একুশতম অধ্যায়

প্রথম পৃষ্ঠা

রক্ত ভাইপার তার ভেতরের সমস্ত ঘৃণা অনুভব করে প্রচণ্ড এক খুনের নেশায় উন্মত্ত হয়ে উঠল এবং চারপাশের লোকজনকে চিৎকার করে আদেশ দিল।

“তুমি...” উদ্ধত জেনারেলের কপাল বেয়ে অবিরাম ঘাম ঝরছিল। একজন রক্তগরম সাহসী যোদ্ধা হলেও, যখন সত্যিই জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে এসে দাঁড়াতে হয়, তখন কে আর মৃত্যুকে ভয় পায় না? এটাই মানুষের প্রকৃতি; কেউ আসলে মৃত্যুকে ভয় না পেয়ে পারে না, কেবল পরিস্থিতির চাপে না পড়া পর্যন্ত তা বোঝা যায় না।

লিউ শাং যেইমাত্র হাত বাড়িয়ে লাল পোশাক পরা সেই নারীর কাছাকাছি পৌঁছাল,元丹 (ইউয়ান দান) তখন তার হাতের নাগালেই ছিল, আর একটু হলেই তা তার দখলে চলে আসত।

গুহার ভেতরে এক তীব্র কম্পন ছড়িয়ে পড়ল। গুহার মুখে বাবু হয়ে বসে থাকা ই শিয়াও ইয়াও-এর দেহ থেকে আরও শক্তিশালী এক আভা নির্গত হতে লাগল।

ইয়ান মেই শেং চিৎকার করতে করতে এক সময় কান্নায় ভেঙে পড়ল। অজান্তেই তার গাল বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। সে অঝোরে অনেক কথা বলে যাচ্ছিল, যেন মনের সমস্ত দুঃখ-কষ্ট সব উজাড় করে দিতে চায়। কোল কিয়ান জুয়ে-র ওপর সে হাতাহাতি আর ধাক্কাধাক্কি করছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে নিজের বঞ্চনার কথা বলে কাঁদছে।

বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে লং হাও সরাসরি তাকে উপেক্ষা করে গুহার গভীরের দিকে এগিয়ে গেল। আদি দানবকে বশ করা যাক বা না যাক, আগে মূল শক্তি (সোর্স পাওয়ার) অর্জন করাটাই তার কাছে বড়।

সবার দৃষ্টি একযোগে দু জি-র দিকে ঘুরে গেল। দু জি যেন বুঝতে পারল জুন কিয়ান চিউ কী বোঝাতে চাইছেন, এক মুহূর্ত নীরব থাকার পর সে সত্যি কথা বলে দিল।

ফরাসি বাহিনীর অশ্বখুর কোনো বাধা ছাড়াই গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলল। এমনকি জার্মানরাও ফরাসি বাহিনীর কঠোর সামরিক শৃঙ্খলা দেখে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল; মনে হচ্ছিল কোনো পরিস্থিতিই তাদের প্রভাবিত করতে পারবে না। টেলার কেবিয়ারের পথ পেরিয়ে তাদের এখন কেবল একটিই গন্তব্য বাকি ছিল—কায়রো।

সবশেষে, কিয়ান পরিবারের অন্ধকার পরিবারের কাছে হেরে যাওয়াটা এক অনস্বীকার্য সত্য ছিল। তাদের মধ্যে নিশ্চয়ই কেউ কেউ এই বাস্তবতাকে মেনে নিতে পারছিল না।

এক সময়ের তুচ্ছ লু চিং ছেন, যার দিকে সে আগে ফিরেও তাকাত না, আজ সে তার চেয়েও অনেক বেশি ক্ষমতাধর এক ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছে।

উজ্জ্বল সাদা আলো মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত হলো। মেং বা তিয়ান সেই তীব্র আলোয় চোখ মেলে তাকাতে পারল না। আলো থেকে বাঁচার জন্য সে হাত দিয়ে চোখ আড়াল করল এবং অনেকক্ষণ পর চোখ খুলতে পারল।

“বাদ দাও, এসব বিষয় তাড়াহুড়ো করে হয় না। ছবিগুলো আসার পর আমরা সমুদ্রের রাজকন্যাকে জিজ্ঞাসা করব। যেহেতু তিনি সমুদ্রের শক্তির প্রতিনিধি, তাই তিনি নিশ্চয়ই কিছু জানেন,” দাই হুয়া ডং বলল।

বিশালদেহী পুরুষটির শক্তি সেই উদ্ধত জেনারেলের সমতুল্য, অর্থাৎ পাঁচ স্তরের স্বর্গীয় বিপর্যয় (ফাইভ লেভেল হেভেনলি ক্যালামিটি)। পার্থক্য কেবল এটুকুই যে, বিশালদেহী পুরুষটির লড়াই করার ক্ষমতা ওই জেনারেলের চেয়ে অনেক বেশি।

