অষ্টাবিংশতি অধ্যায় যূতীর লাস্যময়ী

沉শা ও চেন জিউন-এর কথোপকথনের পর沉শা শিবিরের নিরাপত্তা নিয়ে বেশ সচেতন হয়ে ওঠে, তাই সে শিয়ে ফেং-কে আরও লোক বাড়িয়ে নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে বলে। শিয়ে ফেং বুঝতে পারে দলের সদস্যরা ক্লান্ত, তাই আর কাউকে ডাকতে চায় না, নিজেই এক বিশাল অস্ত্র কাঁধে নিয়ে মহাশিলার ওপর দাঁড়িয়ে পাহারা দেয়। স্নাইপারের সবচেয়ে বড় ভুল হলো নিজেকে এমন খোলামেলা স্থানে রাখা, কিন্তু শিয়ে ফেং এতে কোনো ভয় পায় না। তার ধারণা, এখানে আর কী-ই বা বিপদ হতে পারে? কিন্তু শেষ পর্যন্ত, এক ছায়ার মতো প্রাণী তার দৃষ্টির বাইরে থেকে শিবিরে প্রবেশ করে। ভাগ্যক্রমে, কোনো বড় বিপদ ঘটেনি, নইলে沉শা তাকে ছাড়ত না।

"আমি ঠিক আছি!" স্তম্ভিত, ভীতু মাথাহীন লোকটা নিজের শরীর পরীক্ষা করে উপরের পাথরে থাকা শিয়ে ফেং-এর দিকে চিৎকার করে ওঠে। তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।

তাঁবুর ভিতরের সদস্যরা দৌড়ে বাইরে চলে আসে। অনেকে আবার প্রাণীটির মৃতদেহের কাছে এসে গভীর মনোযোগে দেখতে থাকে।

ছায়া-দানবটির দেহ বেশ ছোট হলেও, চতুর্দিক দীর্ঘ ও নমনীয়। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয়, পুরো ছায়াটি ছিল চ্যাপ্টা, ঠিক যেন মাটিতে পড়া মানুষের ছায়া, যা দেখলে গায়ে কাঁটা দেয়।

"এটা কী জিনিস?" চেন জিউন সবার মনের প্রশ্নটা সরাসরি করে ফেলে।

"এতে দেখার মতো কী আছে, সবাই কাজে যাও! শিবিরে হামলা করা এই ধরনের প্রাণী নিশ্চয়ই একাধিক! শিয়ে ফেং, কাজ ভাগ করে দাও!"沉শা সবাইকে ছত্রভঙ্গ করে দিয়ে ছায়া-দানবটির কাছে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে গভীর মনোযোগে দেখে, চেহারায় হালকা বিস্ময় প্রকাশিত হলেও চোখেমুখে দ্বিধার ছাপ, যেন এই প্রাণীর পরিচয় নিশ্চিত হতে পারছে না।

চারপাশের অধিকাংশ মানুষ ছড়িয়ে পড়ে। শিয়ে ফেং-এর নির্দেশে পুরো শিবিরে হঠাৎ করেই চরম সতর্কতার অবস্থা জারি হয়।

কিন্তু ঝৌ নান তখনও যায়নি। সে মাটিতে পড়া প্রাণীটিকে এক দৃষ্টিতে দেখে কাঁপা কণ্ঠে বলে, "এটাই! ওরাই! আগে এখানে পাহারা দেওয়ার সময় এমনটাই দেখেছিলাম, আমার সঙ্গীদের ওরাই মেরেছিল!"

