উনিশতম অধ্যায় পথের মাঝপথে
আকসাইচিন। এই নামটি তুর্কি ভাষার, বাংলায় অর্থ “চীনের সাদা পাথরের উপকূল”। “চিন” শব্দের উচ্চারণটি এসেছে প্রাচীন তুর্কিদের ‘চীন’ বলতে ‘কিন’ শব্দের ব্যবহার থেকে। আকসাইচিনের আয়তন প্রায় ত্রিশ হাজার বর্গকিলোমিটার, এটি একটি অর্ধ-সীমাবদ্ধ পার্বত্য অববাহিকা। এটি শিনজিয়াংয়ের হোতান কুনলুন পর্বত এবং তিব্বতের কাছাকাছি কারাকোরাম পর্বতের মাঝখানে অবস্থিত। ভৌগোলিকভাবে সমতল, নদীসমূহে সমৃদ্ধ, এবং প্রাকৃতিক সম্পদে পূর্ণ। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, এখানকার কিছু পাহাড়ি পথ দিয়ে কাশ্মীর অঞ্চলে যাওয়া যায়, তাই প্রাচীনকাল থেকেই এই পথটি শিনজিয়াং থেকে ভারতীয় উপমহাদেশ ও মধ্যপ্রাচ্যে পৌঁছানোর জন্য একটি দ্রুতগামী পথ ছিল। এর অবস্থান অত্যন্ত কৌশলগত এবং বিপদসঙ্কুল।
কয়েক দশক আগে, ভারতের বিরুদ্ধে আত্মরক্ষামূলক পাল্টা আক্রমণের সময়, এই অঞ্চলে যুদ্ধ শুরু হয়েছিল। তখন মুক্তিবাহিনী আক্রমণকারীদের তাদের দেশে ফিরিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু পরে সেই ভারতীয়রা আবার ফিরে আসার চেষ্টা করে, এখনো পুরো আকসাইচিন অঞ্চলের পাশে হিমালয় এলাকায় ছোট একটি ভূখণ্ড দখলদার বাহিনীর নিয়ন্ত্রণে রয়েছে। তবে তাদের লোভের কারণে প্রতি বছর বিপুল সামরিক খরচ তাদের অর্থনীতিকে বিশাল বোঝা হিসেবে চেপে বসে, ফলে তারা আর্থিক উন্নয়নে মনোযোগ দিতে পারে না। এমনকি ভারতীয় জনগণের অনেকেই মনে করেন, এটি মুক্তিবাহিনীর ষড়যন্ত্র—ইচ্ছাকৃতভাবে একটি লোভনীয় অংশ ছুঁড়ে দিয়ে ভারতকে দখলের ফাঁদে ফেলে, ভারতকে যুদ্ধের গাড়িতে বেঁধে, যাতে তারা নিজেদের অর্থনৈতিক উন্নয়নে মনোযোগ দিতে না পারে।
যখন পরিবহন বিমানটি গন্তব্যে পৌঁছাল, সংশ্লিষ্ট বিভাগের সহায়তায় তারা সেনাবাহিনীর জিপে চড়ে গন্তব্যের দিকে যাত্রা শুরু করল। তবে গাড়ি চলার পথ সীমিত, কিছু দূর যেতে পারলেই, বাকি পথ পায়ে হেঁটে যেতে হবে।
আসলে, এই উচ্চভূমি, অক্সিজেনের অভাব, ঠান্ডা আবহাওয়া এবং পাহাড়ি অমসৃণ পথে জিপে চড়া শুধু সময় সাশ্রয় এবং গতিশীলতাই বাড়ায় না, বরং এক ধরনের কষ্টও। জিপের চারটি চাকা প্রায় কখনোই একসঙ্গে মাটিতে থাকত না, সারাটা পথ দুলতে দুলতেই অতিক্রম করত।
০৪২ সংস্থার দৃঢ়, শক্তিশালী সৈনিকদের জন্য এসব ঝাঁকুনি কোনো ব্যাপার ছিল না। কিন্তু চেন জিউন ও তার মতো শিক্ষানবিশদের জন্য এ ছিল কষ্টকর। যেমন সঙ্গে থাকা চিকিৎসক—চেন জিউনের বিষ নিরাময়কারী বিখ্যাত পশুচিকিৎসক তিয়ান পেং, গাড়ি পাহাড়ি পথে বিশ কিলোমিটার যাওয়ার আগেই বড্ড অসুস্থ হয়ে পড়লেন, শেষে গাড়ি থামিয়ে নিজেকে একটি ইনজেকশন দিলেন, তারপর নিরাপত্তা বেল্ট বেঁধে অচেতন হয়ে যাত্রা করলেন।
তিয়ান পেংয়ের তুলনায় চেন জিউনের শরীর কিছুটা ভালো ছিল, এতটা দুরবস্থায় পড়েননি। কিন্তু তার পাশে থাকা ওয়াং শিয়াওউ ছিল আরও বেশি অসুস্থ, তিয়ান পেংয়ের মতো নিজেকে ওষুধ দিতে রাজি হয়নি, শেষে শুধু শুকনো বমি করতেই পারছিল। চেন জিউন নিরুপায়, সারাটা পথ ছোট সহকারীকে যত্ন নিতে বাধ্য হলেন। তিনি মূলত চেয়েছিলেন না ওয়াং শিয়াওউকে এমন বিপজ্জনক অভিযানে নিতে, কিন্তু ওয়াং শিয়াওউর ছিল অপরিহার্য এক গুণ—সে প্রাচীন লিপি গবেষণায় অত্যন্ত সূক্ষ্ম অনুভূতি সম্পন্ন। চেন জিউন নিজেও স্বীকার করেন, ওয়াং শিয়াওউর মতো প্রতিভা তার নেই। ০৪২ সংস্থার জন্য প্রাচীন লিপি বিশেষজ্ঞদের যত বেশি, ততই ভালো; তাই তারা আরও একজনকে নিতে আপত্তি করেনি। এভাবেই ওয়াং শিয়াওউ চেন জিউনের সহকারীর পরিচয়ে দলে যোগ দিল।
“আকাশ কালো হয়ে গেছে। আমরা আরও পনেরো কিলোমিটার সামনে গিয়ে থামব, শিবির গড়ব।” যোগাযোগ যন্ত্রে শেন শার গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল।
গাড়িগুলো স্থানীয় সেনাবাহিনী থেকে ধার নেওয়া। সঙ্গে দুজন পথপ্রদর্শকও নেওয়া হয়েছে, তারা সেনাবাহিনীর বিখ্যাত গোয়েন্দা। এই কাজের জন্য তারাই সবচেয়ে অভিজ্ঞ। এই দুজনই ছিল সামনে থাকা গাড়ির চালক।
চেন জিউন ছিলেন তাদের একজনের গাড়িতে।
“কি?” সেই পথপ্রদর্শক শেন শার কণ্ঠ শুনে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “স্যার, পনেরো কিলোমিটার সামনে খোলা পাহাড়ি চূড়া, এছাড়া সীমান্তের খুব কাছে, আমাদের প্রতিবেশী দেশের নজরে পড়তে পারে।”
“ভয় নেই।” শেন শার কণ্ঠ ছিল শান্ত। কারণ গন্তব্য এখনো অনেক দূরে, তাই তিনি নির্ভয়ে বললেন, “তোমরা যখন তুষার উপত্যকায় পৌঁছাবে, তখন ফিরতে পারো। এরপরের কাজ তোমাদের প্রয়োজন হবে না।” শেন শা চান না, স্থানীয় সেনাবাহিনী ০৪২ সংস্থার গোপন তথ্য জানুক।
“কিন্তু…” পথপ্রদর্শক কিছু বলতে চেয়েছিলেন, শেন শা ইতিমধ্যে যোগাযোগ যন্ত্র বন্ধ করে দিয়েছেন।
“কিছু সমস্যা আছে কি?” চেন জিউন তার সুরে উদ্বেগ টের পেয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“না, কিছু না।” পথপ্রদর্শক চেন জিউনের দিকে তাকিয়ে আবার রাস্তার দিকে মন দিলেন। তার নাম ছিল চৌ নান। বয়স প্রায় ছাব্বিশ সাতাশ। কিন্তু উচ্চভূমির বাতাস, বৃষ্টি, রোদে সাত-আট বছর কাটানোর পর, বয়সের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত, শান্ত দেখায়। চেন জিউন জানতেন, চৌ নান পাহাড়ি দলের ছোট班 প্রধান, এই এলাকার ভৌগোলিক অবস্থান সম্পর্কে অত্যন্ত জানাশোনা।
চেন জিউন কিছু বললেন না, হালকা হাসলেন। সারাটা পথ চৌ নানের সঙ্গে ভদ্র ব্যবহার করেছেন, তাই চৌ নানের মনে তাঁর প্রতি ভালো ধারণা জন্মেছে। কিছুক্ষণ পরে, চৌ নান যেন নিজের সঙ্গে কথা বললেন, আবার চেন জিউনকেও মনে করিয়ে দিলেন, “এগিয়ে যাওয়া এলাকা আমাদের গোয়েন্দা দলের সবচেয়ে ভয়ানক স্থান।” চৌ নানের মনের অবস্থা ছিল জটিল।
“হুম?” চেন জিউন কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“স্যার নির্দেশ দিয়েছে যেখানটায় শিবির গড়তে, সেখানে আমি গিয়েছি।” চৌ নানের কণ্ঠ ভারী হয়ে এল, মুখের ভাব অদ্ভুত, যেন কোনো ভয়ঙ্কর স্মৃতি মনে পড়ে গেল। কিছুক্ষণ পরে বললেন, “সেখান থেকে কয়েক কিলোমিটার সামনে আমাদের গোয়েন্দা দল ব্যক্তিগতভাবে ‘মৃত্যুর উপত্যকা’ বলে ডাকে।”
চেন জিউন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “সেখানে কি বিপদ?”
“শুধু বিপদ নয়।” চৌ নান গাড়ির স্টিয়ারিং শক্তভাবে ধরে রাখলেন। জিপ দুলতে দুলতে চলছে। “ওটা অশুভ।” চৌ নান বললেন, “আমরা সেখানে সাধারণ টহল দিতাম। মাঝে মাঝে সহকর্মীরা ভুল করে সেখানে প্রবেশ করত। যারা ভুল করে মৃত্যু উপত্যকায় ঢুকেছে, তাদের কেউ কোনোদিন জীবিত ফিরে আসেনি। এমনকি আশেপাশেই থাকলেও, সেই জায়গা মনে এক অজানা শীতল ভয় এনে দেয়, মনে হয়, কোনো কিছু পেছন থেকে নজর রাখছে, গুপ্তভাবে দেখছে। পরে বুঝেছি, সেটা কল্পনা ছিল না।”
“সীমান্তের ওপারের শত্রুরা কোনো ফাঁদ ফেলে রেখেছে?” চেন জিউন ভ্রু কুঁচকে বললেন।
“না।” চৌ নান মাথা নাড়লেন, জামার হাতা তুলে দেখালেন বড় এক ভয়ঙ্কর ক্ষত, বললেন, “সেখানে আমি এক দানবের মুখোমুখি হয়েছিলাম। সে আমার দুই সহকর্মীকে আমার সামনে হত্যা করেছিল, আমাকে বড় বড় ক্ষত দিয়ে রেখে গিয়েছিল।” পুরনো স্মৃতি মনে করাতে চৌ নানের মুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটল।
“কী দানব?” চেন জিউনের মনে শঙ্কা জাগল।
চৌ নানের মুখে অদ্ভুত এক ভাব ফুটল, মনে হলো, এটাই তার জন্য সবচেয়ে বড় রহস্য। কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “আমি বিষয়টি জানালে, তারা বলল, আমি সম্ভবত তুষার মানবের মুখোমুখি হয়েছিলাম।” চৌ নানের মুখে বিদ্রূপের ছায়া, বললেন, “তুষার মানব, কাকে বোকা বানানো হচ্ছে?”