যেহেতু শিয়াং শান ভিলা এলাকাটি ইতিমধ্যে নাইট কিং প্যালেস কিনে নিয়েছে এবং পুরো শিয়াং শান পর্বত এখন তাদের ব্যক্তিগত সম্পত্তিতে পরিণত হয়েছে, তাই যোদ্ধারা যতই হট্টগোল করুক না কেন, কেউ তাদের বাধা দেওয়ার সাহস করবে না।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

লি হুয়ো চিৎকার করে উঠল এবং তার আধ্যাত্মিক অস্ত্র দিয়ে বর্শার আঘাত প্রতিহত করার চেষ্টা করল।陣 (ব্যূহ) এর ভেতরে ঝাং হাও একের পর এক আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল। বর্শার আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়া মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে ঝাং হাও-এর হৃদয় পাথরের মতো শীতল হয়ে গিয়েছিল। এখন যত মানুষই মারা যাক না কেন, তার লক্ষ্য থেকে তাকে কেউ সরাতে পারবে না। লিং সু জগত (স্পিরিচুয়াল ভয়েড) আসলে টিকে থাকার যোগ্যই নয়।

মন্দ আত্মার সাধকদের (ইভিল সোল মাস্টার) শক্তিশালী গোষ্ঠীর সদস্য হিসেবে তার ছয়টি আত্মার বলয় (সোল রিং) ধীরে ধীরে উপরে উঠল। দুটি হলুদ, দুটি বেগুনি এবং দুটি কালো—নিখুঁত বিন্যাস।

আমিও সেই গা-ছাড়া ভাব নিয়েই চলছিলাম; মনে মনে সব বুঝেও তাকে খুশি করার মতো কোনো উদ্যোগ নেওয়ার ক্ষমতা আমার ছিল না।

মনোবিজ্ঞানী বললেন, যেহেতু এই উদ্বেগ অনেক পুরনো নয়, তাই এর কারণ আমার সাম্প্রতিক জীবনযাত্রার সাথেই সম্পর্কিত। তিনি মনে করেন, আমার এখনকার মানসিক চাপ অনেক বেশি এবং প্রতিদিন আমি প্রয়োজনের চেয়েও বেশি কাজ করছি।

যেমনটা ইয়ে তিয়ান বলেছিলেন, এই লড়াইয়ের পদ্ধতি বেছে নেওয়ার কারণ হলো ওয়েই ফেং长老-এর দুর্বলতা খুঁজে বের করা।

শুধুমাত্র ঝাং হাও-এর হাত থেকে মোবাইলটি ছিনিয়ে নিতে চাইলে শুধু সেই মোটা লোকটিই যথেষ্ট নয়। তাই ভিড় থেকে আরও কয়েকজন যুবক বেরিয়ে এল এবং ঝাং হাও-কে ঘিরে ফেলল। বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল তারা ঝগড়া মেটাতে এসেছে, কিন্তু তাদের আসল উদ্দেশ্য কী, তা বুদ্ধিমান মাত্রই বুঝতে পারছিল।

মো ইয়া এবং বাই ফেং অনুভব করল তাদের বিশ্বদর্শন বড় ধরনের ধাক্কা খেল। তারা ইয়ে লিন জি-র দিকে বারবার তাকাতে লাগল, কিন্তু তার সেই অসামান্য রূপ আর সম্মোহনী কমনীয়তা ছাড়া তারা আর কিছুই বুঝতে পারল না।

লি ইউ সুয়ান বিশাল আগ্নেয়গিরির টিকটিকি (জায়ান্ট ফায়ার লিজার্ড) দেখে বলল, “আমার ছোট বোনকে যদি কোনো পশুপক্ষীও অপমান করার চেষ্টা করে, তবে আমি তা সহ্য করব না!” এ কথা বলে সে সরাসরি সেই টিকটিকির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মানুষ আর দানব মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। এক প্রচণ্ড শব্দে লি ইউ সুয়ান ছিটকে পড়ল, তার মাথা ঝিমঝিম করছিল, মনে হচ্ছিল যেকোনো সময় সে জ্ঞান হারাবে।

আ কিউয়ে সন্তুষ্ট হয়ে কিচিরমিচির করল: ইওন জিই সন্ন্যাসী যে ভালো উপহার পাঠিয়েছেন, তার খাতিরেই আমি অর্ধেক পাত্র 'সি শি শে' (এক বিশেষ খাবার) না খাওয়ার বিষয়টি ভুলে গেলাম।

চোখের পলকে সাতটি নেকড়ের ডাক শোনা গেল এবং সেই সাতটি কালো আলোর ঝলকানি অদৃশ্য হয়ে গেল।

ড্রাগন পোশাক পরিহিত, মাথায় মুকুট পরা মহাজাগতিক রাজবংশের সম্রাট কুয়াশাচ্ছন্ন ঐশ্বরিক আলোয় আবৃত হয়ে মৃদু স্বরে সম্মতি জানালেন।

