের আবির্ভাব ছিল অত্যন্ত বিস্ময়কর। কিন্তু দুটিই ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল, তাদের গায়ে ফাঁকফোকর দেখা যাচ্ছিল—স্পষ্টতই সাময়িকভাবে জোড়া লাগানো হয়েছে।

হান ঝি যুদ্ধসারি থেকে বেরিয়ে এল। মাথায় শিরস্ত্রাণ, গায়ে বর্ম, হাতে লোহার বর্শা; তার নিচে ছিল এক কালো যুদ্ধঘোড়া। ঘোড়াটি কালো সিংহের সঙ্গে উসুনের উৎকৃষ্ট অশ্বের সংকর জাত, যার নাম রাখা হয়েছে মহান অন্ধকার। রুপালি বর্ম ও কালো ঘোড়ায় তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, যেন বহু বছর আগের হান ওয়ের প্রতিরূপ। অন্যান্য সেনাপতিরা তাকে দেখে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।

তার চাষের ভিত্তি ছিল কেবল নির্মাণের প্রাথমিক পর্যায়ে। রেন ইয়ানের সঙ্গে আসা লোকদের মধ্যে তার সাধনাই ছিল সবচেয়ে দুর্বল। প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সে এসে সে কোনো রকমে প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছেছিল। তার পেছনে ছিল একসময় অন্তর্গঠন-পর্যায়ের সাধকসম্পন্ন, কিন্তু পরে পতিত হয়ে যাওয়া এক সম্প্রদায়। সম্প্রদায়টির পুনরুত্থানের সমস্ত আশা এবার তার ওপরই ন্যস্ত করা হয়েছিল।

নীল ড্রাগনের পূর্বাঞ্চলীয় ক্ষেত্রটি অসংখ্য পর্বতমালা নিয়ে গঠিত। সেই অঞ্চলের সর্বোচ্চ পর্বতের চূড়ায়, শীতল হ্রদের তলদেশেই ছিল নীল ড্রাগনের গুহা।

“কিন্তু!!!” শিঝি মাথা নিচু করে ফেলল, একেবারে উটপাখির মতো। শিঝি এমনিতেই পুরুষদের সঙ্গে খুব একটা স্বচ্ছন্দ ছিল না; তার ওপর লিয়েনইয়ের এই রাতভর এমন সরাসরি জবাব তাকে এতটাই লজ্জায় ফেলে দিয়েছিল যে সে মুখে কোনো কথাই গুছিয়ে আনতে পারল না।

হত্যার অভিপ্রায়ে চারদিক পরিপূর্ণ হয়ে উঠল। লিন রুয়োরানের শরীর রক্তিম আলোয় ভরে গিয়েছিল; এমনকি পাশে আকাশে জমে থাকা রক্তাক্ত অশুভ মেঘও তার তুলনায় ম্লান মনে হচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

আঘাত হানার জন্য প্রস্তুত হয়ে লু মিং ও পিয়েরকে দুজনেই নিজেদের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ সঞ্চয় করছিল। অবশ্য ‘সবচেয়ে শক্তিশালী’ বলা হলেও, প্রকৃতপক্ষে দুজনেই কিছুটা শক্তি গোপন রেখেছিল।

“প্রবীণ নরক-ড্রাগন, এবার ড্রাগন দ্বীপের দশ-সহস্রাব্দব্যাপী দুর্যোগ পার হতে আমি হয়তো সাহায্য করতে পারব। আমার মতে, এই মুহূর্তে আমাদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো ড্রাগন-আত্মাকে গড়ে তোলা। হয়তো সমগ্র ড্রাগন দ্বীপের ভবিষ্যৎ তার ওপরই নির্ভর করছে।” নরক-ড্রাগনের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে লু মিং গম্ভীর স্বরে বলল।

“ঠাস!” কী চমৎকার বল ছোড়া! এমনকি আমাকেও স্বীকার করতেই হয়, লাইসি সত্যিই ছিং সাম্রাজ্যের বিলিয়ার্ডের সর্বশ্রেষ্ঠ খেলোয়াড় হওয়ার যোগ্য।

শিষ্য সানশেং একা সঙ্কুচিত হয়ে রইল। সে কোনো প্রজ্ঞার প্রকাশ ঘটায়নি, কিন্তু শূন্যতার বিকৃতি দেখে বোঝা গেল, আগত ব্যক্তি সত্যিই স্বর্গের অধিপতি। কারণ শীর্ষস্তরের দেবতারাও এত ব্যাপক বিকৃতি সৃষ্টি করতে খুব কমই সক্ষম। তখন সে নিজের উদ্ধত ভঙ্গি নিয়ন্ত্রণে আনল।

“জেনপিন!” আমি ধমকে উঠলাম, “কেউ বলেনি যে হিয়েনফেই স্বামী ও সন্তানের মৃত্যুর কারণ।” সবাই মনে মনে এমনটাই ভাবলেও কেউ মুখে না বললে বিষয়টি সামলানো সহজ হতো। কিন্তু রুযোর আজকের আচরণ আমার মনের সন্দেহকে আরও দৃঢ় করে দিল।

মূল্য পরিশোধের সময় তার সবসময় মনে হচ্ছিল, পিঠে যেন কাঁটার খোঁচা বিঁধছে—মনে হচ্ছিল, সে বুঝি এমন কিছু করেছে যা লুকোনোর মতো। ফলে বিক্রয়কর্মী তার সম্পূর্ণ খালি ঠেলাগাড়ির ভেতর বারবার তাকাচ্ছিল, ভয় হচ্ছিল সে হয়তো কোনো জিনিস লুকিয়ে নিয়ে যাচ্ছে।

সেই শক্তিশালী লোকটি ভারী মুখে গভীর আতঙ্ক নিয়ে শিয়ে ছেনের চোখের দিকে তাকাল।

হান ইয়ানইয়ান ও শিয়াও ইমো নগরের ফটকে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে, পাথরের সেতুর অপর প্রান্তে, বৃষ্টির কুয়াশায় অস্পষ্টভাবে দেখা গেল গোলাপি পোশাক পরা এক মনোহর নারীমূর্তি, যে একা দূরে তাকিয়ে ছিল।

পাশে থাকা শি ইউ আতঙ্কে শিউরে উঠল। যদিও সে সবসময় মনে করত তার গুরু অসাধারণ শক্তিশালী, তবু এভাবে পান করা সত্যিই হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো ব্যাপার। কিছুক্ষণের মধ্যেই দোতলা বাড়িটির ভেতর থেকে বারবার ভেসে আসতে লাগল অট্টহাসি, হইচই, হাসি-ঠাট্টা ও গালাগালির শব্দ; এর সঙ্গে মিশে ছিল মাটির পাত্রে পাত্রে ঠোকাঠুকির আওয়াজ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)