চেন জিউন বিস্ময়ে হতবাক। সে ঝৌ নানের গল্প মনে করতে পারে। কিন্তু এই প্রাণীটি, ঝৌ নানের বর্ণনা ও沉শা-র বর্ণিত দৈত্যের সঙ্গে মিলে না। তাদের গল্পে হামলাকারী দানবদের গায়ে ছিল কাঁচের মতো সবুজ ছটা, অথচ সামনে পড়ে থাকা ছায়ারঙা প্রাণীটির সঙ্গে তার তফাত অনেক।

"এটা আও-ইন পশু," পাশে দাঁড়ানো ইয়ে ইয়া অনেকক্ষণ চিন্তা করে ধীরে বলে, "প্রাচীন গ্রন্থে এই প্রাণী সম্পর্কে উল্লেখ আছে। কিন্তু বর্ণনা খুব অস্পষ্ট, আর যা আছে তাও ভুল। পাহাড়ি আদিবাসীরা এগুলোকে বলে 'জেড-রাক্ষস'।" ইয়ে ইয়া যেন এ বিষয়ে বেশ জানে।

এ পর্যায়ে ইয়ে ইয়ার মুখে হালকা শীতলতা ফুটে ওঠে, সে বলে, "জেড-রাক্ষস কখনও একা চলে না, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে!"

তার কথা শেষ হতেই, এক সদস্য চিৎকার করে ওঠে, "সবাই সাবধান, চারটার দিকে দ্রুতগতির প্রাণীর চলাচল দেখা গেছে!"

কমিউনিকেশন চ্যানেল সবার জন্য খোলা ছিল, তাই সবাই এই বার্তা শুনতে পায়।

沉শা ভাবনাচিন্তা করে ইয়ে ইয়ার দিকে তাকায়, জোরে বলে, "ভারী আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে গুলি করো! সাধারণ গুলি ওদের শরীর ভেদ করতে পারবে না, দরকার হলে বর্মভেদী গুলি ব্যবহার করো! ওদের শিবিরের কাছে আসতে দিও না!"

কয়েক দশক আগের মর্মান্তিক অভিজ্ঞতা沉শা-কে তিক্ত শিক্ষা দিয়েছিল। তাই দলের অস্ত্রশস্ত্র ছিল বিশেষ বাহিনীর মানদণ্ডে প্রস্তুত। শুধু ০৯ টাইপ স্নাইপার রাইফেলই ছিল তিনটি, সঙ্গে ছিল উন্নত করা ০৫ টাইপ সাবমেশিন গান। তার ওপর প্রচুর গ্রেনেড—এক কথায়, দাঁত পর্যন্ত সজ্জিত। তবে শীতের গভীরে, বরফে ঢাকা পাহাড়ে, অস্ত্র ব্যবহার ছিল অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে; কারণ বন্দুকের শব্দ বা বিস্ফোরণ তুষারধস ডেকে আনতে পারে। এজন্যই তারা ০৫ টাইপ সাবমেশিন গান ব্যবহার করছিল—যা মফস্বল ও বিশেষ অভিযানের জন্য তৈরি, সাইলেন্সার লাগালে শব্দ প্রায় শোনা যায় না। তবুও এর সবচেয়ে বড় দুর্বলতা, কার্যকরী পরিসীমা মাত্র ২০০ মিটার, যা অ্যাসল্ট রাইফেলের চেয়ে অনেক দুর্বল।

ইয়ে ইয়া নিজের সঙ্গে আনা তিন সহকারীকে বলেন, "যাও, সাহায্য করো।" তবে সে নিজে নড়ে না, মনে হয় ঐসব দানবকে খুব একটা গুরুত্ব দেয় না। হঠাৎ, সে ছোট একটি ওষুধের শিশি বের করে মাথাহীন লোকটিকে ডাকে, "এই ওষুধটা খেয়ে নাও।"

মাথাহীন লোকটি অবাক, ফিরে তাকিয়ে শিশিটি ধরে বলে, "আপু, আমি তো আহত হইনি!"