শোনা যায়, এই ব্যক্তি অত্যন্ত নিষ্ঠুর এবং ধূর্ত। মানুষ তার ফাঁদে পড়ে যায় বুঝতেও পারে না। একটা কথা প্রচলিত আছে যে, যখন ওই 'হাস্যোজ্জ্বল বাঘ' তোমার দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল হাসি হাসবে, বুঝে নিও তোমার মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে এসেছে।

“লিন জিউ, তুমি একটু বেশিই হঠকারী কাজ করে ফেলেছ।” এই সময় চু লিং চেং লিন জিউ-এর পাশে এসে ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে রইল।

এ সময় শেন কে এবং তার সঙ্গীরা তাদের গুরুর হাতের তলোয়ারটি দেখে বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। অন্যেরা না জানলেও তারা জানত, এটি তাদের পূর্বপুরুষের সেই বিখ্যাত 'প্রশ্নবোধক তলোয়ার' (কোয়েশ্চেনিং হার্ট সোর্ড)।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

অথচ তার পাঁচ বছর বয়সী ছোট বোন কোনো পরিশ্রম ছাড়াই প্রথম সারির境界 (স্তর) অতিক্রম করেছে, তলোয়ারের ভাবধারা (সোর্ড ইনটেন্ট) উপলব্ধি করেছে এবং প্রথম সারির তলোয়ার কৌশল শিখে নিয়েছে।

ফান চেন লিয়ান সিন-এর সাথে কয়েক মাইল দূরে এসে পৌঁছাল। চারপাশে কোনো বিশাল আত্মিক বিচ্ছুর (জায়ান্ট স্পিরিচুয়াল স্করপিয়ন) উপস্থিতি না দেখে সে লিয়ান সিন-কে মাটিতে শুইয়ে দিল। ক্ষতস্থান পরীক্ষা করতে গিয়ে ফান চেন অবাক হয়ে গেল।

“নয়জন অজেয় যোদ্ধা (নাইন আরহাত) রাখলে কেমন হয়!” এই সময় সান ই জো-এর চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল এবং সে মুষ্টিবদ্ধ হাত উঁচিয়ে চিৎকার করল।

যদিও শিং সরাসরি লিন ই-এর প্রশ্নের উত্তর দেয়নি, তবে আসুনা এবং লিন ই দুজনেই বুঝতে পারল যে সে পরোক্ষভাবে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করেছে।

এখন ওয়াং লে শুই অত্যন্ত নির্লজ্জভাবে পরিবর্তন করার মাধ্যমে স্বর্গীয় সিঁড়ির (হেভেনলি ল্যাডার) প্রথম শিকারি এবং সর্বোচ্চ স্তরের খেলোয়াড় হয়ে উঠেছে।

কথা শেষ করেই ঝু হং লাথি মেরে ঘাঁটির দরজা ভেঙে ফেলল। একই সাথে তার পেছনে একের পর এক ছায়া আকাশের দিকে উঠে এল—ভুতুড়ে খুনি! গ্রহ পর্যায়ের প্রাথমিক স্তর! হিংস্র বাহিনী মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত বাধাকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল!

তারা খেলার মাঠ ধরে স্কুলের মূল ফটকের দিকে হাঁটতে লাগল। এই পথ দিয়ে তারা দুবার যাতায়াত করেছে, তাই রাস্তাটি তাদের মুখস্থ।

উ লি নিজেকে ছোটও করে দেখবে না, আবার বড়াইও করবে না। তার যোগদান এবং প্রচারণার সাথে যদি 'সাদা সাপের উপাখ্যান' (লিজেন্ড অফ দ্য হোয়াইট স্নেক) এবং ঝেজিয়াং প্রদেশের জোরালো প্রচারণাকে যুক্ত করা যায়, তবে তিন শতাংশ অর্জন করা অসম্ভব নয়। তবে পাঁচ তারকা মান অর্জন করাটা কেবলই দিবাস্বপ্ন।

“তুমি কি সত্যিই তাই?” সানজি হাঁটা থামিয়ে সিগারেটটি জোরালোভাবে টানল। ধোঁয়া তার নাসারন্ধ্র দিয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, যা এক আভিজাত্যের আমেজ তৈরি করল।

লিন ই-এর নিজের কথা থেকে সরে আসার সিদ্ধান্তে আসুনা এবং অন্যরা কোনো মন্তব্য না করেই তাকে সরাসরি উপেক্ষা করল।

এখনকার জুনিয়র হাই স্কুলের ছাত্ররা কি এতই শক্তিশালী? তারা কি সত্যিই বিদ্যুতের মতো অস্পষ্ট টেনিস বল মারতে পারে?

কিন্তু তৎক্ষণাৎ, যখন স্বর্গীয় ধর্মের গুরুর হাতের তালুর পাঁচটি আঙুল ধীরে ধীরে সংকুচিত হলো, তখন সুরক্ষাকবচের ওপর থাকা ছয়টি আধ্যাত্মিক শক্তির রেখা ভঙ্গুর ডিমের খোসার মতো টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল।