বিশতম অধ্যায় শিবির স্থাপন
তুষারমানুষের কথা উচ্চভূমিতে বহু বছর ধরে প্রচলিত কিংবদন্তি। চীনের তিব্বত মালভূমি থেকে বড় কুনলুন পর্বতশ্রেণী, এমনকি আলতিন অঞ্চলেও তুষারমানুষের অস্তিত্ব নিয়ে নানা গল্প প্রচলিত আছে। কেউ কেউ দেখেছে বলে দাবি করে, কেউ আবার তুষারমানুষের পড়ে থাকা পশম কিংবা পদচিহ্নও খুঁজে পেয়েছে; তবে বাস্তবে কোনো প্রমাণ পাওয়া যায়নি, তুষারমানুষের সত্যিকারের অস্তিত্ব নিশ্চিত হয়নি।
ঝৌনানের দলের সঙ্গীরা যে আক্রমণের শিকার হয়েছিল, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সেই ঘটনাকে তুষারমানুষের আক্রমণ বলে ধরে নিয়েছেন, এতে সন্দেহের কিছু নেই। কোনো কোনো দিক থেকে এটি খুবই যুক্তিযুক্ত মনে হয়।
কিন্তু ঝৌনান এই ব্যাখ্যা মানতে অস্বীকৃতি জানিয়েছে। সে ও দলের ওপর আক্রমণকারী সেই অজানা প্রাণীটির সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, তাদের চেহারা দেখে বুঝেছে, এই প্রাণী কোনোভাবেই প্রচলিত তুষারমানুষের মতো নয়। তাই সে এই ব্যাখ্যা গ্রহণ করেনি। এই কারণেই, অবসর গ্রহণের বয়সে পৌঁছেও ঝৌনান পুনর্বাসন নেননি; বরং এই নির্জন মালভূমি থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তার গোয়েন্দার পরিচয় ধরে রেখেছেন, আশা করেছেন কোনো একদিন দলের সঙ্গীদের ওপর হওয়া হত্যার রহস্য উদ্ঘাটন করতে পারবেন।
ঝৌনান যখন শুনল শেনশা ক্যাম্প স্থাপনের জায়গা ঠিক করেছে, তার চেহারায় অনিশ্চয়তার ছায়া খেলে গেল। চেন জিউনের সঙ্গে কিছু কথা বলার পরেই সে একটু শান্ত হয়ে উঠল।
ঝৌনানের মুখ থেকে কিছু প্রয়োজনীয় তথ্য জানার জন্য, চেন জিউন ইচ্ছাকৃতভাবে ঝৌনানকে জানিয়ে দিল, তাদের দলে থাকা যোদ্ধারা সকলেই প্রথম শ্রেণীর সেনা, সহজেই কয়েকগুণ বেশি শত্রুকে পরাস্ত করতে পারে। এমনকি অজানা প্রাণীর মুখোমুখি হলেও, তাদের মোকাবেলার উপযুক্ত পন্থা রয়েছে।
চেন জিউনের এমন কথায়, ঝৌনান মনে করল, এই দলটি হয়তো উচ্চপদস্থ কর্তৃপক্ষের নির্দেশে বিশেষভাবে এইসব অজানা প্রাণী সামলানোর জন্য পাঠানো হয়েছে। তাই চেন জিউন যখন জানতে চাইল, সেই বছর ঝৌনান কীভাবে অজানা প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিল, সে খুব মনোযোগ দিয়ে উত্তর দিল।
...
শেষ সূর্যের কিরণ মিলিয়ে যাওয়ার আগমুহূর্তে, গাড়ির বহর থেমে গেল। গাড়ি থেকে নেমে চেন জিউন চারপাশে তাকাল। দূরে শুভ্র তুষারশৃঙ্গ মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, যেন সামনে এসে পড়েছে। পর্বতের চুড়ায় মেঘের ধোঁয়া জমেছে, তুষারশৃঙ্গের ওপর ছড়িয়ে দিয়েছে রহস্যময় আভা। পর্বতের আশেপাশে ধূসর-বাদামি খালি পর্বতশ্রেণী, শৃঙ্গগুলোর মাথায় কোথাও কোথাও সাদা বরফ জমে আছে, পাহাড়ের রেখাগুলো জটিলভাবে একে অপরের মধ্যে ঢুকে গেছে, যেন কোনো বিশাল ড্রাগন বাঁক নিয়ে দূরে চলে গেছে... "কী অপরূপ পর্বত," চেন জিউন প্রশংসা করল। পথে তিনি ঝৌনানের কয়েক বছর আগের অভিজ্ঞতার গল্প শুনছিলেন, ফলে অনেক সুন্দর দৃশ্যও মিস করেছেন।
তবে সকলেই চেন জিউনের মতো সহজে মানিয়ে নিতে পারে না। গাড়ি থেকে নেমে শেনশা গিয়ে একখণ্ড খালি পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে পড়ল, দূরে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো ভাস্কর্যের মতো স্থির, তার চোখে স্মৃতির ছায়া, চোখের কোণায় অল্প জল ঝলমল করছে। শেনশা স্পষ্ট মনে করতে পারে, কয়েক দশক আগে সে এই দিক থেকেই কারও কাঁধে ভর দিয়ে সেই সুবিশাল তুষারশৃঙ্গের বাইরে বেরিয়ে এসেছিল। আর তার পিছনে পড়ে থেকেছে বহু সঙ্গীর মৃতদেহ, যা আজও ফেরাতে পারেনি। এ কথা ভাবলেই বুকের ভেতরে হালকা যন্ত্রণা অনুভব করে।
শিয়েফং ও তার দল চারপাশে উপযুক্ত ক্যাম্প স্থাপনের জায়গা খুঁজে বেড়ায়। গাড়ির পেছন থেকে সামগ্রী নামিয়ে ক্যাম্প তৈরি করতে শুরু করে, তাদের দক্ষতা দেখে সহজেই বোঝা যায়, তারা প্রকৃতিতে টিকে থাকার বিশেষজ্ঞ।
চেন জিউনের বুকের ভেতর একটু ভারী লাগছিল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। তিনি জানেন, এটি উচ্চভূমির অস্বস্তি; তবে তাঁর শরীর বরাবর শক্ত, তাই কিছুক্ষণ পরে মানিয়ে নেবেন বলে মনে করেন। আর ওয়াং শাওউ একটু ঘুমঘুম হয়ে পড়েছে, তবে একেবারে শান্ত। তিয়ানপেং-এর আচরণ হতাশাজনক, সে একখণ্ড পাথরে বসে মুখ খোলা রেখে গভীরভাবে শ্বাস নিচ্ছে, সঙ্গে বুকে হাত দিয়ে বলে, "দয়া করে, আরও অক্সিজেন দাও..." চেন জিউন কিছুটা বিরক্ত হয়ে অক্সিজেনের প্যাকেট এনে তার দিকে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, "কিছুক্ষণ পর পর দু'বার শ্বাস নাও, একটু আরাম পাবে।"
তিয়ানপেং তা নিতে অস্বীকার করল, গভীরভাবে শ্বাস নিতে নিতে বলল, "আপাতত সহ্য করতে পারছি। আমি চাই এই পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে, ফুসফুসকে বেশি আদর দেওয়া যাবে না।" পশুচিকিৎসক হিসেবে সে অন্যের মতো নিজের ওপরও কঠোর।
এখন যেখানে তারা আছে, উচ্চতা পাঁচ হাজার মিটারেরও বেশি। তবে বাস্তবে, কারাকোরাম পর্বতশ্রেণীতে এখানকার ভূমি তুলনামূলক নিচু। সেনাবাহিনীর পক্ষ থেকে পাঠানো গাইডদের মধ্যে ঝৌনান ছাড়াও আছে হান ছিং নামে একজন। দু'জনই সকলের সঙ্গে মিশে গেছে, কোনো কাজ থাকলে ঝাঁপিয়ে পড়ে, ০৪২ প্রতিষ্ঠানের সেনাদের খুব সন্তুষ্ট করেছে।
চেন জিউন অভ্যাসবশত ইয়েয়া-র অবস্থান খুঁজে বেড়াল। এই মেয়েটি, যার চোখের সামনে না থাকলে সহজেই ভুলে যাওয়া যায়, চেন জিউন লক্ষ্য করল, তার প্রতি একটা অদ্ভুত আগ্রহ জন্মেছে। এই আগ্রহ কোনো নারী-পুরুষের আকর্ষণ নয়, বরং একেবারে অন্যরকম অনুভূতি। যখনই হঠাৎ ইয়েয়া-র নাম মনে পড়ে, চেন জিউনের হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে যায়, যেন সামনে হঠাৎ এক হিংস্র পশু এসে পড়েছে।
ইয়েয়া ও শেনশা প্রায় একইরকম। সে উচ্চভূমির শীতল বাতাসে ক্ষতবিক্ষত এক বিশাল পাথরের ওপর বসে রয়েছে, চোখ আধখোলা রেখে চারপাশের দৃশ্য দেখে। তবে সে একা নয়। তার কোলে রয়েছে একটি হলুদ বিড়াল। এই বিড়াল কোনো বিশেষ জাতের পোষা বিড়াল নয়, এমনকি লেজটাও ছোট, একেবারে সাধারণ গৃহস্থ বিড়াল। এর গোলগাল শরীর দেখে চেন জিউন সন্দেহ করল, কোনোদিন যদি বিড়ালটি ইঁদুরের মুখোমুখি হয়, তাহলে হয়তো ভয় পেয়ে ইঁদুরের সামনে পালিয়ে যাবে।
হলুদ বিড়াল ও তার মালিকের চরিত্র একই। বিড়ালটি এতটুকুও লোকের দিকে তাকানোর প্রয়োজন মনে করে না, মালিকের পেছনে পেছনে চুপচাপ চলতে থাকে। চেন জিউন বিস্মিত, ইয়েয়া-র দলের মধ্যে অবস্থান নিজেই অদ্ভুত, তার ওপর অভিযানে পোষা বিড়াল সঙ্গে নেওয়া – কিছুতেই মানানসই নয়। তবে দলের সদস্যরা বিড়াল ও মালিকের প্রতি এমন দৃষ্টিভঙ্গি দেখায়, যেন তারা অদৃশ্য।
রাতের আঁধার নেমে এসেছে।
উচ্চভূমিতে বছরের পর বছর তাপমাত্রা কম থাকে, তবে দিনের বেলা সূর্য এতটাই তীব্র, ত্বকে জ্বালার অনুভূতি দেয়; আর রাতের বেলা তাপমাত্রা হঠাৎ পড়ে যায়, উপত্যকায় হিমশীতল বাতাস বয়ে যায়, সঙ্গে উড়ে আসে ধূলাবালির ঝড় ও শুকনো ঘাস।
সবাই মিলে পরিশ্রম করে, নদীর ধারে বাতাসের হাত থেকে নিরাপদ জায়গায় দশটা সামরিক তাঁবু গড়ে তুলেছে। শিয়েফং-এর নেতৃত্বে যোদ্ধারা তাদের পুরনো অভ্যাসে ফিরে গেছে, তাঁবুর বাইরে ইস্পাতের তার দিয়ে ঘিরে রিংয়ের মতো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলেছে। রাতে কোনো হিংস্র পশু এসে পড়লে, এই সহজ প্রতিরক্ষা হয়তো একটু কাজে লাগতে পারে। আসলে, এই রক্ষাব্যবস্থা তাদের মানসিক শান্তিই বেশি দেয়।
অগ্নিকুণ্ডে পুরো ক্যাম্প উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, রোস্ট মাংসের সুবাস চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে। ঝৌনান ও হান ছিং, যারা চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে পরিচিত, তারা উপত্যকায় শিকার করতে গেছে, ভাগ্য ভালো, কয়েকটি ছোট কানযুক্ত খরগোশ ও তুষার মুরগি শিকার করেছে।
তারা চেয়েছিল একটি বুনো গাধা শিকার করে সবাইকে বাড়তি খাবার দিতে, কিন্তু অনেকক্ষণ ঘোরাফেরা করেও খুঁজে পায়নি। তাই দ্বিতীয় বিকল্প হিসেবে আরও কয়েকটি খরগোশ শিকার করেছে। তবে জানুয়ারির কাছাকাছি সময়, বন্য প্রাণীরা বেশ দুর্বল, তাই সবাই শুধু নতুন স্বাদ নিতে পারে। ভালো কথা, প্রস্তুত করা জিনিসপত্রে প্রচুর গরু ও ভেড়ার কাঁচা মাংস আছে, সেটাই মূল খাবার। পাহাড়ে প্রবেশের পরে এভাবে রোস্ট মাংস ও মদ খাওয়ার সুযোগ আর থাকবে না। তখন প্রতিদিনের খাবার শুধু সামরিক ক্যান হবে। এই ক্যানগুলোতে পুষ্টির জোগান বেশি, স্বাদ সাধারণ। বারবার খেলে, যেন সস দেওয়া কাঠের গুঁড়ো খাচ্ছে।