"যা বলেছি, তাই খাও, এত কথা কিসের!" ইয়ে ইয়া বিরক্ত গলায় বলে।

সবাইয়ের মাঝে সবচেয়ে উৎসাহী ছিল তিয়ান পেং। ইয়ে ইয়া যাকে 'আও-ইন পশু' বা জেড-রাক্ষস বলছে, তিয়ান পেং আগে কখনও দেখেনি। সে ছিল পশুচিকিৎসক, তাই তার প্রকৃত স্বভাব প্রকট হয়ে ওঠে; তাঁবু থেকে মেডিকেল বক্স বের করে সঙ্গে সঙ্গে গবেষণায় নেমে পড়ে।

চেন জিউন, ইয়ে ইয়ার আগের কথায় কিছু আন্দাজ করতে পেরে জানতে চায়, "ইয়ে ইয়া, এই জেড-রাক্ষস সম্পর্কে তুমি কি অনেক জানো?"

ইয়ে ইয়া হালকা মাথা নেড়ে বলে, "জানি তো কী হয়েছে?"

চেন জিউন এই রহস্যময় প্রাণীদের বিষয়ে খুবই কৌতূহলী, ইয়ে ইয়ার প্রতুত্তরে আনন্দে মুখ উজ্জ্বল হয়, হাত ঘষে বলে, "একটু বলবে?"

ইয়ে ইয়ার ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটে ওঠে, সে বলে, "এই জেড-রাক্ষসের উৎস ও পরিচয় তো আমাদের অভিযানের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, তাই না?"

ইয়ে ইয়ার কথা শুনে চেন জিউনের হাসি মুহূর্তেই জমে যায়। এই কথাটা মাত্র পাঁচ মিনিট আগে সে ইয়ে ইয়াকে বলেছিল, কে জানত এত তাড়াতাড়ি ঘুরে ফিরে সেই কথা তার দিকেই ফিরে আসবে!

"এটা..." চেন জিউন খুব বলতে চায়, জেড-রাক্ষসের উৎস আর তার বাবার নোট এক জিনিস নয়, তুলনা চলে না। কিন্তু সে নিশ্চিত, নারীদের সঙ্গে তর্কে যাওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

ইয়ে ইয়া তখনও ঝুঁকে যায়, বুট থেকে ছুরি বের করে মৃতদেহের রক্ত একটু তুলে নিয়ে নিজের নাক চেপে ধরে ছুরির রক্তের ওপর ফুঁ দেয়। অল্প পরেই সেই রক্ত জমে গিয়ে কালচে সবুজ কঠিন পদার্থে পরিণত হয়। চেন জিউন বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে। সে দেখে, জমাট বাঁধা রক্ত দেখতে কালো জেডের মতো।

সে দ্রুত বলে, "আমাকে দেখাও তো!"

ইয়ে ইয়া মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে ছুরি বাড়িয়ে দিয়ে সাবধান করে, "রক্তের বেশি কাছে যেও না, না হলে মৃত্যুর অর্থও বুঝতে পারবে না।" এই সময়ে রক্ত পুরোপুরি জমাট বেঁধেছে, আলোয় এক অদ্ভুত দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

ইয়ে ইয়ার বক্তব্যের ইঙ্গিত স্পষ্ট—জেড-রাক্ষস বিষাক্ত। চেন জিউন সাবধানতা ছাড়ে না। এমন অদ্ভুত প্রাণী বিষাক্ত হলে অবাক হওয়ার কিছু নেই। ইয়ে ইয়া বলে, "আর দেখার দরকার নেই, এই রক্ত জমাট বাঁধলে জেডে পরিণত হয়। এজন্যই এর নাম জেড-রাক্ষস। শোনা যায়, এসব রাক্ষস জেড খনির ভেতর থেকে আসে। কিন্তু বাস্তবে তা নয়। প্রতিটি জেড-রাক্ষসের আদিরূপ মানুষ, কিংবা অন্য কোনো প্রাণী। তবে মানুষের রূপান্তরিত হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।"

ইয়ে ইয়ার কথা এবার অনেক নিচু স্বরে। চেন জিউনের